Четыре праведных халифа

Вскоре после смерти Мухаммада (632) небольшое Аравийское исламское государство благодаря завоевательной политике его преемников превратилось в могущественную империю. Поскольку Мухаммад не назвал своего преемника, вплоть до середины VIII в. шла жестокая борьба за титул халифа, то есть наместника пророка, религиозного и политического вождя ислама. Первым из четырех праведных халифов, с которых начался "золотой век" ислама, стал Абу Бакр. Он успешно воевал против арабских племен, отступивших от ислама, и снова объединил верующих. Он также распространил власть ислама на часть Персии и Византии. Когда в 634 г. Абу Бакр умер от лихорадки, халифом стал Умар (Омар) I, советник Мухаммада. За 10 лет правления этого халифа ислам достиг высшего влияния. К исламской империи были присоединены Палестина, Сирия, Египет и почти вся Персия. Местное население приветствовало завоевателей как освободителей от византийского и персидского господства. Арабы сохранили в захваченных землях существовавшее там государственное правление. Приверженцам религий, в основе которых лежало Священное писание, то есть иудеям, христианам, а также зороастрийцам, предоставлялась свобода вероисповедания, но с них взимался особый подушный налог — джизья.

После смерти Умара, убитого из личной мести иранцем-христианином, халифат перешел к зятю Мухаммада Усману (Осману) из рода Омейядов (Умайядов). При нем был создан канонический текст Корана, существовавшего до того во многих отличавшихся друг от друга версиях. Однако Усман вызвал недовольство своих подданных, ибо, желая укрепить разросшийся халифат, раздавал земли и важнейшие государственные посты своим родственникам. В халифате вспыхнула первая междоусобица, Усман пал от меча своих противников-мусульман. Четвертым халифом стал Али ибн Абу Талиб, женатый на Фатиме, дочери Мухаммада. Многие мусульмане полагали, что только у него есть законное право на духовное и светское наследие пророка. Однако против Али выступил Муавия, наместник халифа в Дамаске и племянник Усмана. Смута охватила всю страну, Али был убит соперниками. Сторонники его отделились в особую партию (по-арабски — ши а, от чего и пошло их название — шииты). Они считали, что Али обладал особой высшей святостью, которая передается его прямым наследникам. Один из потомков Али, бессмертный махди (спаситель), по мнению шиитов, придет к людям перед самым концом света. Эти идеи составляют, пожалуй, главный камень преткновения между шиитами и остальными мусульманами — суннитами, которые считают Али исключительно авторитетным, но все же обыкновенным человеком; остальные важнейшие догматы и ритуалы у тех и других одинаковы. Ныне шиизм исповедуют прежде всего в Иране.