Глава двадцать третья

 

Стоя позади них, я тяжело дышала и надеялась, что делаю это не слишком громко, и они не обернутся и меня не заметят. В сказке говорилось, что мачеха не узнала Золушку, но в этой реальности все происходило не так, как в оригинальной истории, и, возможно, сейчас мне предстояло еще раз столкнуться с этой несправедливостью. Я никогда не читала такой вариант, где Золушка на балу почти лицом к лицу встречается со своей мачехой и сводными сестрами.

Хильда сжала ткань юбки и стала нервно постукивать ногой.

 — На нас даже никто не взглянет. Здесь собрались все благородные дамы и принцессы из соседних государств.

ЗМ дала ей по рукам.

 — Верно, но и все лорды с принцами тоже прибыли. Возможно, и нам что-то перепадет.

Матильда наклонилась к сестре и рассмеялась.

 — Может, ты приглянешься принцу Хьюберту.

Хильда захихикала, но ЗМ посмотрела на нее таким убийственным взглядом, что та быстро замолчала.

 — Принц есть принц. Я отдам за него любую из вас, стоит ему только об этом заикнуться.

Хильда отвернулась от своей матери и заметила меня. Она осмотрела меня сверху донизу и остановилась на лице. Я уже приготовилась к тому, что она скажет ЗМ про меня, но Хильда только прошептала:

 — Это нечестно, матушка. На меня вообще никто не обратит внимания!

Я с облегчением выдохнула. Через несколько минут слуга представил меня как леди Саванну из Херндона, и я прошла в бальный зал. Едва ли его кто-то услышал. На втором этаже играл оркестр, под их музыку по комнате кружили пары, а остальные вели светские беседы у столов с закусками — никому не было дела до припозднившихся гостей. С минуту я стояла и высматривала белокурую шевелюру Тристана. Его я так и не нашла, зато мне на глаза попался принц Эдмонд, танцевавший посреди комнаты с какой-то девушкой.

С того времени, как я была Золушкой, он ни капельки не изменился — высокий, широкие плечи, блестящие каштановые волосы, атлетичная фигура — все так же походил на модель из дорогого глянцевого журнала. В наряде пурпурного цвета с золотой окантовкой он грациозно кружил по залу. Наша с ним одежда превосходно сочеталась — это явно дело рук Крисси.

Я прошла мимо него, радуясь, что он меня не заметил, и продолжила поиски Тристана. Принцесса Маргарет танцевала с каким-то дворянином. На ней было клюквенно-красное бархатное платье, увидев которое я поняла, что моё в разы лучше.

Обходя зал по кругу, я замечала на себя взгляды мужчин, они улыбались мне, но я никого из них не узнала. Что больше всего меня поразило в этой толпе людей, так это то, как от них приятно пахло. Дело было даже не в духах, это был запах богатства.

В углу я заметила Джейн, она разговаривала с принцем Хью. В моем платье Белоснежки она смотрелась нелепо, оно явно не предназначалось для таких торжеств. Хотя моя сестра несомненно выглядела лучше, чем крестьяне и прислуга в их одежде.

Когда я подошла к ней, она сконфуженно кивнула принцу Хью. А где же Хантер?

 — Джейн?

Она повернулась ко мне и от удивления открыла рот.

 — Саванна, как ты здесь оказалась?

 — Привет от Крисси. На постоялом дворе стало меньше на двенадцать мышей и репу. А про собаку хозяина даже не спрашивай, — я быстро сделала перед принцем Хью реверанс и вновь обратилась к Джейн. — А где Тристан?

Но принц Хью не дал Джейн ответить.

 — Так вы Саванна? — с подозрением спросил он. — Леди, с которой я беседовал на лестнице?

 — Верно.

Начиная понимать происходящее, Джейн ойкнула и повернулась к принцу.

 — Вы приняли меня за мою сестру. Поэтому я и не понимала, о чем вы говорите.

Взгляд принца метался между нами, стараясь подметить схожие черты, а потом он, улыбаясь, протянул мне руку.

 — Ваша сестра не выказала желания присоединиться к празднику, но вы, как я вижу, готовы танцевать. Не окажите ли мне честь?

Выбора у меня особо не было, но за руку я его не взяла.

 — Я с удовольствием, только сначала мне нужно найти своего друга. Это очень важно.

На какую-то долю секунды его перекосило от досады.

 — Сэр Тристан на улице со своим другом ждет появления Черного Рыцаря. Устраивать поединок во время бала плохой тон. Все благородные рыцари здесь, танцуют и развлекаются.

Он снова подал мне руку. На этот раз я вложила свою руку в его. Повернувшись, я обратилась к Джейн:

 — Передай Тристану, что мне нужно с ним поговорить. И возьми с него обещание, что он ничего не будет ни пить, ни есть. Возможно, кто-то попытается его отравить.

Мне показалось, что она хотела спросить у меня что-то еще, но принц уже увел меня танцевать. Сестра развернулась и растворилась в толпе.

Как только мы оказались посреди комнаты, принц Хью приготовился танцевать, а я поняла, что не имею ни малейшего понятия, как это делать. Уверена, средневековые танцы не походили на современные, где мне нужно было просто обнять парня за шею и медленно раскачиваться с ним под музыку. В этих же танцах были шаги. Я уже собиралась признаться принцу во всем, но тут поняла, что мои ноги движутся в такт. Я танцевала!

Мне вспомнилось, что Крисси о них говорила. Танцевальные туфли, да еще и волшебные. Полагаю, Золушка тоже не умела танцевать, и ее фея-крестная заколдовала хрустальные туфельки. Все помнят, что, когда карета превратилась в тыкву, а платье — в лохмотья, туфельки никуда не исчезли. Оказавшись здесь, я заново открыла для себя эту сказку.

 — Вы боитесь, что кто-то может отравить вашего друга? — поинтересовался принц. Улыбка на его лице говорила о том, что это его забавляет.

 — Да.

 — И кто это может быть?

Не могла же я сказать, что подозреваю его сестру, но и солгать не могла. Черный Рыцарь мог быть поблизости. Принц Хью сам только что сказал, что все рыцари здесь. Если только он услышит меня, если я солгу в его присутствии, у меня загорится язык? Я оглядела комнату, хотя прекрасно понимала, что даже будь он здесь, мне ни за что его не узнать.

 — Вы не знаете? — предположил принц.

 — Не хочу об этом говорить.

Хью внимательно на меня посмотрел и кивнул.

 — У леди должны быть свои секреты, — он придвинулся ближе и добавил: — Думаю, у вас он не один.

 — А это еще один секрет, — ответила я.

Он улыбнулся, и на щеках появились две ямочки.

Принц осмотрела меня с ног до головы и произнес:

 — Вы не менее прекрасны, чем ваша сестра.

 — А вы очень похожи на брата.

Он криво ухмыльнулся.

 — Только он привлекательнее.

 — Неправда все это.

 — Пока его голову венчает корона, он всегда будет привлекательнее.

Об этом я не думала. Принц Эдмонд унаследует все королевство. А что же достанется младшему сыну короля? Не уверена, что на уроках истории нам об этом рассказывали, но что бы это ни было, Хью явно не был от этого в восторге. Мне даже стало его немного жаль.

 — Джейн моя старшая сестра. У нее всегда все получается лучше, чем у меня. Она отличница, — сообразив, что он не понимает, что это, я добавила: — Умная очень.

Принц взглянул на меня так, словно не поверил моим словам, от чего я только улыбнулась.

Песня, наконец, закончилась, и Хью отступил от меня на шаг, но дальше не двинулся. Я предположила, что раз наш танец вышел недолгим, он хочет пригласить меня и на второй. Пока мы ждали новую мелодию, рядом с принцем появился его старший брат.

Он кивнул мне и повернулся к Хью.

 — К сожалению, мне придется вас прервать.

Принц Эдмонд вновь посмотрел на меня и ослепительно улыбнулся.

 — Не терпится познакомиться с такой обворожительной девушкой.

Хью странно посмотрел на брата, но тот ничего не заметил, потому что не отводил от меня взгляда.

 — Эдмонд, позволь представить тебе леди Саванну, — резко сказал Хью.

Я сделала реверанс, а когда подняла глаза, что бы посмотреть на Хью, его уже не было. Пробираясь сквозь толпу, он удалялся от нас.

Заиграла музыка, и принц Эдмонд взял меня за руку и встал в необходимую для следующего танца стойку. Я же смотрела на спину его брата, пока тот окончательно не скрылся из вида.

Внезапно я почувствовала на себе взгляд Эдмонда. Он приблизился и нежно прошептал:

 — Я крайне рад нашему знакомству.

 — Я тоже.

Мы танцевали, а я была благодарна волшебным туфелькам за то, что у меня все получается.

 — Из какой части страны вы прибыли? — спросил он. — Может, я знаком с вашими родителями.

 — Вы не знаете их, ваше величество. Мой дом очень далеко.

Я ждала, что он продолжит задавать вопросы, на которые не смогла бы ему ответить. Но ему, кажется, вполне хватало держать меня в объятьях и танцевать. Прошла минута.

 — Признаюсь, ни одна девушка в королевстве не сравнится с вами грацией и красотой.

Ага, конечно. Восемь месяцев назад ты называл меня служанкой.

 — Это заставило меня задаться вопросом, что есть богатства, мода и тайны по сравнению с настоящей красотой?

 — Ох, спасибо, — выдавила я.

Он улыбнулся, и его лицо словно засияло.

 — Вы не поверите, но прошлой ночью мне приснилось, что в моей комнате была фея. Она рассказала, что сегодня я встречу девушку, которой суждено стать моей женой. А еще, что эта незнакомка исчезнет так же быстро, как и появилась, но оставит для меня кое-что, и если я буду искать, то смогу вновь ее увидеть, — он взглянул на мои ноги, а потом вновь посмотрел на меня. — Не скажу вам, что именно она должна оставить — это так глупо, — ведь это совсем не то, что девушка обычно дарит своему поклоннику на память.

Так, все происходит слишком быстро и совсем не так, как мне хотелось бы. Я оглядела комнату, желая, больше, чем прежде, увидеть поблизости Тристана.

 — Ваше величество, уверена, вы сегодня повстречаете много прекрасных девушек. Кроме того, не стоит так слепо верить феям. Они склонны переворачивать все с ног на голову.

Он рассмеялся и прижал меня ближе к себе.

 — Ах, вы такая скромница. В роли моей невесты вы будете непревзойденны.

И все? Принц решил жениться на мне после одного танца?

 — Вы меня совсем не знаете. А если я не очень… умная или пунктуальная?

Он легко раскрутил меня, а потом вновь обнял.

 — Если вы королева, время подчиняется вам, а не наоборот. Что же касается ума, то, по моему мнению, жены и не должны быть чересчур умными. Это все усложняет.

Я рассмеялась, и только потом до меня дошло, что это не шутка.

 — Но я могу вам не понравиться, как человек…

Принц наклонился ко мне и блеснул своими белоснежными зубами.

 — Поверьте, ваша красота сполна компенсирует все ваши недостатки.

Раньше — ладно, ладно не так уже и давно — я бы умерла от счастья, услышав такое. Верила бы, что его слова правда, а не просто флирт. Сейчас же это кажется глупым и обидным.

Я не желала быть с тем, кому приходится мириться с моим характером.

В противоположной части зала я заметила Тристана. Выглядел он не хуже принца, но веяло от него не высокомерием, а простотой, даже некой грубостью, что делало его еще красивее. Он наблюдал за мной, сложив руки на груди. Тогда мне и стало понятно, какая же я лицемерка. Потому что именно в тот момент я больше всего на свете хотела, чтобы Тристан увидел, какая я красивая, и забыл про всё плохое.

Смотрел он на меня не с обожанием, а скорее с разочарованием, словно не рад был меня видеть.

Танец закончился, и я ждала, пока принц Эдмонд уведет меня за пределы танцевального пространства. Вместо этого он взял мою руку и поцеловал перчатку.

 — Боюсь, я вынужден требовать от вас танцевать со мной весь вечер. Вы от меня никуда не денетесь.

Золушка и Прекрасный Принц все время танцевали вместе. Не очень удачное совпадение, когда мне нужно предупредить Тристана, что Маргарет, возможно, хочет его отравить.

 — Это так мило, — ответила я, бросив взгляд на Тристана. — Но мне и правда нужно несколько минут, чтобы переговорить с сэром Тристаном.

Однако принц Эдмонд уже тащил меня на середину зала.

 — Сэр Тристан подождет.

И Тристан ждал. Когда я кружила в танце с принцем, я видела, как он стоит около стены и разговаривает то с одним дворянином, то с другим. Но его взгляд всегда меня находил, и по нему я понимала, что он сгорал от нетерпения.

Одна мелодия сменяла другую, а принц и слышать не хотел о том, чтобы отпустить меня. Он сказал, что мои глаза похожи на бриллианты, кожа сияет, словно снег на солнце, а губы подобны лепесткам роз. Большей романтической чуши и выдумать было нельзя, поэтому мне не терпелось поскорее от него избавиться.

Около самой дальней стены я заметила Джейн с Хантером. Среди разодетых гостей они выглядели нелепо. Но Хантер держал Джейн за руку, а она прильнула к нему, и для них, казалось, не существовало мира вокруг.

На глаза мне попался и волшебник, беседующий с группой мужчин, и Шпинат, который стоял рядом со столом с едой и грыз куриную ножку. Нет, нужно было остаться в своей комнате и не высовываться. Хотя, я все равно ничего не могла бы сделать, даже если бы и захотела освободиться из объятий принца. К тому же, если на то пошло, то вел он себя за столом лучше многих мужчин этого времени.

Принц говорил о королевстве и о том, каким будет урожай. Показал мне своего отца — подтянутого мужчину средних лет с проседью в волосах. Интересно, как ему удавалось поддерживать себя в форме? Пока Эдмонд говорил, я кивала, улыбалась и отвечала ему, едва расслышав вопрос.

Как и в сказке, ЗМ с дочерьми с угрюмым видом наблюдали за мной со стороны, но, кажется, до сих пор не узнали. Однако радоваться пока было рано. Мне еще нужно было каким-то образом сбежать от Эдмонда и поговорить с Тристаном.

После очередной песни Тристан уже устал ждать меня и затерялся среди гостей. Когда я увидела его в следующий раз, он прошел мимо меня, сопровождая Маргарет. Лучше было бы, если бы он находился подальше отсюда.

Она улыбалась ему, но даже с такого расстояния я видела, что это была притворная улыбка. Но почему он улыбался ей в ответ, я понять не могла.

Мы с Эдмондом подарили друг другу еще два танца. Когда же я увидела, как Тристан ведет куда-то Маргарет, я сказала Эдмонду, что хочу пить, и он, чтобы угодить, повел меня прочь с танцевальной площадки. Как только он отправился на поиски служанки, я скользнула в толпу, чтобы найти Тристана.

Он стоял рядом с Маргарет и другими дворянами. Они высказывали свои сожаления о том, что Черный Рыцарь не принял вызов.

 — Уверен, он слышал о вашей победе над циклопом и драконом и теперь боится даже приближаться к вам, — высказался один из мужчин.

Некоторые согласились, другие же предложили попробовать позвонить в колокол завтра и посмотреть на результат. Кто-то даже добавил:

 — Бой между Черным Рыцарем и сэром Тристаном я ни за что не пропущу.

Чтобы привлечь его внимание, я дернула Тристана за руку.

 — Можно с тобой поговорить?

Мужчины замолчали и посмотрели на меня. Они пристально меня разглядывали, а потом завистливо заулыбались Тристану. От такого внимания мне было не по себе, но, что радует, Маргарет это привело в бешенство.

Она надула губы и впилась в меня взглядом.

 — Позвольте представить вам леди Саванну, — произнес Тристан, а затем озвучил мне имена стоящих рядом баронов и графов. Я даже не пыталась их запоминать, просто улыбалась и кивала, а потом все-таки потащила Тристана туда, где можно было поговорить. Когда мы дошли до самой дальней части комнаты, я огляделась по сторонам. Эдмонда поблизости не было, но скоро он меня найдет и снова заставит танцевать. Если принц продолжит так проявлять свою симпатию, меня не будет здесь задолго до полуночи.

 — Значит, Золушка, — процедил Тристан, оглядывая мое платье. — Я-то думал, с принцессами ты завязала.

 — Слушай, я пришла предупредить, что Маргарет может попытаться тебя отравить. На все сто я не уверена, но она могла купить у Саймона яд. Даже не представляю, кого, кроме тебя, она хотела бы убить.

 — Ох, — как-то не выглядел Тристан обеспокоенным. — Маргарет возможно купила яд, и она возможно хочет им воспользоваться. Чтобы передать такое важное послание, ты переоделась в бальное платье и весь вечер танцевала с принцем Эдмондом. — Тристан подошел ближе и приподнял подол юбки. — Даже хрустальные туфельки на тебе. Отлично.

Я вырвала из его рук мою юбку.

 — Ты вообще слышал, что я тебе о Маргарет только что рассказала?

 — Да. Она тебе не нравится, это я уже понял.

Я попыталась еще раз донести до него свои опасения.

 — Подумай сам. Если Маргарет в сговоре с Черным Рыцарем, что еще она может делать с ядом, который украл Саймон?

Тристан сощурил глаза.

 — Ты просто предполагаешь, что она не хочет за меня замуж. Что она лучше убьет меня, но женой моей не станет.

Я удивленно на него посмотрела.

 — Не это я хотела сказать. Я не хочу, чтобы ты ей доверял. Она может навредить тебе.

 — Она? Маргарет всегда очень мила со мной, — Тристан закатил глаза, словно собирался с духом. — И она точно не подсылала ко мне фею, чтобы та перебросила меня в другую реальность.

 — Тристан… — начала я, но он меня перебил.

 — Однажды, когда она не знала, что я рядом, Маргарет сказала своей фрейлине, что ее не волнует происхождение поклонника. Если он захочет, то всего добьется. И у меня получилось. Жаль, что за всеми этими сказками ты этого не заметила.

Его слова были словно пощечина для меня, и я отступила назад.

 — Я пришла сюда, чтобы обезопасить тебя. Никак не пойму, чего я за тебя так переживаю.

Он прошелся по мне взглядом.

 — Ты пришла сюда, что встретить Прекрасного Принца. Именно этого ты всегда и хотела. Я читал твой контракт.

Кажется, я покраснела.

 — Ладно. Верь ей. Когда ты поймешь, что я была права, тебя будет уже не спасти.

 — Спорный вопрос, ты не считаешь?

Вот почему умникам так сложно что-то доказать. Они больше вникают в то, что ты сказал, а не в то, что имел в виду. Я быстро развернулась и пошла туда, откуда пришла. Я собиралась найти Эдмонда и танцевать с ним ровно до полуночи. И мне было абсолютно все равно, что Тристан все свое время проведет с Маргарет. Они стоили друг друга.