Рабовладельческий строй прошел в своем развитии две основные стадии, которые обычно определяются как "древневосточное" и "античное" рабство. Древневосточное рабство (названное так в связи с возникновением первых очагов рабовладельческой цивилизации в Египте, Двуречьи и других древневосточных центрах) было в IV-II тысячелетиях до н.э. основано на бронзовых орудиях труда, в связи с чем земледельческое хозяйство получило развитие в долинах рек с мягкими почвами ("бронзовый век в ирригационном хозяйстве"). Данная форма социума возникла вначале как социально-экономическая система, организующаяся вокруг общинных культовых центров - храмов ("храмовое хозяйство"). Жрецы, выделившиеся из числа рядовых общинников, выступали как организаторы и руководители ирригационных и иных хозяйственных работ; храмы были местом хранения собранного общиной урожая и страховых запасов. С течением веков жрецы из простых представителей общины все в большей мере превращались в субъектов первичного присвоения прибавочного продукта, т.е. в собственников, а рядовые общинники - в подчиненных и зависимых работников.
Накопленные в храмах богатства часто использовались как материальный ресурс для внешней экспансии, в ходе которой первостепенную роль получали военные вожди. Они имели возможность приобретения собственных богатств во время завоевательных походов; на базе этих богатств и находящейся в их распоряжении военной организации вожди начинают осуществлять действия по подчинению жречества и захвату монархической власти. В большинстве случаев это им удается, но в компромиссной форме - вожди провозглашаются верховными жрецами либо обожествляются, жрецы превращаются в государственных чиновников, сохраняющих в своих руках реальный контроль над производством и присвоением его результатов. Возникает социальная система восточной деспотии.
Для восточной деспотии характерно сохранение общинной организации производства с превращением общинников в государственных рабов; система коллективного рабовладения, когда фактическими собственниками, реальными первичными субъектами присвоения прибавочного продукта являются государственные чиновники (жрецы) при номинально юридическом признании верховным, всеобщим и единственным собственником обожествляемого монарха; государственное управление производственным процессом. Трансформированная община и зарождающееся частное хозяйство находятся под контролем государства, и, прежде всего - в экономическом отношении.
Экономика "эталонных" социумов данного типа (Египет эпох Раннего и Древнего царств, государство III династии Ура в Двуречьи, Крито-Микенские государства) характеризуется системой централизованного распределения рабочей силы (а также ее перераспределения), государственной системой материально- технического обеспечения производства и текущего оперативно-хозяйственного управления им, государственным распределением прибавочного продукта; всеобъемлющим, тотальным экономическим учетом и контролем на всех стадиях воспроизводственного процесса. В ряде случаев имели место государственная монополия торговли, особенно внешней, а также ограничение или даже запрещение частной наживы. Прибавочный продукт приобретает нерасчлененную форму ренты-налога, воплощающую синтетическую базисно-надстроечную природу государства как собственника и политического суверена. "Если... государство непосредственно противостоит непосредственным производителям... в качестве земельного собственника и, вместе с тем, суверена, - то рента и налог совпадают... Государство здесь - верховный собственник земли. Суверенитет здесь - земельная собственность, сконцентрированная в национальном масштабе" (Маркс К., Энгельс Ф. Соч. Т.25, ч.2. С.354).
Отмеченные явления, отражающие переходный характер древневосточных деспотий, наличие в них значительного круга пережитков первобытного строя, не позволяют, вместе с тем, трактовать социум данного типа как некую разновидность многократно увеличившейся в размерах общины. При выявлении социальной природы возникшей государственности обнаруживается качественная трансформация общественных отношений. Древневосточное деспотическое государство - это не "большая община", а иной в сравнении с общиной тип социальной организации, характеризующийся появлением новой исторической формы отношений между производителями и собственниками. Роль общецивилизационной "точки роста" древневосточное рабство выполняло в качестве первой стадии рабовладельческого строя; различные его модификации продолжали существовать и в последующие эпохи; иногда эти модификации обобщенно определяют как "азиатский способ производства", хотя они проявили себя во всех частях света, кроме Австралии. В середине I тысячелетия до н.э. авангардная цивилизационная роль переходит к социальным системам античного типа.