В XVIII в. происходит ослабление позиций метафизики в системе философского знания. Этому способствовали следующие исторические обстоятельства.
Во-первых, развитие эмпирического естествознания, связанное с именами И. Ньютона, Р. Бойля, Р. Гука и др., привело к отказу от тех умозрительных метафизических спекуляций, с помощью которых творцы великих метафизических систем XVII в. Декарт, Гоббс, Спиноза, Лейбниц пытались обосновать методологию и основные принципы нового естествознания. Если в XVII в. эти системы сыграли важную роль в развитии естествознания и научной мысли в целом, защитив скромные ростки новой науки от нападок схоластической метафизики томизма и поборников религиозного обскурантизма, то в XVIII в. такие принципы новых метафизических концепций, как принципы близкодействия, сведение материи к протяженности, приоритет дедуктивно-аксиоматического и игнорирование роли эмпирического метода научного исследования стали достаточно серьезными препятствиями на пути развития нового естествознания. Все популярнее становится в среде естествоиспытателей высказывание, приписываемое И. Ньютону: «Физика, бойся метафизики!».
Во-вторых, основываясь на постулатах сенсуализма и эмпиризма, Д. Юм беспощадно критикует основоположения метафизических учений XVIII в. -концепции субстанции и причинности. Сведение Юмом принципов субстанциональности и причинности к привычкам познающего разума вызвало, по словам И. Канта, скандал в философии.
В-третьих, критика Ж.-Ж. Руссо одного из основоположений рационалистической мысли Просвещения о решающей роли науки в моральном развитии человеческого общества, привела французского мыслителя к идеям о том, что не эгоистический разум, а врожденное чувство сострадания к другому является основой общественных отношений. Эта критика и эти идеи также подрывали позиции метафизического рационализма в области обшествознания, рассматривающего социальную теорию как аналог теории математического естествознания. Возможно, поэтому автор «коперниканского переворота» в философии и сторонник ньютонианства в естествознании И. Кант считал, что именно идеи Д. Юма и Ж.-Ж. Руссо пробудили его от «догматической спячки».
Конец XVIII в. ознаменовался двумя великими историческими событиями, поставившими европейское общество на рельсы техногенного развития: Великой французской революцией и Великим промышленным переворотом в Англии. Эти события свидетельствовали о колоссальном ускорении общественного развития, что, казалось бы, навсегда подрывало притязания метафизики на поиск и нахождение вечных, абсолютных и неизменных основ бытия, в том числе бытия и социального.