Оптические пирометры позволяют измерять температуры нагретых тел на расстоянии путём сравнения яркостей свечения тел.
Принцип действия оптического пирометра с исчезающей нитью основан на сравнении монохроматической яркости излучения накаленного тела с монохроматической яркостью излучения нити специальной пирометрической лампы накаливания. В поле зрения объектива наблюдатель видит участок излучающей поверхности накаленного тела (объекта измерения) и на этом фоне – нить лампочки (рис.20.6). Если яркости нити и накаленного тела неодинаковы, нить будет видна более темной или более светлой, чем фон (рис.20.6, а, в). Регулируя накал нити реостатом, наблюдатель добивается равенства яркостей, при этом изображение нити сольется с фоном и станет неразличимо (нить "исчезнет" – рис.20.6, б). В этот момент яркостная температура нити равна яркостной температуре объекта измерения. Глаз весьма чувствителен к различению яркостей и момент "исчезновения" нити улавливается с достаточной уверенностью. Измерительный прибор, включенный в цепь нити накаливания, градуируется в °С (или К) яркостной температуры.