Глава 37

Звездный разрушитель "Вымогатель" и его сестра-близнец "Исполнительница" дрейфовали борт к борту, нос к корме, образуя параллелограмм из брони и оружия.

Черный челнок Вейдера летел из ангара одного корабля в ангар другого.

Вейдер сидел в пассажирском отсеке в компании личного состава штурмовиков, и мысли о том, что ждало его на Кашиике, в данную секунду занимали темного повелителя куда больше, чем размышления о предстоящей встрече, которая, насколько он мог судить, должна была стать не более чем формальностью.

Последний разговор Вейдера с Сидиусом, состоявшийся будто вчера – хотя в действительности несколько недель назад – ясно дал понять, что учитель манипулирует им, как и раньше. Во время войны и до ее начала целью Сидиуса было обратить Энакина в свою веру; сейчас – выковать из него настоящего сита. Заставить понять, что могущество темной стороны приходит не через познание, а через непомерные аппетиты, соперничество, алчность и злобу. Те самые качества, которые джедаи находили порочными, – очевидно, надеясь тем самым не дать своим оборванцам-ученикам заглянуть глубже в себя; надеясь удержать их в узде, не позволить им познать истинное могущество Силы.

Гнев ведет к страху; страх – к ненависти; ненависть – к темной стороне...

В точности, мысленно подтвердил Вейдер.

По настоянию Сидиуса он провел последние несколько недель, оттачивая способность черпать мощь из ярости, и в настоящий момент уже чувствовал себя готовым к настоящим испытаниям.

Глубокий космос отлично подходит для подобных размышлений, решил Вейдер, глядя в иллюминатор салона. Космос годился больше для ситов, нежели для джедаев. Незримое присутствие гравитации, сдержанная мощь звезд, абсолютная ничтожность жизни... Гиперпространство, по контрасту, больше подходило джедаям: туманное, расплывчатое, непостижимое.

Челнок сел в ангаре "Исполнительницы". Вейдер в сопровождении штурмовиков спустился по трапу, где, к своему удивлению, не обнаружил владельца корабля. Вместо этого Вейдера встречал парад членов экипажа в серых униформах, возглавляемый офицером-человеком по имени Даркк.

Что ж, игры начинаются, решил Вейдер. Капитан Даркк повел гостя и его контингент в глубь корабля.

Помещение, в которое их привели, располагалось в самой верхней части боевой рубки разрушителя. Хозяин встречал гостей, сидя за отполированным до блеска письменным столом, – и, похоже, никак не мог решить, стоит ли ему выйти из-за стола и поприветствовать Вейдера как равного, или остаться сидеть, тем самым продолжая демонстрировать свое видимое превосходство. В любом случае, зная, что Вейдер предпочтет остаться на ногах, он не рискнул бы предложить гостю стул. Кроме того, при принятии столь сложного решения следовало бы учитывать еще и то, что Вейдер мог с легкостью схватить его за горло и припечатать к стенке.

Что делать? – должно быть, крутилось в голове у хозяина разрушителя.

В конце концов этот тощий мужчина с резкими чертами лица вышел из-за стола и встал перед гостем, заложив руки за спину.

– Благодарю, что согласились отклониться от маршрута, – протянул Уилхафф Таркин.

Чего-чего, а выражения признательности Вейдер никак не ожидал. Но если Таркин был намерен продолжить игру, Вейдер был не прочь в ней поучаствовать, тем более что в итоге игра сводилась лишь к выявлению количества регалий.

В этом – все будущее Империи, понял он. Постоянная грызня между соратниками по лагерю, которые стремятся пробиться к вершине и примоститься у ног Сидиуса.

– Такова была просьба императора, – молвил Вейдер.

Таркин сжал тонкие губы:

– Полагаю, это можно объяснить необычайным умением императора чувствовать настроение своих слуг и сводить вместе тех, кто одинаково мыслит.

– Или натравливать их друг на друга.

Таркина посерьезнел:

– И это тоже, повелитель Вейдер.

Обладая умом столь же острым, как и его скулы, Таркин весьма стремительно взлетел по карьерной лестнице, ворвавшись в военную и политическую элиту Палпатина, где превыше всего ценились неприкрытые амбиции – настолько, что специально для Таркина и подобных ему честолюбивых людей было введено особое почетное звание: мофф.

Вейдер встречался с ним однажды, на борту звездного разрушителя-"венатора", в удаленном участке космоса, где шло строительство нового секретного оружия императора. В тот момент Вейдер еще только привыкал к своему новому костюму; он ощущал неуверенность, неловкость, будто он стоял на пороге новой жизни, притом что старая еще не окончилась.

Таркин уселся на краешек стола, уголки его губ поднялись в легкой улыбке:

– Думаю, с вами на пару мы сумеем разобраться, зачем император организовал для нас эту встречу.

Вейдер скрестил руки на груди:

– Подозреваю, вам об этом известно чуть больше, чем мне, мофф Таркин.

Улыбка Таркина растаяла, и ее место заняла строгая сосредоточенность:

– Но вам определенно не составит труда догадаться, мой друг.

– Кашиик.

– Браво.

Таркин активировал голопроектор, установленный поверх стола. В конусе ярко-голубого света возник потрепанный транспортник военного образца, проплывающий сквозь кордон из имперских корветов.

– Эта запись была сделана приблизительно десять часов назад станцией контроля в системе Кашиик. Как вы уже, несомненно, догадались, транспортник принадлежит джедаям. Он выглядит как гражданская модель, но первое впечатление обманчиво. Он был угнан с Деллалта несколько недель назад, а при попытке вернуть собственность было взорвано несколько имперских истребителей. Однако с тех пор мы отслеживаем все перемещения этого корабля.

– Отслеживаете перемещения, – изумленно повторил Вейдер. – А императора об этом проинформировали?

Таркин вновь улыбнулся:

– Повелитель Вейдер, мы информируем императора всегда и обо всем.

В отличие от его ученика, заметил про себя Вейдер.

– Я отдал приказ операторам станции контроля пропустить корабль в систему, несмотря на то что его двигательные характеристики были явно изменены, – продолжил Таркин, – а предоставленный код авторизации – по-видимому, весьма искусная подделка.

– Зачем вы это сделали, если была возможность задержать джедаев прямо на входе в систему?

– У нас имелись на то причины, повелитель Вейдер. Если говорить точнее, то причины имелись у императора.

– Джедаи еще на Кашиике?

Остановив воспроизведение, Таркин кивнул:

– Мы полагали, что им откажут в доступе на планету. Но, очевидно, кто-то на борту транспортника прилично знаком с местными торговыми протоколами.

Несколько секунд Вейдер хранил молчание.

– Вы сказали, что у вас были свои причины пропустить корабль через кордон к планете.

– Да-да, я как раз к этому подхожу. – Встав в полный рост, Таркин принялся расхаживать вдоль стола. – Полагаю, вы, как никто другой, способны... привести беглых джедаев в руки правосудия без чьей-либо помощи. Но я хочу предложить на ваше рассмотрение несколько более масштабный проект. Если вы согласитесь принять мое предложение, я готов предоставить в ваше пользование все ресурсы, какие вам потребуются: корабли, оборудование, живую силу.

– Каково ваше предложение, мофф Таркин?

Прекратив мерить комнату шагами, Таркин повернулся к гостю:

– Все очень просто. Джедаи – ваша главная цель, как, собственно, и должно быть. Разумеется, Империя не может позволить, чтобы потенциальные бунтовщики разгуливали на свободе. Но... – он занес костлявый указательный палец, – мой план позволит Империи выгадать от ваших свершений намного больше.

Реактивировав голопроектор, Таркин привлек внимание гостя к изображению конструкции размером с маленькую луну – секретного проекта императора, скрытого от посторонних глаз в глубоком космосе. Вейдер знал, что император вверил некоторые аспекты строительства этого объекта лично в руки Таркина.

Похоже, Таркин замахнулся на нечто большее.

– Каким образом моя охота на нескольких беглых джедаев вписывается в ваши махинации с императорским оружием? – осведомился Вейдер.

– Мои "махинации", – с усмешкой повторил Таркин. – Что ж, назовем это так. А теперь о том, что мы в действительности имеем. Реализация проекта заметно отстает от графика. Это связано, в частности, с техническими трудностями, с задержками в поставках, с ненадежностью подрядчиков и, что наиболее существенно, с нехваткой квалифицированной рабочей силы. – Взгляд Таркина задержался на госте. – Вы должны понять, повелитель Вейдер: все, что я делаю, исходит лишь из стремления угодить императору.

И в этом истинная власть Сидиуса, заметил про себя Вейдер. Способность заставлять других делать все возможное, лишь бы ему угодить.

– Я вам верю, – промолвил он.

Таркин изучал его мгновение:

– Так вы поможете мне добиться этой цели?

– Вполне возможно.

Прищурив глаза, Таркин кивнул – в какой-то мере это даже напоминало почтительный поклон.

– Стало быть, мой друг, наше истинное партнерство только начинается.