Время возникновения первого поселения на месте Киева восходит к глубокой древности, о чем свидетельствуют многочисленные археологические находки на территории города. В середине I тысячелетия н. э. на высоких холмах правого днепровского берега, где стоит Киев, существовало несколько славянских поселений, которые, судя по найденным археологами кладам римских монет III и IV вв., а также предметам VI, VII и VIII вв. среднеазиатского и персидского происхождения, вели международную торговлю, что было связано с их выгодным географическим положением на пересечении североюжных и западно-восточных путей. Судя по легендарному летописному рассказу, три брата Кий, Щек и Хорив соорудили в этой обжитой местности над Днепром три городка, названные их именами. Город старшего из них-Киев и явился основой будущей столицы Руси. Есть основания полагать, что это событие произошло в конце V в. н. э.
Киев возник в земле полян, но уже к IX в. он превратился в центр целого союза больших племенных «княжений», в число которых помимо полян вошли северяне, древляне и др. По-видимому, несколько ранее в союз с Киевом вошло племя рось, населявшее бассейн одноименной реки на границе со степью. Это племя и дало имя той земле, столицей которой стал Киев.
«Русская земля» во главе с Киевом при князе Олеге (882-911 гг.) была объединена с северными славянскими землями у подвластными Новгороду, и таким образом возникло единое древнерусское государство - Киевская Русь, в состав которого на протяжении X в. были включены практически все восточнославянские и некоторые неславянские земли.
Древнее городище Киева располагалось на самом краю так называемой Старокиевской горы, на 113 м возвышающейся над Днепром, и занимало площадь около 0,7 га. С напольной стороны окружавший его вал дополнялся рвом, за которым простирался курганный могильник. Значительно западнее город и его предместья защищала речка Лыбедь (названная так по имени сестры трех легендарных братьев - основателей Киева), заболоченная пойма которой представляла серьезную преграду. Со всех сторон к городу подступали глухие труднопроходимые леса.
В срединной части «града» находился древнейший языческий храм, фундамент которого был сложен из глыб песчаника и имел эллиптическую форму. В X в. неподалеку от него разместился каменный княжеский терем, упомянутый в летописи как терем княгини Ольги. Судя по той же летописи, за пределами городских укреплений, «под горой» имелось еще два княжеских двора. В тот период основное население Киева сосредоточивалось в нагорной части, а территория низменного Подола только начала осваиваться. Здесь, у подножия киевской горы протекала река Почайна, впадавшая в Днепр, устье которой служило гаванью (сопоставлявшейся летописцем с константинопольский Золотым Рогом). От пристани шла дорога-Боричев взвоз - в город.
Дальнейшее градостроительное развитие Киева было связано с именем знаменитого князя конца X-начала XI вв. Владимира Святославича. Заняв киевский престол в 980 г., Владимир в первую очередь обновил старое языческое капище города. В центре он воздвиг «княжеского» бога, бога грозы и военной доблести-«Перуна древяна, а главу его сребрену, а ус злат». Вокруг Перуна разместился целый пантеон идолов: Хоре, Дажьбог, Стрибог, Симаргл и Мокошь. Однако вскоре, всего лишь через восемь лет, Владимир Святославич отказался от языческого культа и принял христианство в качестве общегосударственной религии.
Возведенная в связи с этим первая крупная каменная церковь Богородицы, получившая название Десятинной (поскольку на ее содержание была выделена десятая часть великокняжеских доходов), разместилась за пределами старых укреплений и стала служить центральной доминантой нового более обширного города, который приблизительно в то же время был построен Владимиром. Территория нового города достигала 10 га. Перед Десятинной церковью была создана главная городская площадь, на которой Владимир поставил античные статуи, вывезенные им в качестве военных трофеев из Корсуни - византийского Херсона. Эта площадь получила название «Бабина Торжка». Судя по археологическим раскопкам, невдалеке от Десятинной церкви были возведены большие каменные терема, а на южном конце города, над обрывом, на месте уничтоженного языческого святилища возвысилась небольшая каменная церковь Василия.
Киев при Владимире занимал относительно небольшую территорию, но при этом расцвета достигли окружавшие его города-резиденции и стратегические пункты, такие, как Вышгород, Василев, Белгород, находившиеся на особом попечении князя. Большое значение приобрело при Владимире его придворное село Берестово, находившееся на подступах к Киеву. Основные дороги, выходившие из Киева и определявшие дальнейшее развитие его планировочной структуры, направлялись к этим «спутникам» столицы.
Новый крупный этап в развитии Киева пришелся на время княжения Ярослава Мудрого (княжил в Киеве в 1017, 1019-1054 гг.). К 1037 г. было закончено строительство нового главного собора города и вместе с тем всего древнерусского государства - Киевской Софии. Этот крупнейший на Руси 13-главый храм был расположен на месте бывшего «поля вне града», в самом центре новой городской черты, возникшей в то же время и получившей название «города Ярослава». Земляные валы Киева XI в., основу которых составили шесть рядов дубовых срубов, отличались исключительной мощностью (они достигали
14 м высоты и 19 м ширины в верхней части) и окружали всю территорию нагорного плато (около 70 га) к юго-западу от города Владимира, ставшего теперь внутренней цитаделью или детинцем Киева. Новый и старый «города» Киева соединялись проездными воротами и мостом. В городе Ярослава было сооружено трое ворот, расположение которых определялось, вероятно, трассировкой исторически сложившихся дорог.
От главных Золотых ворот Киева начиналась основная городская улица, направлявшаяся к Софийскому собору и далее к детинцу, где находилась главная резиденция великого князя. На подступах к Софии эта улица фланкировалась двумя великокняжескими монастырями - Георгия и Ирины, построенными одновременно с главным собором. В непосредственной близости от Софийского собора размещался двор митрополита. Софийский собор был не только религиозным, но и крупнейшим на Руси центром средневековой науки.
Огромная значимость Софийского собора определила его ведущее положение в ансамбле города. Его крупный многоглавый объем главенствовал над остальными церквами древнего Киева.
В нагорной укрепленной части Киева, где сосредоточивалось политическое и церковное управление, преобладали дворы феодальной знати - князей и бояр, тогда как основным местом проживания простых горожан-ремесленников и торговцев стал Подол.
Жизнь Подола и его развитие были неразрывно связаны с Днепровским торговым путем, составлявшим основную часть пути «из варяг в греки» и имевшим международное значение. По торговым делам в Киев приезжали многочисленные купцы не только из русских- земель, но и из европейских и азиатских стран. Немецкие купцы здесь имели даже свой костел и доминиканский монастырь. Центром Подола служила обширная торговая и вечевая площадь. Однако это не было единственным местом торговли, судя по письменным источникам всего в Киеве насчитывалось восемь торжищ, которые как и в других городах тяготели к городским воротам, Киев являлся и крупнейшим центром ремесленного производства, достигшего к XII в, высокого специализированного развития, Здесь, в первую очередь на Подоле, были сосредоточены ювелирные, керамические, стеклоделательные, камне- и косторезные и другие ремесленные мастерские. Среди них особенно выделялись железоделательное и кузнечное производства.
Жилые дома и мастерские ремесленников далеко не всегда представляли собой приземистые полуземлянки, Судя по раскопкам последнего времени, киевский Подол был застроен преимущественно большими срубными наземными домами, иногда в несколько этажей, В целом рядовая застройка Киева обладала высоким архитектурным качеством и, очевидно, не имела принципиальных отличий от других русских городов, в частности Новгорода, Имелось в Киеве и городское благоустройство - были замощены главные улицы, а болотистые берега речки Киянки даже получили деревянную облицовку.
На Подоле с течением времени возникло немалое число храмовых построек, значительно обогащавших городской ансамбль. К наиболее крупным из них относилась церковь Успения Богородицы Пирогощей (1131-1136 гг.). Однако по своим масштабам эти постройки сильно уступали главным храмам, размещавшимся в верхней части города. И хотя в XII в. Подол получил деревянную ограждающую стену, тем не менее огромная и живописная княжеская гора, с возвышавшимися на ней валами и каменными воротами, богатыми теремами и храмами продолжала господствовать в панораме города и всего днепровского ландшафта.
Киев Ярослава Мудрого создавался с ориентацией на Константинополь как на образец, что подчеркивало его исключительное положение среди других русских городов. Это уподобление носило самый общий характер и заключалось в повторении отдельных наименований храмов и городских ворот и в ассоциативном подражании главному Царьградскому собору Софии, По существу, это было уподобление не реальному городу во всей его конкретности, а подражание его идеализированной модели, т.е. «прообразу».
С конца XI в, в Киеве широко развернулось строительство монастырей, крупнейшим из которых стал Печерский, расположившийся на Днепровском берегу южнее Берестова. В 1073-1078 гг. в этом монастыре был возведен собор Успения Богородицы — так называемая Великая Печерская церковь, существенно отличавшаяся от Софийского собора и соперничавшая с ним по масштабу. Эта церковь послужила образцом для большого числа древнерусских храмов домонгольского периода.
Сыновья и внуки Ярослава Мудрого основали в Киеве целый ряд своих родовых монастырей, которые существенно обогатили архитектурно-пространственную композицию города. Крупными монастырями, примкнувшими к городу Владимира с юга, были Дмитриевский и Михайловский Златоверхий. На холме, возвышавшемся над северной окраиной Киева, был сооружен Кирилловский монастырь. Особенно насыщенным церковными и монастырскими постройками стал старый город Владимира.
Древний Киев нельзя рассматривать без предместий - его неотъемлемых частей. Крупными торговыми предместьями, располагавшимися к северу от центра города, были еврейское и «Копырев конец», который имел даже свою оборонительную стену. Рядом находились ремесленные поселения Кожемяки и Гончары. Среди живописного холмистого ландшафта в окрестностях Киева было разбросано немалое число монастырей, а также княжеских и боярских усадеб, которые походили на своего рода миниатюрные городки.
В размещении основных предместий Киева заметно тяготение их к берегу Днепра, который играл определяющую роль в структуре окрестного ландшафта. Вдоль Днепра выстроилась целая цепь архитектурных ансамблей: на юге Выдубицкий монастырь с примыкавшим к нему княжеским Красным двором, севернее Киево-Печерская лавра, затем княжеская Берестовская резиденция с церковью Спаса, а на северных подступах к городу-Кирилловский монастырь.