Данный процесс может быть реализован в двух вариантах: парофазном и жидкофазном. В промышленности преимущественно используют парофазный каталитический процесс, который осуществляется по циклической схеме. Этот способ получения этилового спирта является более экономичным, в отличии от сернокислотной гидратации.
Процесс прямой гидратации этилена является сложным, так как помимо основной реакции протекают побочные с образованием диэтилового эфира, уксусного альдегида и полимеров: