Английский либерализм формировался в основном в рамках осмысления процесса становления Англии в последней трети XVIII в. как ведущей капиталистической державы мира. Анализируя предпосылки этого процесса, мыслители-либералы пришли к следующим выводам:
- частная собственность играет благоприятную роль для активности индивида, его свободы;
- необходимы гарантии неприкосновенности частной собственности и личной жизни людей;
- поступками частного собственника двигают не столько спонтанные импульсы, сколько преднамеренный трезвый расчет на извлечение из своих действий максимальной личной пользы;
- расчет имеет широкий диапазон: от удовлетворения сугубо эгоистического интереса до разумного сочетания личных интересов с позицией других.
Английский либерализм имел своеобразную окраску в учении И. Бентама. Иеремия Бентам (1748-1832) – родоначальник теории утилитаризма, вобравшей в себя ряд идей Гоббса, Локка, Юма, французских материалистов Гельвеция, Гольбаха. Его политико-юридические взгляды изложены в трудах «Принципы законодательства», «Деонтология, или Наука о морали» и др. Своеобразие утилитаризма выражается в четырех постулатах: 1) смысл человеческой деятельности – удовольствия и исключение страдания; 2) самый значимый критерий: действие должно быть средством решения задачи (польза); 3) нравственность формируется обществом и ориентирует на обретение полного счастья наибольшего количества людей; 4) цель развития человечества – максимизация общей пользы путем установления гармонии частных и общественных интересов.
Либерализм Бентама необычен. Философ не принял понятие «свобода», считая его продуктом умозрения и фактическим действием, не отличавшимся от своеволия. Он выделяет понятия пользы, интереса и безопасности личности. Человек сам заботится о своем благополучии, определяет, в чем его интерес. Именно последовательно проводимый принцип личной пользы (а не свободы), неизбежно приводит индивида к интеграции на основе общего интереса. Идеи Бентама оказали ощутимое влияние на развитие правовой науки. Соотнесение законодательства с балансом интересов послужило становлению социологической школы права. Обоснование преобладания закона над естественным правом предвосхитило юридический позитивизм.