Китай до установления династии Мин

После падения империи Цинь — первого централизованного государства в Китае — один из руководителей повстанческих отрядов Лю Бан под именем Гао-цзу завладел троном и основал династию Хань (202-206 до н.э. — 220 н.э.). Императоры Хань боролись с проявлениями феодального сепаратизма. При императоре У-ди (141-87 до н.э.) окончательно установилась абсолютная монархия, а новое чиновничество полностью заменило владетельных князей. Чиновники должны были следовать учению Конфуция, говорить на диалекте столицы, знать наизусть конфуцианские тексты. Срок пребывания чиновника в любой из должностей был ограничен, дабы пресечь возможные злоупотребления. Однако и сама императорская власть оказалась ослабленной.

Согласно господствующей доктрине — конфуцианскому учению — императорская власть отказалась от признания своей божественной природы. Император рассматривался теперь лишь как высший представитель людского рода. Кроме того, в ходе длительных войн с северными кочевыми народами росла самостоятельность провинциальной элиты. На фоне ухудшения экономической ситуации в 9 г. н.э. родственник императора Ван Ман сумел захватить власть, попытавшись основать собственную династию. Однако вскоре в ходе начавшихся по всей стране крестьянских восстаний Ван Ман был свергнут и убит.

На смену эпохе Хань пришел период Троецарствия. Возвысившиеся в междоусобной борьбе военачальники основали три государства: Вэй, Шу и У, которые постоянно воевали между собой за гегемонию в Китае. На некоторое время объединить Китай удалось правителям государства Вэй (265-421). Однако междоусобные войны и захват степными кочевниками всего севера и северо-запада Китая привели к новому расколу страны. На севере господствовал племенной союз тоба, объединявший сюнну и тюркские племена и заключивший соглашение с местными китайскими землевладельцами. На юге правили представители династии Восточная Цзинь. Но и северные, и южные территории Китая оставались ареной междоусобной борьбы. Специфическая ситуация III-VI вв. с ее кризисами и потрясениями способствовала распространению буддизма, проникшего в Китай из Индии в форме Махаяны (т.н. северный буддизм) во II в.

В 589 г. Ян Цзяню, одному из военачальников тоба, удалось объединить Китай под властью династии Суй. После гражданской войны (ок. 618) императорский трон перешел к представителям династии Тан (618—907). Полтора века страна жила мирной, сравнительно спокойной жизнью. Успешное экономическое развитие, присоединение новых земель и широкий культурный и торговый обмен с народами других стран обеспечили небывалую в истории Китая мощь государства. Как и в эпоху Хань и Суй, при династии Тан продолжалась политика укрепления государственного аппарата. Значительный подъем переживали литература и изобразительное искусство. Благодаря изобретению книгопечатания (770) появилась первая газета. В 806 г. впервые для целей крупной торговли были введены бумажные деньги. Эпоха Тан была не только "золотым веком" китайского буддизма, но и началом его упадка. Дело в том, что в централизованной империи ведущие позиции вновь оказались за конфуцианством. В середине IX в. конфуцианцы организовали гонения на буддистов. Были ликвидированы 4600 монастырей и храмов, а их имущество конфисковано. В эпоху Тан стремительно развивалось поместное землевладение феодалов. Крупные и мелкие феодалы, захватывая основную часть земли, постепенно разрушали мощь централизованного государства, что привело к ослаблению Танской империи. В конце VIII в. начинается ее упадок. После нескольких десятилетий междуцарствия, известных под названием эпохи Пяти династий (906-960), к власти пришла династия Сун. Однако Сунам уже не принадлежал север страны, где господствовали кочевники кидани. При Сунах Китай вновь вступил в полосу довольно продолжительного экономического и культурного подъема. Вместе с тем на протяжении всего правления этой династии Китай беспрерывно подвергался набегам кочевников севера: уйгуров и киданей в XI в., а позднее — тангутов и чжурчжэней. В 1127 г. весь север был захвачен чжурчжэнями, а вскоре их сменили монголы.

Императорский двор и часть населения севера бежали на юг за Янцзы, где была основана Южная Сунская империя со столицей Ханчжоу. В 1279 г., после смерти последнего принца из династии Сун, монгольский великий хан Хубилай объединил весь Китай под своей властью и как император Ши-цзу основал династию Юань. Китай стал частью огромного государства монголов. При дворе великого хана можно было встретить советников из разных стран, как, например, венецианца Марко Поло. Китайцы составляли низшую из четырех этнических категорий китайского общества. Гнет иноземного владычества, высокие налоги вели к восстаниям, охватывавшим целые провинции. Господство монгольских ханов закончилось в 1368 г. Тогда в результате восстания, начавшегося в 1351 г., последний Юань бежал в Монголию. С установлением династии Мин Китай вновь стал независимым.