При переходе к феодализму (в ведущих странах «Старого Света» - в середине I тысячелетия н.э.) энергетическая база производства и орудия труда изменились, в сравнении с рабовладельческой эпохой, незначительно, хотя шире стала использоваться тягловая сила животных на пахотных и иных работах. Однако заметную трансформацию претерпели количественные и качественные параметры землепользования. Если, например, в, античную эпоху в Европе очаги цивилизации узкой каймой тянулись вдоль средиземноморского побере-жья, и так продолжалось в течение более чем тысячелетнего периода, то уже первые века феодализма ознаменовались распространением пашенного земледелия практически по всей территории Западной, Центральной и на значительной части Восточной Европы. Поскольку земля сохраняла роль основного средства производства, то многократное расширение площадей, вовлеченных в систему технологически упорядоченного землепользования, в сочетании с совершенствованием севооборота, явилось своеобразной формой качественного скачка в развитии производительных сил, что не могло не оказать соответствующего воздействия на производственные отношения.
В этих условиях оказалась невозможной организация трудовых отношений посредством прежних методов, основанных на одностороннем притоке рабов из внешних ареалов первобытной периферии. Зарождался новый тип экономической цивилизации, и требовался адекватный ему новый социально-экономический механизм функционирования главной производительной силы - трудящегося человека. Потребовалось изменение стимулов к труду - в качестве их необходимой черты начинают выступать элементы экономической заинтересованности. Существенно возрастает, в сравнении с рабством, степень свободы производителей в организации процесса труда, утверждается система внутрихозяйственного воспроизводства рабочей силы.
Появление элементов заинтересованности непосредственных производителей в результатах труда; изменение характера функционирования рабочей силы, обусловленное ростом степени свободы (а соответственно - и инициативности) субъекта труда, - выступало как форма появления новых элементов производительных сил. Методы хозяйственного использования основного средства производства - земли, характер функционирования рабочей силы и в целом производительные силы феодализма не требовали раскола человечества на две противоположные половины, на «народы-вампиры» и «народы-жертвы», что было характерно для рабовладельческой хозяйственной системы. Это стало одной из основных причин распространения феодализма в VI-XI веках н.э. на огромных пространствах Евразии.
Взаимосвязь труда и собственности проявляется при феодализме через производственные отношения двух основных классов - зависимых крестьян и феодалов. Степень зависимости крестьян была различной; в условиях развитых форм данного строя крестьяне были прикреплены к земле, являлись крепостными, и без разрешения феодала не могли покинуть хозяйство. Экономическая зависимость крестьян от феодала заключалась в том, что, на основе отношений феодальной собственности на землю, созданный трудом крестьян прибавочный продукт изымался в пользу феодала в форме феодальной ренты. Последняя существовала в двух основных видах: как отработочная рента (барщина) и оброчная, которая, в свою очередь, выступала в разновидностях натурального и денежного оброка.
Механизм отработочной ренты предполагал разделение принадлежащей феодалу хозяйственно эксплуатируемой земли на две части: на одной велось собственное хозяйство феодала, на другой - хозяйство крестьян. Работы в хозяйстве феодала осуществлялись крестьянами, результаты труда которых присваивались феодалом; крестьяне же присваивали результаты труда на предоставленных им в условное хозяйственное использование участках, Количество барщинных дней, т.е. дней работы на "барском" поле, в течение недели и других сезонно-циклических интервалов времени определялось обычаем; в эпоху позднего феодализма - законом; но чаще всего - произволом феодала, стремящегося увеличить объем присваиваемого прибавочного продукта, а иногда и присоединить к нему элементы необходимого.
Наиболее тяжелые формы барщины (в Западной Европе – в X-XII вв., в Германии и Польше – в XVI-XVII вв., в России – в XVII-XVIII вв.) приближались по механизму организации к системе рабского труда, но и эффективность барщинного хозяйства оказывалась аналогичной. Поэтому общей тенденцией эволюции феодализма, особенно западноевропейского, был переход от отработочной ренты к оброчной, а в рамках последней - от натуральной к денежной. В условиях оброчной ренты вся хозяйственно эксплуатируемая земля поместья передается крестьянам, которые в определенные сроки в течение года или (как правило, для денежного оброка) один раз в год отдают феодалу оговоренный набор натуральных объектов или денежную сумму. В условиях денежного оброка промежуточным звеном в отношениях крестьян и феодалов была реализация части произведенных продуктов на рынке.
Однако крестьяне находились не только в экономической зависимости от феодала, обусловленной отношениями земельной собственности, но и в личностной. Прикрепленность к земле могла трансформироваться в прикрепленность к феодалу, так что в предельных (хотя и нетипичных) случаях феодал приобретал почти полную собственность на личность крестьянина и, в частности, мог продавать крестьян без земли. Положение крестьян приближалось при этом к рабскому, с тем исключением, что по закону феодал не имел права убить крестьянина. С учетом этой оговорки, феодал мог применять к крестьянину любые методы физического принуждения, используя насилие в качестве стимула к труду. Феодализму присуща, таким образом, двойственная, земельно-личностная зависимость непосредственных производителей от собственников.
Помимо отчуждения результатов труда крестьян через основные формы ренты, существовали и другие методы их эксплуатации: обязанности по исполнению работ в доме феодала, дорожные повинности, баналитеты (принуждение к осуществлению некоторых видов работ только орудиями труда, принадлежащими феодалу, и за соответствующую плату - помол зерна на только на мельнице феодала, обработка винограда только на его давильных прессах и т.п.); запрещение реализации продуктов на ярмарках раньше, чем проданы "барские" продукты (полученные в качестве оброка от тех же крестьян) и т.д.
Отношение (противоречие) между крестьянами и феодалами выступает как основное производственное отношение феодального строя; производство крестьянами, вследствие их земельно-личностной зависимости, максимума прибавочного продукта в интересах феодалов - историческая форма основного экономического закона, свойственная феодальному способу производства.
Основное производственное отношение феодализма и его основной экономический закон получали, в своих сущностных аспектах, реализацию через натуральные формы хозяйственных взаимосвязей. Типичное феодальное владение - это натурально-хозяйственный комплекс, и хотя по мере эволюции данного строя доля реализуемых на рынке продуктов возрастала, сущностная связь труда и собственности оставалась нетоварной, земельно-личностной. Вместе с тем, утверждение денежных платежей в качестве основной формы феодальной ренты означает факт широкого распространения рыночных отношений, на базе которых в эпоху позднего феодализма возникает и развивается буржуазный уклад и разворачивается борьба «третьего сословия» против феодалов.