Розовые лепестки, поцелуи и торт 6 страница

– Как бы мне хотелось, чтобы это была правда, – вздохнула Королева.

 

ГЛАВА XIV

Чарующая чистота

 

Со дня отъезда Вероны не было и дня, чтобы Королева не подходила к волшебному зеркалу. Жажда услышать, как отец говорит о ее красоте, была нестерпима, и лишь эти слова поднимали ее настроение. Но они никак не помогали бороться с резко обострившимся чувством одиночества.

Возможно, ее нужда в ежедневных беседах с зеркалом была вызвана потерей супруга и неуверенностью в себе, но она понимала, имелось еще кое‑что, заставляющее ее искать отцовское ободрение и любовь. Иногда она смотрела в зеркало, только чтобы убедиться в собственном существовании. Что она все еще является человеком, а не застрявшим в стенах замка серым облачком. Глядя в зеркало, она ощущала себя настоящей и живой; красота насыщала ее силой.

Нет, не просто силой – всемогуществом.

Жизнь Королевы стала монотонной и рутинной. Каждый день она задавала один и тот же вопрос волшебному зеркалу после чего удалялась в подземелье. С отбытия сестер прошло довольно много времени, когда Королева наконец вспомнила об упомянутом ими втором даре. Тогда она была так сильно поглощена зеркалом, что практически не думала ни о чем другом. Но несколькими месяцами позже от сестер пришла короткая записка:

 

ОЦЕНИЛА ЛИ ТЫ НАШИ ДАРЫ?

 

Послание напомнило Королеве, что сестры собирались оставить для нее что‑то в подземелье. Может, это отвлечет ее от мыслей о зеркале? А вдруг это нечто обладает похожими силами или даст толчок ее магическим способностям?

Спустившись в подземелье, Королева обнаружила старый потертый сундук. Когда она открыла его, изнутри прямо на нее вылетели летучие мыши, и она поспешила закрыться от отвратительных зверьков мантией. Затем ее взору предстали дары: книги заклинаний и заговоров; пузырьки с пугающим содержимым – трухой мумии, глазами жаб, засохшей слизью, а также разные мензурки, ступки и пестики. И котел. Королева с головой погрузилась в книги и довольно скоро научилась использовать их вместе со всеми остальными загадочными приспособлениями, оставленными сестрами.

Ее первые заклинания были топорными и плохо срабатывали, если вообще срабатывали. Однажды, в самом начале, она решила сотворить заклинание, чтобы сделать свои волосы – и так черные – темнее вороного крыла. Но вместо того, чтобы изменить цвет, ее волосы превратились в черные перья, из‑за чего Королеве несколько дней пришлось прятать от всего двора голову, пока она не нашла способ вернуть все назад. В другой раз ее руки совершенно непреднамеренно позеленели и покрылись бородавками. Затем она сварила зелье, которое должно было сделать ее голос самым мелодичным во всем королевстве, но вместо этого она заквакала подобно жабе. А пытаясь вернуть родной голос, создала зелье, выпив которое защебетала как птица, а от следующего шипела, как змея.

Шли недели, месяцы, годы – жители королевства были уверены, что горе все не отпускает Королеву и потому она не показывается на публике, хотя на самом деле все это время она проводила в своих покоях, в подземелье и малой гостиной, практикуя искусство магии.

Во время редких прогулок она забиралась куда‑нибудь повыше и оттуда всматривалась в простирающееся перед ней королевство. Словно ища кого‑то – хоть кого‑нибудь, – кто сможет бросить вызов ее красоте.

Удивительно, как легко в ней развилась нелюдимость и холодность. Но королева решила, что это необходимо, ведь ей совсем не хочется вновь испытать боль, подобную той, что она пережила после смерти супруга. Ни за что и никогда. Кроме того, она вовсе не была одинока. Ее красота порождала в окружающих любовь и почтение, а возможно, даже страх. И ради сохранения такого положения она была готова на все, что только было в ее силах.

Она представляла свое сердце в виде разбитого зеркала, чьи осколки звенят в ее груди, сталкиваясь друг с другом, и эти мысли привели к тому, что она перестала ощущать себя человеком. Она отдалилась от всех, кого раньше любила. Даже дочь Белоснежку старательно держала на расстоянии, боясь, что если вдруг и девочка покинет этот мир, ее сердце не выдержит. Королева не могла заставить себя провести в компании Белоснежки дольше нескольких секунд. Она наблюдала, как с каждым прожитым годом все больше расцветает красота дочери, и в душе Королевы росло чувство, отличное от любви. Нечто настолько ужасное, что она даже думать об этом не могла.

Как‑то ранним утром, спустя несколько лет после смерти Короля, в дверь в покои Королевы постучали. То была Тилли, личная фрейлина Королевы с тех самых пор, как Верона покинула двор. Тилли всегда говорила очень тихо, и хотя Белоснежка ценила это качество, Королеву оно раздражало, так как она видела в нем признак слабости характера.

– Моя Королева, где вы желаете завтракать? – спросила Тилли.

Королева сердито на нее посмотрела, и Тилли в страхе съежилась.

– В парадном зале, разумеется, глупая. Я приказываю накрывать там с самого начала твоей службы.

Тилли выглядела смущенной.

– Что не так, Тилли? Скажи наконец! – повысила голос Королева.

– Дело в том, что Белоснежка высказала надежду позавтракать в малой гостиной. Она подумала, что это было бы неплохо для разнообразия.

Королева усмехнулась и спросила бедную девушку:

– Разве Белоснежка королева этих земель?

Тилли нервно ответила:

– Нет, моя Королева. Разумеется, вы.

И Королева продолжила:

– Тогда будь так любезна распорядиться, чтобы завтрак накрыли в парадном зале, и передай Белоснежке, что я жду ее к столу.

– Да, моя Королева. Я попрошу, чтобы вам принесли горячую воду для ванны.

– Можешь идти, Тилли, спасибо.

Королева поразилась про себя, что ее окружают столь недалекие девицы. В свои юные годы она не позволяла себе подобного нахальства. Завтрак в малой гостиной, подумать только!

Королева встала с постели, раскрыла шторы и выглянула во двор. Белоснежка сидела на краю колодца – колодца Королевы – и кормила налетевших синешеек. Девочка выросла в юную красавицу. Белоснежка этого не видела, но неподалеку от замка как раз проезжал юноша, который специально остановил лошадь, чтобы полюбоваться на принцессу. Судя по его виду, ее красота буквально его околдовала. То несомненно была любовь с первого взгляда. Королева резким движением задернула шторы и подошла к зеркалу.

– Зеркало волшебное, кто всех прекрасней в мире?

– Вы, моя Королева, прекрасней всех.

Королева улыбнулась, хотя частичка внутри нее так и осталась холодной как лед. Вид того юноши, заглядевшегося на Белоснежку, встревожил ее. Что это было, зависть? Это она заставила Королеву поспешить к зеркалу? Или ее возмутила красота Белоснежки? Ее юность? А может, ею двигало великодушие? Может, она желала оградить дочь от испытаний любовью? Посмотрите только, до чего любовь довела саму Королеву!

Королева спустилась в парадный зал. Она полюбила его именно за то, из‑за чего в первое время ее жизни в замке он казался ей неуютным, – за его размеры и ощущение власти, которое королева испытывала, находясь внутри. Она чувствовала себя здесь королевой, и ей нравилось царственно восседать на троне, пока солнечные лучи, падая сквозь полукруглые витражные окна, наполняли простор зала красивым голубым сиянием. Белоснежка уже сидела по правую руку от места Королевы во главе стола и казалась такой чистой, такой невинной и такой красивой.

Королева подошла к своему стулу и остановилась, вперив взгляд в Белоснежку, успевшую присесть. Она кивнула, намекая на то, что девушка должна встать, чтобы поприветствовать мать.

Секунду Белоснежка помедлила, затем все же поднялась.

– Доброе утро, матушка.

– Доброе утро, Белоснежка.

Королева села и жестом разрешила Белоснежке присоединиться.

– Мне сказали, ты хотела позавтракать в малой гостиной? – спросила она.

– Да, я подумала, что это неплохая идея; этот зал слишком большой для нас двоих. Я помню, как, когда я еще была маленькой девочкой, мы всей семьей ужинали и обедали в малой трапезной, а в гостиной…

– Достаточно! – резко оборвала ее Королева.

Но воспоминания о тех счастливых днях уже успели пробудиться. Ей было невыносимо находиться в тех комнатах. Без мужа это превратилось в нескончаемую пытку. И Белоснежка стала уже такой большой, – невинный ребенок вырос в красивую девушку. Королева подняла глаза на каменную красавицу над камином. Она казалась сердитой и полной неодобрения, словно видела, что творилось в душе Королевы.

– Я предпочитаю этот зал, Белоснежка. Мы уже все обсудили. Если ты хочешь, чтобы тебе подавали еду в малой гостиной, будь по‑твоему; мне все равно, где ты будешь завтракать. Но присоединяться к тебе я не намерена.

Белоснежка выглядела расстроенной.

– Но если мы и завтракать будем в разных комнатах, я совсем перестану тебя видеть!

– Вот именно.

Белоснежка покачала головой.

– Меня начинает тревожить твое поведение, Белоснежка. Я не потерплю подобного отношения. Я же разрешила тебе есть, где тебе захочется, что еще ты от меня хочешь?

Белоснежка с печалью во взгляде посмотрела на мать.

– Ничего, матушка. Забудь.

– Да будет так. Но я тоже уже некоторое время хотела тебе кое‑что сказать. Я считаю, тебе пора учиться ответственности. У тебя нет талантов, которыми можно было бы гордиться, и, судя по отсутствию кавалеров, мне самое время обеспокоиться проблемой твоего будущего замужества.

Ее слова привели Белоснежку в замешательство.

– Я уже велела Тилли выдать тебе рабочую одежду, чтобы ты смогла помогать по хозяйству. Уверена, это пойдет тебе на пользу.

– Я вовсе не против помогать Тилли, я и так часто это делаю, – сказала Белоснежка.

Но Королева еще не закончила:

– Но я не позволю тебе портить твои чудесные платья. Для работы тебе понадобится подходящая одежда.

– Конечно, матушка.

– Отправляйся к Тилли, она выдаст тебе лохмотья, они как раз подойдут для той работы, которую ты будешь выполнять.

Белоснежка встала и поспешно покинула парадный зал.

Королева вздохнула и подумала о тяжести материнства. Попутно в памяти всплыли слова няни:

«Не верь лживым речам своего отца, моя девочка. Он не видит тебя такой, какая ты есть на самом деле, и я боюсь, как бы его тьма не проникла в твое сердце. Ты красавица, моя дорогая, настоящая красавица. Никогда не забывай об этом, даже если меня не будет рядом, чтобы напомнить».

Она всегда была прекрасна, и теперь ее отец, чью душу заточили в зеркало, был обязан говорить ей только правду. Понимание этого наделяло Королеву невиданной силой. Она поднялась из‑за стола, через арочный проход вышла в коридор и остановилась у гобелена с изображением огромной цветущей яблони, на ветках которой сидело множество черных дроздов. Ей вспомнилась история, которую она рассказала Белоснежке много лет назад, про женщину, что могла превращаться в дракона. Сейчас Королева во многом ощущала себя героиней той сказки, такая же отстраненная и одинокая и отличающаяся от всех, кого она знала. Она отвела гобелен в сторону, и под ним открылся вход в подземелье.

Спускаясь по лестнице, Королева одной рукой касалась стены. Камни под пальцами были холодными и шершавыми, и ей нравилось их прикосновение. Она открыла окна, чтобы впустить немного свежего воздуха, и увидела на карнизе большого черного ворона.

По сравнению с первыми днями, когда она только‑только обнаружила книги и заклинания и новизна всего захватила ее, она уже не так много времени проводила в подземелье. Но все же большую часть полуденных и вечерних часов Королева пребывала здесь. Со временем она неплохо изучила оставленные сестрами книги и содержащиеся в них заклинания. Многие из них сохраняли молодость и красоту. Но в последнее время она экспериментировала с магией немного иного рода. Она уже обладала красотой и властью, и ей хотелось большего.

Книги заклинаний завораживали и пугали, когда она только начала в них погружаться. Их пыльные кожаные переплеты, иногда украшенные серебряными черепами, словно сами за себя говорили о том, какой именно магии они посвящены. Но теперь они уже не казались зловещими, скорее красивыми.

Королева вспомнила, сколь неуклюжи были ее первые попытки колдовать. Сейчас же все эти книги стали знакомыми и понятными, словно старые добрые друзья.

– И волшебные черные дрозды кружили в небе, сообщая ей вести из внешнего мира, – задумчиво произнесла Королева, припоминая сказку, рассказанную Белоснежке много лет назад, тем памятным дождливым вечером.

Черный ворон в окне подпрыгнул, словно услышал ее, и посмотрел на нее желтыми глазами. Она решила не прогонять его, пусть составит ей компанию, пока она будет читать книги, подаренные сестрами.

И вдруг сверху донесся голос:

– Прощу прощения! Моя Королева, вы там, внизу? Это очень важно!

Королева моментально разозлилась на себя за то, что когда‑то сказала Тилли, где проводит дни. Да, это подземелье находилось в отдалении от главных коридоров, но это вовсе не гарантировало отсутствие нежелательных гостей. Ей стоит немедленно приказать слугам установить мощную дверь с толстым запором, чтобы закрываться от всех.

– Да, Тилли, я уже иду.

Королева погладила ворона по голове и поднялась по ступенькам, чтобы узнать, из‑за чего такой шум.

Тилли выглядела непривычно встревоженной.

– Что случилось? – спросила Королева.

Но фрейлина просто тряслась всем телом, не в силах вымолвить ни слова.

– Ну же, говори!

Наконец девушка совладала с голосом:

– Белоснежка помогала мне поднимать воду из колодца, и потом… я не знаю, как это вышло… она упала в него!

Королева стрелой пронеслась по коридорам и выбежала во двор, где увидела лежащую на земле Белоснежку, насквозь промокшую и без сознания. Над ней склонился испуганный юноша, тот самый, которого Королева заметила утром верхом. Теперь, разглядев его лучше, она признала в нем молодого принца из соседних земель.

Королева переключила внимание на неподвижное тело дочери, и ее сердце замерло. Ее мать, муж, а теперь и дочь – мертвы. Королеву парализовали ужас и горе. И тут Белоснежка закашляла. Из ее красных, как рубины, губ полилась вода, и она открыла глаза.

– Слава богам! – вскрикнула Королева, прижав ладони к груди, а затем бросилась обнимать дочь.

На лице Принца разлилось облегчение. Он нежно прижал ладонь к щеке девушки и сказал:

– Хвала всевышнему, ты жива.

Белоснежка посмотрела на него глазами отца – своего великого и доброго отца – и ответила:

– Спасибо.

Без сомнения, она была сражена этим юношей.

Королева поспешила вмешаться:

– Благодарю вас, сударь, но позвольте теперь нам позаботиться о ней.

– Разумеется, миледи. Надеюсь, вы будете не против, если я вернусь завтра днем, чтобы проведать прекрасную девушку?

Королева ясно видела зарождающееся в нем любовное чувство.

– Если она сама этого захочет. Тилли проводит вас в заднюю часть двора, где вы сможете освежиться перед отъездом. Спасибо за помощь.

После чего Королева крепко схватила Белоснежку за руку и увела ее в замок.

 

ГЛАВА XV

Возвращение

 

Прошло несколько месяцев с того дня, когда Принц спас Белоснежку, и в течение этого времени он не раз приезжал ее навестить. Однажды утром, пока Белоснежка помогала Тилли в саду, Принц потребовал у Королевы аудиенции. Королева ясно понимала, что он собирается попросить у нее руку дочери. Ей нужно было пресечь дальнейшие его визиты в замок, пока он не успел ясно высказать свое намерение, а потому Королева решила положить конец этой истории раз и навсегда.

– Я стараюсь уберечь ваши чувства, молодой человек, но вы ставите меня в неловкое положение, и я вынуждена прибегнуть к горькой правде. Белоснежка не любит вас, а я не позволю моей дочери выйти замуж за нелюбимого, – сказала она.

Принц выглядел как громом пораженный.

– Я вижу ваши намерения, и мне жаль, дорогой Принц. Думаю, она не хотела расстраивать вас, но, полагаю, ей стоило быть с вами честной, – добавила Королева.

Принц покинул замок, не сказав ни слова. Белоснежке же Королева сказала, что Принц оставил записку, в которой говорилось, что он не любит ее и желает прекратить ухаживания, дабы Белоснежка не решила, что его чувства к ней глубже, чем они есть на самом деле. Королева чувствовала, что поступила правильно, пусть даже и солгав им обоим. Да, она разбила им сердца, но это не шло ни в какое сравнение с потерей любимого человека в результате трагедии, предательства или смерти. Но все же собственный поступок казался ей ужасным. И это пугало и одновременно ободряло ее.

Где‑то в глубине души она понимала, что завидует. Завидовала Белоснежке, что ее полюбили, тогда как сама Королева этого лишена. Что же ей оставалось, стоять в сторонке и смотреть, как эти голубки воркуют, и оплакивать свою навечно потерянную любовь?

Что бы Король подумал о Королеве, увидь он ее сейчас? Иногда она представляла, как он смотрит на нее из тех мест, которым теперь принадлежит его душа, и осуждает ее за жестокость. Королева чувствовала, нечто берет над ней верх и она более не в силах контролировать собственные поступки.

Но что касается Белоснежки, то придет день, когда дочь поблагодарит ее за сегодняшнюю муку. Она поймет правоту матери.

Королева вбежала в свои покои и встала у зеркала. Ей необходимо было успокоиться, и она получила желаемое. Как и всегда, она была всех прекрасней.

Но внимательно взглянув на свое отражение, Королева увидела совсем другую женщину. Да, она была по‑прежнему прекрасна, но в ее взгляде что‑то изменилось. В ее красоте появилась новая черта, черта, делавшая ее внешность холодной и отстраненной. Она решила, что это лишь добавляет ей элегантности и величественности и именно так и должна выглядеть королева. Но это нисколечко не подавило ее страхов, что в горе, ужасе и, самое главное, тщеславии она теряет саму себя.

Единственным ее утешением стал Раб, ее отец, которому за годы одиночества она стала доверять безоговорочно. Она спросила его:

– На твой взгляд, я сильно изменилась?

– О да, моя Королева, вы изменились, – ответил он.

– И в чем же?

– Вы стали величественны, царственны и элегантны.

– Кажусь ли я тебе холодной? – спросила Королева.

– Нет, моя Королева, вы не холодная, просто ваша внешность и натура стали соответствовать вашему высокому статусу. Вы Королева, и сердце не должно главенствовать над вашим разумом.

Сердце… Казалось бы, прошло совсем немного времени с тех пор, когда именно оно определяло поступки Королевы. Но сейчас, управляя в одиночку целым королевством, она перестала его ощущать. А мужчина в зеркале, которому были открыты ее мысли, продолжил:

– Женщина вашего положения не должна поддаваться эмоциям, иначе не сможет исполнять обязанности правителя.

И успокоившись его словами, Королева вернулась к ежедневным делам.

Но вскоре ее ждало неожиданное испытание.

К ней по коридору бежала Тилли.

– Моя Королева! – крикнула она, улыбаясь. – Прибыл экипаж!

– Я никого не ждала. Попроси их покинуть замок, – сухо ответила Королева.

Но не успела Тилли объясниться, как в зал уже вошла гостья.

– Сколько лет прошло с нашей последней встречи, Ваше Величество! Я так скучала по вам!

Королеву затопили эмоции – Верона! Она поспешно покосилась в зеркало на стене, проверяя, все ли в порядке с ее внешним видом. Осколки, во что давно превратилось ее бедное сердце, ликующе взметнулись, но тут же вернулись на место, причинив боль. Королева представить не могла, чего ей ждать от этого визита. Оказалось, что во время своего отъезда Верона влюбилась и вышла замуж за лорда.

Королеву охватила ранее незнакомая ей смесь эмоций – то была радость и зависть к подруге. Когда‑то они были очень близки, и сейчас она недоумевала, как ей удалось столько лет прожить без Вероны и ее поддержки. Эта мысль поразила ее, и она поспешила загнать ее далеко в глубь себя, чтобы не дать любви себя ослабить.

Несмотря на облегчение, которое она испытала с отъездом Вероны из королевства, ей ужасно ее не хватало – особенно в первые месяцы после их расставания. В груди все сковывало льдом и ужасом, когда она думала о том, что выпроводила свою лучшую подругу в угоду собственному тщеславию и эгоизму. Вновь увидев Верону, Королева почувствовала, как внутри нее пробудилось нечто, едва не забытое, – нечто человеческое и теплое. Да, она определенно была рада возвращению подруги.

Королева приказала накрыть роскошный ужин в парадном зале только для них двоих. В комнате зажгли свечи, стол ломился от любимых кушаний Вероны. Ужин выдался превосходным, но атмосфера за столом была напряженной. Они обе не знали, о чем говорить друг с другом после столь долгой разлуки.

– Я так сожалею о твоем отъезде, Верона, – сказала Королева, хотя то было правдой лишь отчасти. – Будь у меня возможность вернуться назад, я бы никогда не позволила тебе покинуть двор.

– О, но тогда бы я никогда не встретила моего лорда. И я благодарна вам за это, Ваше Величество. Вы принесли в мою жизнь безграничное счастье, – ответила Верона.

– Значит, ты любишь его, своего мужа? – спросила Королева.

– Да, разумеется, почему вы спрашиваете? – удивилась Верона.

– Я беспокоюсь за твое сердце, мой дорогой друг, вот и все. Меня ужасно огорчит твоя боль, когда ты его потеряешь. Он ведь отправился на войну, не так ли? Тебе стоит мысленно подготовиться к его смерти.

– И не подумаю! Зачем вы советуете мне подобное? – Верона вскочила со стула.

– Затем, что такова жизнь, моя дорогая Верона. Это наше бремя, терять любимых и смиряться с тем, что утраты разбивают нам сердца. Я бы так хотела оградить тебя, мой друг, но по своему опыту знаю, никакие слова не защитили бы мою душу от тех раздирающих мук, что мне пришлось испытать после смерти Короля.

Глаза Вероны были полны грусти.

– Я очень хорошо помню тот день, моя Королева, мое сердце страдало и страдает вместе с вашим, как и всегда; но я не могу жить в страхе потерять моего мужа, иначе это будет уже не жизнь. Вы позволите мне быть откровенной с вами, Ваше Величество?

– Да, прошу, говори все без утайки, Верона. Ты мой старый друг, и у тебя есть подобная привилегия, – холодно ответила Королева.

– Вы очень изменились, Ваше Величество. Внешне вы стали еще прекраснее, чем раньше, но внутри вы стали другой. Я боюсь, что вы несчастны и одиноки. – Помолчав, Верона продолжила: – Белоснежка писала мне несколько раз, высказывая свои опасения. Она беспокоится, что вы отдалились от нее. Она так вас любит, Ваше Величество, и у меня разрывается сердце при мысли, что вы обе остались наедине со своим горем, в то время как можете разделить его друг с другом и найти утешение.

– Белоснежке прекрасно известно, как она мне дорога, Верона. Я бы не смогла жить без нее, – возразила Королева.

– Так почему же вы ее избегаете? Белоснежка исключительная юная леди, Ваше Величество. Даже после стольких лет, которые вы практически не общались, она все еще может стать для вас славным другом, вам нужно лишь протянуть руку, – увещевала Верона.

– Ты смеешь обвинять меня в том, что я забросила собственную дочь? – повысила голос Королева.

– Прошу меня простить, Ваше Величество, мне казалось, я могу говорить с вами искренно.

– И я позволила это, но твои слова разбивают мне сердце, Верона. А ты не знаешь, каково это, чувствовать, как твое сердце разбивается на осколки под тяжестью непоправимой трагедии, и остается лишь молить небо, чтобы тебе никогда не пришлось это испытать!

Верона покачала головой.

– Умоляю вас, моя Королева, я ваш друг! Прошу вас, повернитесь лицом к вашей дочери, ей не так много времени осталось жить при дворе, скоро она вступит в подходящий для брака возраст, а я не хочу видеть, как она покидает это королевство, так и не познав материнской любви.

Материнская любовь. Эти слова пронзили Королеву и отозвались в ней многозвучным эхом. Она отказалась от Белоснежки ради книг с заклинаниями, оставленных чудачками‑сестрами. Неужели потеря супруга оказалась для нее столь сильным ударом, что она боялась любить собственную дочь, страшась когда‑нибудь потерять и ее? Чистое безумие, никак иначе! И как могло получиться, что лишь слова Вероны смогли открыть ей глаза? Она не должна была расставаться с подругой, женщиной, которую когда‑то называла сестрой, – сколько времени она была лишена ее дружбы, советов и любви. Сколь многое могло пойти по‑другому, будь Верона все эти годы рядом.

Вдруг Королева ощутила внутри нечто такое, о чем за давностью лет едва не забыла. Осколки ее сердца собрались вместе и потеплели.

– Я буду очень рада, Верона, если ты задержишься у нас. Прошу, оставайся в замке до самого завершения похода твоего мужа. Мы так долго не виделись, я не выдержу, если ты покинешь меня вновь так скоро.

– Конечно, Ваше Величество. Я буду счастлива оставаться при дворе с вами и Белоснежкой.

– Спасибо. Как насчет того, чтобы завтра устроить пикник, как в старые добрые времена, только мы втроем?

– Это будет замечательно, Ваше Величество! Уверена, Белоснежка тоже этому обрадуется.

– Да будет так, – решила Королева. – Глупышку Тилли оставим здесь. Еще никогда в своей жизни я не встречалась с такой неуклюжестью.

Королева рассмеялась, и Верона к ней присоединилась. Но смеялись они не как равные. Голос Королевы звенел от власти и презрения, а Верона явно чувствовала себя не в своей тарелке.

 

Вечером, оставшись одна в своих покоях, Королева ощутила неутихающее беспокойство. Она уже спрашивала сегодня Раба, но то было до возвращения Вероны.

Ей было необходимо опять призвать его.

Ей было необходимо знать.

Ступая по темной комнате, она подошла к волшебному зеркалу и призвала Раба, после чего задала свой вопрос.

– Я не могу определить, кто всех прекрасней в мире теперь, когда Верона вновь при дворе, моя Королева, – ответил Раб. – Ваша красота так близка к ней. Отдельные ее черты почти затмевают ваши, пока другие теряются на вашем фоне.

Королеву охватило острое желание изгнать Верону – даже убить ее. Не поддаться ему было очень тяжело, но Королева нашла в себе частичку себя прежней, великодушной и любящей, и смогла дать отпор тьме.

Она сорвала с окна шторы и обмотала их вокруг зеркала, а затем позвала старого друга дядюшки Маркуса, Охотника. Во всем замке, пожалуй, не было мужчины сильнее его, так что он должен был с легкостью справиться с поручением. Охотник не заставил себя ждать, и, когда он вошел в комнату, Королева показала на обмотанное шторами зеркало.

– Забери это и зарой где‑нибудь глубоко в лесной чаще. Убедись, что никто тебя не видел и ты не оставил за собой никаких следов, и никогда, как бы я тебя ни упрашивала, никогда не рассказывай мне, где оно зарыто. Это главное, запомни, – никогда не рассказывай мне, где оно зарыто! Ты понял меня?

– Да, моя Королева, – ответил Охотник.

– И никому не рассказывай об этом разговоре или о том, где ты его спрятал. Да, и еще, что бы ни случилось, не заглядывай под ткань, ты не должен знать, что там. Я непременно узнаю, если ты попытаешься меня обмануть.

– Я бы никогда не посмел обмануть вас, моя Королева. Никогда. Я здесь, чтобы преданно служить вам, – заверил ее Охотник, поклонившись.

Королева наблюдала в окно, как Охотник уезжает на повозке, ведомой двумя лошадьми, а за его спиной лежит замотанное в шторы зеркало. Вскоре Охотник скрылся в лесу, забрав с собой то единственное, что поддерживало Королеву с самого дня величайшей трагедии ее жизни, но что также стало ее главной слабостью.

 

ГЛАВА XVI

Пытка

 

Присутствие Вероны рядом должно было ободрять Королеву, но она была не в силах переключить свои мысли с волшебного зеркала и его нынешнего местонахождения, и это волновало ее и делало легкораздражимой.

Она понимала, подобная навязчивость ненормальна. Конечно, спроси она Охотника, и у него не будет другого выбора, кроме как исполнить ее приказ. Возможно, потребуется некая толика убеждения, но в конце концов он раскроет ей, где спрятал зеркало. Но способна ли она признаться себе в собственном безволии? И разве может она допустить, чтобы об этой слабости стало известно Охотнику?

Следующие дни стали одной нескончаемой пыткой. Потребность Королевы в зеркале была такой сильной, что она захватила даже ее сны, вылившись в бессонницу и болезнь. Каждый прожитый в отдалении от зеркала день лишь ухудшал ее состояние, дошло до того, что она часто ощущала себя на грани смерти.

Не раз она просыпалась от жуткого кошмара, окутывающего ее, когда она впадала в забытье, не приносящее отдыха…

В этом сне она лихорадочно искала зеркало в лесу. Листва скрывала небо, оставляя ее одну на съедение темноте и страху. Сестры тоже были там – они то появлялись, то исчезали, изменяясь и будто перетекая из одного образа в другой, как это часто бывает во сне. Королева добиралась до холмика недавно вскопанной земли и начинала рыться в ней голыми руками. В отчаянном желании найти зеркало она все углублялась в землю, ее израненные руки кровоточили, силы заканчивались, а разум мутнел. И, казалось, проходила целая вечность, пока наконец ее пальцы, натыкались на что‑то мягкое и влажное, закутанное в ткань. Она разворачивала находку, и у нее в руках оказывалось сердце, а руки заливала кровь. «Мама?» – доносилось сбоку. Там стояла маленькая Белоснежка, на ее личике застыло выражение глубочайшей грусти, а белое платьице пропиталось кровью, капающей из того места, где ранее было сердце. Никаких эмоций на лице, глаза пусты и черны, кожа серая, как пепел, но все в ней словно кричит в упреке. Сестры всегда в этот момент были неподалеку и зловеще хихикали. Королеве хотелось закричать, но из горла не вырывалось ни звука, она была парализована страхом.