В V в. могучая Римская империя пала, а вместе с ней ушел в прошлое и античный мир. На берегу Босфора императором Константином был возведен г. Константинополь — «Новый Рим» — столица Византийского государства. Византийская империя стала могущественной державой, империей «ромеев», как себя называли ее жители. С одной стороны, ее культура явилась продолжением богатой античной культуры, а с другой — началом культуры средневековой. Византия — наследница античности — испытала на себе и влияние культуры народов Востока, и творчески переработала их художественные традиции.
Достоинства Византийской архитектуры:
— создание нового типа церковного здания — крестово-купольного храма;
— выработка иконографии, подчиненной строго обоснованным законам (канонам), которым следовали живописцы Западной Европы и Древней Руси;
— осуществление синтеза мозаичных и фресковых росписей в храмах.
Главным архитектурным сооружением стала базилика — храм, назначение которого существенно отличалось от архитектуры прошлого. Если египетский храм предназначался для проведения жрецами торжественных церемоний и не допускал человека в святилище, а греческий и римский храмы служили местопребыванием божества, то византийские базилики стали тем местом, где верующие собирались на богослужение. Они рассчитаны на пребывание в них человека.
Базилика (греч. «царский дом») — вытянутое здание, продольно разделенное внутри рядами колонн на части — нефы (по греч. «корабль»), количество которых достигало 3 или 5. Все храмы ориентированы на восток, где находится центр Земли — Иерусалим. На востоке в торце основного прямоугольника располагается полукруглая ниша — абсида — с расположенным в ней алтарем — священной частью храма. К входу в здание на западе обычно примыкает двор — атриум, окруженный покрытой кровлей колоннадой. Для византийских храмов характерен контраст между внешним и внутренним обликом. Внешне храм скуп и строг, внутри украшен фресковыми и мозаичными росписями на стенах.
Позднее большое значение приобретает новый тип храма — крестово-купольный, имеющий в плане форму креста и завершенный в центре куполом.
Базилики Византии были всегда трехнефными (базилика Святого Франческа в Равенне, IX в.).
Самым значительным храмом византийской архитектуры стал собор Святой Софии в Константинополе (532—537 г. н.э.), соединивший базилику с купольным перекрытием. В плане этот собор представляет собой большой прямоугольник, в центре которого четыре массивные опоры образуют огромный квадрат. Центральный купол Софии имеет в диаметре 31,5 м. К центральному куполу примыкают еще два, более низких купола.
Храм Святой Софии — «Премудрости Божией» — выражал непостижимость восприятия Вселенной, воплощал идею могущества Византийской империи. Строили собор зодчие Анфимий и Исидор.
Мировую славу приобрели мозаики Византии, где впервые стали применять окрашенные минеральными красками стеклянные сплавы, так называемые смальты, с тончайшей золотой поверхностью. Их цвет символизировал роскошь и богатство и был самым ярким и сияющим из всех цветов. Особую известность приобрели мозаики церкви Сан-Витале в г. Равенне (IV в. н.э.).
Византийские центрально-купольные храмы были либо однокупольными, либо пятикупольными. Еще одним известным сооружением Византийской архитектуры являлся мавзолей Теодорико в Равенне.
В IV—XIII вв. наибольшее распространение получило строительство монастырских ансамблей. Центром архитектурной композиции монастыря был главный храм (так называемый каталикон, или кафаликон). Господствующим типом храма оставался крестово-купольный, прямоугольные помещения которого, перекрытые обычно цилиндрическими сводами, составляли в плане равноконечный крест; в средокрестии на световом барабане размещался купол. Примером такой постройки служил каталикон монастыря Хосиос Лукас в Фокиде (около 1020 г.).
Рациональность и несложность конструктивного решения, прочность и устойчивость, завершенность композиции способствовали распространению крестово-купольных храмов за пределами Византии (храм Гроба Господня в Иерусалиме освящен в 1149г.)