Тульчинская управа во главе с Пестелем — самая многочисленная в составе Союза благоденствия — не признала решения Московского съезда о роспуске тайного общества и постановила "общество продолжать". В марте 1821 г. на основе Тульчинской управы оформилось Южное общество. Почти одновременно в Петербурге Н. М. Муравьевым и Н. И. Тургеневым было положено начало Северному обществу, получившему свое окончательное устройство в 1822 г. Оба общества взаимодействовали друг с другом и рассматривали себя как части одной организации.
После 1821 г. деятельность вновь образованных декабристских обществ проходила уже в атмосфере усиления внутренней и международной реакции. В условиях вездесущего полицейского надзора и цензурных гонений вести пропаганду, как это предусматривалось "Зеленой книгой", становилось все труднее. Декабристы были вынуждены перейти к более строгой конспирации, разрабатывать иную, более действенную тактику, рассчитанную не на длительную пропаганду, а на подготовку революционного выступления, причем в недалеком будущем.
Еще с 1820 г. умами декабристов стала все более овладевать идея "военной революции" — военного восстания без участия в нем народных масс. Следует подчеркнуть, что тактический план произвести революционный переворот "во имя народа", но без его участия был обусловлен не только и даже не столько "дворянской ограниченностью" декабристов. Они исходили из опыта двух типов революций: французской — революции народных масс, сопровождаемой "беспорядками и безначалием", и испанской 1820 г. — революции "организованной", "без крови и беспорядков", совершившейся при содействии дисциплинированной военной силы, руководимой авторитетными военачальниками — членами тайных обществ. Пример французской революции и последовавшей за ней диктатуры Наполеона показывал декабристам, что закономерный итог такой революции — появление диктатора. Их страшили ужасы якобинского террора как следствия "революции черни". Декабристы были убеждены, что народные революции неизбежно ведут к деспотизму, ибо на гребне стихийной волны "необузданности масс" всегда появляется диктатор.
Военная революция "наподобие гишпанской" должна была явиться альтернативой революции типа французской. Как декабристы неоднократно указывали, военная революция будет "наиболее быстрой, бескровной, безболезненной", а главное — "организованной", предотвращающей анархию со всеми ее отрицательными последствиями. В условиях же России она явится альтернативой пугачевщине. Как показывал на следствии С. П. Трубецкой, "в России крепостное право располагает к пугачевщине более, нежели во всяком другом государстве". Он рисовал мрачную картину того, чем может кончиться в России пугачевщина: "С восстанием крестьян неминуемо соединены будут ужасы, которых никакое воображение представить себе не может, и государство сделается жертвою раздоров и может быть добычею честолюбцев, наконец, может распасться на части, и из одного сильного государства распасться на разные слабые. Вся слава России может погибнуть, если не навсегда, то на многие века". Некоторые декабристы в своих показаниях на следствии пытались представить свои планы военного переворота как стремление предотвратить возможную в России пугачевщину.
1821—1823 годы — время становления, численного роста и организационного оформления Южного и Северного обществ. Юж-
ное общество состояло из Тульчинской, Каменской и Васильковской управ. Во главе общества стояла Директория (или Коренная дума), в которую в марте 1821 г. были избраны П. И. Пестель, А. П. Юшневский и руководитель Северного общества Н. М. Муравьев (тем самым подчеркивалась связь между Северным и Южным обществами). Фактически в Южном обществе "главенствовал" Пестель, авторитет и влияние которого были непререкаемы. Его твердая воля, ясный аналитический ум, энциклопедическая эрудиция, глубокая убежденность в своей правоте и железная логика суждений увлекали и как бы подавляли слушателей, так что, по свидетельству самих декабристов, "трудно было устоять против его влияния". Непосредственный начальник Пестеля, командующий 2-й армией, граф П. X. Витгенштейн говорил о нем: "Дай ему командовать армией, поставь его во главе любого министерства, — он везде будет на месте". Но эти качества Пестеля, которые, по отзывам декабристов, сделали его "движущей пружиной" Южного общества, вызывали настороженность у членов Северного общества — они подозревали в нем намерение "сделаться российским Бонапартом".
Пестель выступал за строго дисциплинированную тайную организацию, какой и стало Южное общество, самое многочисленное и радикально настроенное. Ежегодно в начале января, начиная с 1822 г., в Киеве, куда в те дни на Контрактовую ярмарку съезжались для закупки провианта и фуража офицеры многих полков, собирались съезды руководителей Южного общества и его управ для обсуждения организационных, тактических и программных вопросов.
Северное общество состояло также из нескольких управ (отделений) в гвардейских полках столицы. Возглавляла Северное общество Дума из трех человек — Н. М. Муравьева, С. П. Трубецкого и Е. П. Оболенского. В 1823 г. в Северное общество И. И. Пущиным был принят К. Ф. Рылеев, которого хорошо знали в декабристских кругах как талантливого поэта, автора вольнолюбивых и патриотических произведений. Тогда много говорили о вызвавшей сенсацию сатире Рылеева "К временщику", направленной против Аракчеева. Рылеев сразу был введен в высший разряд ("убежденных") и вскоре занял ведущее положение в Северном обществе. Принятая им в 1824—1825 гг. группа молодых офицеров армии и флота составила так называемую "рылеевскую отрасль" в Северном обществе, которая впоследствии сыграла решающую роль в восстании декабристов. В составе Северного общества находилась и ее Московская управа, в ней видное место занимал лицейский друг А. С. Пушкина, судья Московского надворного суда, И. И. Пущин.
В 1821 г. в самостоятельную организацию выделилась Кишиневская управа Союза благоденствия во главе с командиром 16-й пехотной дивизии генерал-майором М. Ф. Орловым и его другом майором В. Ф. Раевским. Арест Раевского в феврале 1822 г. в связи
с его антиправительственной агитацией среди солдат привел к разгрому Кишиневской организации в 1823 г.