Идея прогресса человеческого общества стала формироваться в философии с древнейших времен и опиралась на факты умственного движения человека вперед, что выражалось в постоянном приобретении и накоплении человеком новых знаний, позволяющих ему всё более понижать свою зависимость от природы.
Таким образом, идея общественного прогресса зародилась в философии на основе объективных наблюдений социально-культурных преобразований человеческого общества.
Поскольку философия рассматривает мир как целое, то, присовокупляя к объективным фактам социально-культурного прогресса этические аспекты, она пришла к выводу, что развитие и совершенствование нравственности человека не является таким же однозначным и неоспоримым фактом, как развитие знаний, общей культуры, науки, медицины, социальных гарантий общества и т. д.
Однако, принимая, в общем, и целом, идею общественного прогресса, то есть идею о том, что человечество, всё-таки, идёт вперед в своём развитии во всех главных составляющих своего бытия, и в нравственном смысле тоже, философия, тем самым, выражает свою позицию исторического оптимизма и веры в человека.
Однако при этом в философии нет единой теории общественного прогресса, поскольку различные философские течения по-разному понимают и содержание прогресса, и его причинный механизм, и вообще критерии прогресса, как факта истории. Основные группы теорий общественного прогресса можно классифицировать следующим образом:
1. Теории естественного прогресса. Эта группа теорий заявляет о естественном прогрессе человечества, который происходит сам собой по естественным обстоятельствам.
Главным фактором прогресса здесь считается естественная способность человеческого разума увеличивать и накапливать сумму знаний о природе и обществе. В этих учениях человеческий разум наделяется неограниченным могуществом и, соответственно этому, прогресс считается явлением исторически бесконечным и безостановочным.
2. Диалектические концепции общественного прогресса. Эти учения полагают прогресс явлением внутренне закономерным для общества, присущим ему органически. В них прогресс выступает формой и целью самого существования человеческого общества, а сами диалектические концепции подразделяются на идеалистические и на материалистические:
— идеалистические диалектические концепции общественного прогресса сближаются с теориями о естественном ходе прогресса в том, что связывают принцип прогресса с принципом мышления (Абсолюта, Высшего Разума, Абсолютной Идеи и т. д.).
— материалистические концепции общественного прогресса (марксизм) связывают прогресс с внутренними закономерностями общественно-экономических процессов в обществе.
3. Эволюционные теории общественного прогресса.
Эти теории сложились в попытках подвести под идею прогресса строго научную опору. Исходным принципом этих теорий является идея об эволюционном характере прогресса, то есть о наличии в человеческой истории неких постоянных фактов усложнения культурно-социальной действительности, которые следует рассматривать строго как научные факты — лишь с внешней стороны их неоспоримо наблюдаемых явлений, не давая никаких положительных или отрицательных оценок.