Более 3,5 млрд. лет назад на дне морей появилась жизнь. Первые живые организмы были прокариотами — простые, выносливые организмы, анаэробы, способные к быстрому размножению, питались органическими веществами. Но резерв органических веществ быстро убывал, и появились организмы, питание которых осуществлялось благодаря световой энергии и фотосинтезу. Такие организмы называются автотрофными. Переход к фотосинтезу и автотрофному питанию привел к образованию кислородной атмосферы, возникновению озонового слоя, изменению состава морской воды. С этим связано появление примерно 1,8 млрд. лет назад эукариотов, у которых ДНК собрана в хромосомы, а они сосредоточены в ядре клетки, такая клетка может воспроизводиться без существенных изменений. Дальнейшая эволюция эукариотов связана с разделением на животные и растительные клетки.
Растительные клетки покрыты жесткой целлюлозной оболочкой, которая защищает, но не дает перемещаться и получать пищу, следовательно, используют фотосинтез как питательное вещество.
Животные клетки имеют эластичные оболочки, способны передвигаться и искать пищу — растительные или другие животные клетки.
Следующий этап развития жизни — возникновение примерно 900 млн. лет назад полового размножения, которое повышает видовое разнообразие и ускоряет эволюцию. Примерно 700 — 800 млн. лет назад появляются многоклеточные организмы. В протерозое и палеозое растения (зеленые, бурые и др. водоросли) населяют моря. В кембрии в морях существуют основные типы животных (губки, ракообразные, иглокожие и др.) В конце ордовика появляются плотоядные и позвоночные, в девоне—двоякодышащие, амфибии и насекомые.
Важнейшим событием в эволюции форм живого — выход растений и живых существ из воды и образование разнообразия наземных животных и растений. Выход растений начался в конце силура, первые наземные растения — псилофиты. Эволюция растений после выхода на сушу была связана с делением тела, развитием корневой системы, тканей, клеток, изменением способов размножения и т.д. В девоне встречаются леса из голосеменных, далее появляются покрытосеменные. В кайнозое формируются ботанико-географические области, в плейстоцене — современные фитоценозы.
За растениями на сушу последовали членистоногие. В конце пермского периода преобладают рептилии, в меловом — динозавры, в юрском периоде освоение воздушной среды пресмыкающимися, появление птиц. В конце мезозоя появляются млекопитающие. В палеоцене встречаются все современные семейства млекопитающих. В неогене появляются обезьяны. В кайнозое формируются важнейшие тенденции, которые привели к возникновению человека.