Тонкий кишечник выполняет несколько важных функций:
1) перемешивание химуса с секретами поджелудочной железы, печени (желчью) и слизистой кишечника;
2) переваривание пищи;
3) всасывание гомогенизированного и переваренного материала;
4) дальнейшее продвижение оставшегося материала по желудочно-кишечному тракту;
5) секреция гормонов;
6) иммунологическая защита.
Пищеварение в тонком кишечнике (enteron) - это заключительный этап пищеварения, в результате которого осуществляются завершающие стадии гидролиза пищевых веществ, начатого с помощью ферментов слюны, желудочного и поджелудочного соков. Пищеварение осуществляется под действием панкреатического и кишечного соков, содержащего 3 группы ферментов, расщепляющих поли- и олигомеры пищевых веществ до мономеров, которые по мере свое го образования всасываются слизистой оболочкой тонкой кишки в кровь и лимфу: протеолитические ферменты - карбоксипептидаза, лейцинаминопептидаза, аминодипептидаза, катепсин, энтерокиназа, фосфатазы; липолитические, амилолитические. Начинается гидролиз пищевых веществ в тонкой кишке в процессе полостного пищеварения, а завершается при осуществлении пристеночного (мембранного пищеварения).
Нервная система регулирует образование в железистых клетках ферментов. Она воздействует на железы не только во время секреции, но и в период относительного покоя железы, когда происходит интенсивное образование ферментов. Опыты с денервацией изолированной петли кишки показывают, что перерезка нервов влечет за собой увеличение количества сока с одновременным снижением в нем ферментов. Это указывает на нарушение трофического влияния на железистый аппарат.
Основными возбудителями секреции кишечного сока являются механические и химические раздражения, оказываемые пищевыми массами при прохождении через кишечную трубку. Механическое раздражение обусловливается самой массой, объемом пищи, имеющей различную консистенцию. Химическое раздражение производится желудочным и поджелудочным соками, желчью, а также продуктами переваривания белков, жиров и углеводов. При прохождении пищевой массы по кишечнику происходит раздражение механо-, термо-, хеморецепторов стенок кишок; возникающие при этом импульсы рефлекторным путем передаются к кишечным железам, возбуждая их деятельность. В отличие от других пищеварительных желез кишечные железы отвечают на прием пищи не возбуждением, а торможением сокоотделения. Отсутствие усиления кишечной секреции на прием пищи пытаются объяснить тем, что слизистая оболочка тонкой кишки способна отделять сок по всей ее длине, а заполнение кишечника после приема пищи происходит постепенно. Если бы прием пищи сопровождался обильной секрецией, то во многих участках выделялось бы большое количество сока бесполезно в пустой просвет кишок. Это привело бы к неэкономной работе слизистой оболочки кишки. В связи с этим в процессе эволюции выработались механизмы регуляции, обеспечивающие выделение кишечного сока преимущественно при непосредственном контакте химуса со слизистой оболочкой.
Во время приема пищи наблюдается рефлекторное усиление секреции бруннеровых желез двенадцатиперстной кишки и рефлекторное торможение остального железистого аппарата, что предотвращает избыточную выработку сока и его ферментов (сверх того количества секрета, которое обусловлено местным раздражением химуса рецепторов кишки).
Гастроинтестинальные гормоны, вырабатываемые эндокринными элементами слизистой оболочки кишки под влиянием химуса (дуокринин, энтерокринин, гастроингибирующий пептид (ГИП), вазоинтестинальный пептид (ВИП) и мотилин), а также гормоны коры надпочечников (кортизон, дезоксикортикостерон) стимулируют кишечную секрецию, подкрепляя функцию местных рефлекторных механизмов.
Таким образом, полостное пищеварение в тонкой кишке осуществляется за счет пищеварительных секретов и их ферментов, поступивших в полость тонкой кишки (секрет поджелудочной железы, желчь, кишечный сок). Оно осуществляется как в жидкой фазе кишечного химуса, так и на границе фаз: на поверхности пищевых частиц, растительных волокон, сохраненных и разрушенных энтероцитов, хлопьев, образовавшихся в результате взаимодействия кислого содержимого желудка и щелочного дуоденального химуса. В результате полосного пищеварения гидролизуются крупномолекулярные вещества и образуются в основном олигомеры. Последующий их гидролиз происходит в зоне, прилегающей к слизистой оболочке, и непосредственно на ней. Регуляция полостного пищеваренияосуществляется путем изменения секреции пищеварительных желез, продвижения химуса по тонкой кишке, интенсивности пристеночного пищеварения и всасывания.