Тривалий час одиниці для вимірювання вибирали довільно, і це зумовило їх різноманітність. Окремі держави мали свої особливі одиниці, крім того, кожна держава користувалася різними одиницями. Інженер Н. І. Лапін у своєму довіднику для будівельників наводить 100 різних футів, 46 різних миль, 120 різних фунтів тощо, що існували в Росії до жовтневої революції.
З розвитком промисловості й торгівлі незручності різнобою в одиницях ставали дедалі відчутнішими. Прогрес природничих і технічних наук вимагав установлення єдиної раціональної мови одиниць.
Поступово окреслювалася й міцніла ідея створення такої системи мір, яка б відповідала певним вимогам, зокрема:
a) система мір повинна бути єдиною й загальною;
b) одиниці повинні мати точно визначені розміри;
c) повинні існувати їх еталони, які не змінюються в часі;
d) одиниці різних величин повинні бути пов'язані між собою певним співвідношенням;
e) для кожної величини має існувати тільки одна одиниця;
f) кратні й часткові одиниці повинні перебувати у відношеннях, що дорівнюють основі системи, тобто степеню 10.
Ідея побудови всієї системи на десятковій основі належить французькому астроному Г. Мутону, який жив у XVII ст.
8 травня 1790 р. Національні збори Франції прийняли Декрет про реформу системи мір і доручили Паризькій академії наук провести необхідні підготовчі роботи з заснування метричної системи. 22 червня 1799 р. ці роботи було завершено. Прототипи метра і кілограма передано законодавчому корпусу, а потім — на збереження Національному архіву Франції. Відтоді ці прототипи іменуються "архівними".
У першій половині XIX ст. метрична система мір почала впроваджуватися у Франції, а невдовзі й у інших країнах.
Міжнародній уніфікації одиниць сприяли всесвітні виставки, де різновидність мір ускладнювала порівняння характеристик експонатів. На Паризькій виставці 1867 р. було утворено Комітет мір, ваги і монет, членом якого став російський академік Б. С. Якобі.
Вирішальний вплив на весь подальший розвиток метрич-ної системи мала доповідь, написана в 1869 р. російськими академіками О. В. Струве, І.І. Вільдом і Б.С. Якобі й надіслана від імені Петербурзької академії наук в Паризьку академію наук. У доповіді наголошувалося на необхідності виготовлення нових міжнародних прототипів метра і кілограма, якомога ближчих до "архівних" прототипів а також створення у достатній кількості однотипних копій для розподілу між зацікавленими країнами. Роботу пропонувалося доручити комісії, яка б складалася з представників різних держав.
Пропозицію було підтримано Паризькою академією наук, і французький уряд звернувся до всіх країн з проханням надіслати представників до Міжнародної метричної комісії для розгляду проблеми виготовлення метричних еталонів. Комісія збиралася в 1870 і 1872 pp. і прийняла важливі рішення.
Новий прототип метра повинен бути штриховим еталоном і дорівнювати довжині метра Архіву, тобто відстані між двома штрихами. Еталон повинен виготовлятися із сплаву платини (90 %) та іридію (10 %) й мати Х-подібну форму.
Новий прототип кілограма має бути рівний масі, яка б найточніше відповідала масі кілограма Архіву, бути виготовлений із того самого сплаву платини та іридію і мати форму прямого, з трохи заокругленими ребрами, циліндра, висота якого дорівнювала б діаметру основи (39 мм).
З метою надання метричній системі дійсно міжнародного характеру і забезпечення одноманітності мір в усіх країнах, що її прийняли, необхідно було виготовити і точно звірити один з одним стільки тотожних еталонів метра і кілограма, скільки замовлять зацікавлені країни. Один із еталонів метра і один із еталонів кілограма, найбільш близьких до архівних, слід було прийняти за міжнародні прототипи, а виражені через них решту еталонів — розподілити за жеребом між зацікавленими країнами.
1 березня 1875 р. у Парижі зібралася конференція в складі представників 20 держав.
20 травня 1875 р. було підписано Конвенцію і засновано Міжнародне бюро мір і ваги (МБМВ). Конвенцію підписали повноважні представники 17 держав, у тому числі й Росії.
Згідно з Конвенцією, МБМВ повинно діяти під управлінням Міжнародного комітету мір і ваги (МКМВ) у складі 14 членів — представників різних держав-учасниць. МКМВ підпорядкований в свою чергу Генеральній конференції з мір і ваги (ГКМВ), яка збирається раз на шість років за участю повноважних представників усіх держав-учасниць, кожна з яких має один вирішальний голос.
Виготовлені 31 еталон метра і 34 еталони кілограма було розподілено за жеребом між державами-учасницями. Росії дістались еталони метра № 11 і 28, еталони кілограма № 12 і 26, з яких декретом від 11 вересня 1918 р. еталон метра № 28 і еталон кілограма № 12 затверджено як державні первинні еталони.
До 1975 р. було утворено такі консультативні комітети: ККЕ — Консультативний комітет з електрики;
ККФР — Консультативний комітет з фотометрії і радіометрії; ККТ — Консультативний комітет з термометрії;
ККВМ — Консультативний комітет з визначення метра;
ККВС — Консультативний комітет з визначення секунди; ККЕІВ Консультативний комітет з еталонів для вимірювання іонізуючих випромінювань;
МАГАТЕ — Міжнародне агентство з атомної енергії;
ККО — Консультативний комітет з одиниць.
За станом на 1 січня 1975 p. Конвенцію підписали 43 держави. Зараз метрична система застосовується дедалі ширше, особливо після утворення Міжнародної системи одиниць, яка є сучасною формою метричної системи мір і сприяє міжнародно-му співробітництву і загальному науково-технічному розвитку.
Велика заслуга в цьому МКМВ і його консультативних комітетів, які координують роботу з метрології і готують рішення для затвердження Генеральними конференціями.
Великий внесок в розвиток метрології зробив російський вчений Д. І. Менделєєв — засновник наукової метрології, який створив в Росії першу наукову установу з метрології — Головну палату мір і ваги. У 1899 р. в Росії було прийнято закон про міри і ваги, який вперше дав змогу факультативно застосовувати міжнародну метричну систему мір (використання метра і кілограма поряд з основними традиційними мірами — аршином і фунтом).
За пропозицією Д. І. Менделєєва, у 1894 р. було виготов-лено з платино-іридієвого сплаву еталон міри довжини у вигляді тригранної призми. На одній нанесено аршин (0,7112 м), на другій — ярд (0,914 м), а на третій — метр, всі з відповідними поділками — всього 253 лінії.