Старуха, поляна и домик

 

Королева положила отравленное яблоко в корзинку к обычным. Оно единственное было красным, так что ей не составит труда узнать его, когда придет нужный час. Взяв корзинку, она подняла люк в полу и спустилась по потайной лестнице, что вела в подземный проход, куда много лет назад Король отвел Королеву с Белоснежкой, чтобы те смогли незамеченными покинуть замок во время атаки.

Она села в лодку и направила ее по подземной реке, выведшей ее сначала в ров, а затем к болотам, огибающим лес.

Стояла глубокая ночь, и Королева была уверена, что ее никто не видел, – впрочем, отметила она про себя, это говорит не в пользу стражников.

Королева миновала болота и лес, направляясь к семи Драгоценным холмам. Но в ее новом обличье – с горбом и больными суставами – передвигаться по дикой местности было тяжело, и ей приходилось часто останавливаться, чтобы передохнуть.

Она вышла на поляну, едва освещенную скрытой в облаках луной.

– Решила сделать все сама? – услышала она голос.

– Кто здесь? – спросила Королева, поежившись от собственного непривычного старушечьего голоса.

Из тени вышли три фигуры.

– Вы! – ахнула Королева.

– Ты сделала… правильный… выбор, – сказали они.

Злая Королева оттолкнула их и продолжила путь в самую чащу. У нее имелось все, что ей было необходимо, – их заклинания и зелья. Больше сестры ей были не нужны.

– Мы желаем тебе успеха, – крикнули они ей вдогонку.

До семи Драгоценных холмов она смогла добраться, когда уже рассвело, оттуда она пошла на рев семи водопадов. Королева передвигалась осторожно, не желая попасться на глаза диким зверям и созданиям ночи. Ей приходилось взбираться по поваленным деревьям, чтобы пересечь бурные реки и ручьи, падение в которые, учитывая ее нынешнее хрупкое тело, могло закончиться трагично. Но решимость ее была непоколебимой, а желание убить Белоснежку – таким сильным, что, несмотря на все трудности пути, она в конце концов смогла добраться до семи Драгоценных холмов, за которыми стоял домик семи гномов, где теперь жила Белоснежка.

Королева, стоя на вершине холма, выпрямилась, насколько это было возможно, и внимательно изучила местность внизу. Она заметила старую тропу, ведущую в лес, а там, где она должна была заканчиваться, над деревьями поднимался дымок.

Запрокинув голову, Королева захохотала, после чего пошла по тропе.

Вскоре ее труды были вознаграждены. Королева, спрятавшись за деревом, некоторое время наблюдала за домиком. Вот дверь открылась, и семь гномов, о которых говорил Раб, отправились на ежедневную работу в рудники.

И затем она увидела ее – Белоснежку!

Девушка вышла из дома, чтобы проводить маленьких человечков. Королеву охватило омерзение, злоба и ненависть. Черные как смоль волосы, алые как рубины губы, белая как снег кожа и вдобавок сердце – чистое золото! Ха! Но Королева знала: на самом деле Белоснежка испорченная эгоистка, наплевавшая на память отца и замышлявшая превзойти мать в том единственном, что у той осталось в жизни, – в красоте!

Королева смотрела, как гномы уходят. Солнце слепило сквозь листву деревьев, на ветках которых сидело множество птиц. Белоснежка зашла в сад и принялась кормить синешеек хлебными крошками. Скрюченные пальцы Королевы сжались на ветке; послышался противный скрип, когда она впилась ногтями в кору, представляя в своих руках шею Белоснежки.

– Все такая же, – проскрежетала она себе под нос.

Королева дождалась момента, когда Белоснежка вернулась в домик, и лишь затем приблизилась. В окне она увидела, как девушка, счастливая и безмятежная, занялась приготовлением пирогов.

Она явно не ожидала увидеть в открытом окне незнакомую старуху.

– Ты одна, моя милая? – спросила Королева.

Белоснежка оторвалась от работы и испуганно уставилась на старуху.

– Да, я… Одна, но… – пролепетала красавица.

– Гномы не с тобой? – спросила Королева.

– Их нет, – ответила Белоснежка.

Королева, перевесившись через подоконник, повела носом.

– Печешь пироги? – спросила она.

– Да, пироги с крыжовником.

Как мило.

Аж тошнит.

Пришло время умереть.

– Яблочные пироги заставят кого угодно пустить слюнки, – сказала Королева. – Если они, конечно, приготовлены из яблок, подобных этому.

Она вытащила из корзинки удивительной красоты алое яблоко и показала его Белоснежке. Девушка колебалась, но Королева, стараясь изо все сил, все‑таки уговорила ее откусить кусочек. Казалось, яблоко захватило все внимание Белоснежки, и она, не думая, взяла его и поднесла к губам.

И вдруг Королеве показалось, что на нее напала стая летучих мышей. Но как такое могло быть, ведь уже давно наступило утро! Маленькие существа клевали ее, били крыльями и царапали кожу когтями, целясь в глаза. Перья так и летели…

Птицы!

На нее налетела целая стая птиц. Вскинув руки, защищаясь, Королева выронила яблоко.

Белоснежка, выбежав из домика, поспешила ей на помощь и отогнала птиц. Королева поспешно подобрала яблоко и проверила, цело ли оно. Девушка подошла к ней и принялась извиняться, и Королева воспользовалась этим шансом и, сославшись на слабое сердце и необходимость присесть, попросила, чтобы девушка пустила ее в дом.

Пока Белоснежка ходила на кухню, чтобы налить ей воды, Королева вытащила яблоко и стала думать, как быть дальше, как заставить Белоснежку съесть яблоко. Но тут ее словно что‑то пронзило… Она не могла сотворить подобное со своим птенчиком! У нее заныло сердце.

Слабость.

Пошла прочь!

Она задвинула неподходящий приступ жалости в самые дали сознания, где хранилось ее горе, и сосредоточилась на том, что предстояло сделать.

– За твою доброту к бедной старой бабушке я открою тебе секрет. Это не простое яблоко, оно волшебное и может исполнять желания, – сказала Королева.

– Исполнять желания? – переспросила Белоснежка.

Королева поднялась со стула и начала медленно приближаться к Белоснежке, держа яблоко в вытянутой руке.

– Именно! Один укус – и все твои мечты сбудутся!

– Правда?

Королева встала почти вплотную к ней.

– Правда. А теперь – загадай желание и откуси кусочек…

Встревоженная Белоснежка попятилась под напором Королевы, которая продолжала подсовывать ей яблоко.

– Наверняка есть что‑то такое, о чем мечтает твое маленькое сердечко. Может, у тебя есть возлюбленный? – спросила Королева.

– Ну, есть кое‑кто… – неуверенно ответила Белоснежка.

– Ах! Я так и думала, так и думала, – хохотнула Королева. – Бабушка знает, что таится в сердцах юных девушек. Ну же, дорогуша, возьми яблоко и загадай желание.

Королева вложила отравленный плод в руки Белоснежки, после чего улыбнулась и ободряюще закивала, пока девушка его рассматривала.

И девушка загадала все то, что когда‑то загадывала сама Королева, – познать любовь, и чтобы прекрасный принц верхом на статном жеребце приехал и забрал ее в свой замок, где они поженятся. Но еще она пожелала то, что Королеве уже было не суждено испытать: «И чтобы мы жили долго и счастливо до конца наших дней».

Королева не отрывала от нее взгляда, заламывая в нетерпении руки.

– Скорее! Пока желание не остыло! – поторопила она.

И Белоснежка надкусила самое красивое и сочное яблоко, какое она когда‑либо видела.

– Я как‑то странно себя чувствую, – пробормотала она.

Королева взволнованно наблюдала, как начинает действовать зелье. Белоснежку повело в сторону. Королева сцепила пальцы и закачалась взад‑вперед… ожидая. Ожидая момента, когда она вновь станет самой прекрасной в мире. И вот наконец Белоснежка упала. Надкушенное яблоко выкатилось из ее руки, и Злая Королева разразилась безумным хохотом, эхом прокатившимся по всему королевству. Словно в ответ в небе громыхнуло, и начался ливень.

 

ГЛАВА XXIII

Обрыв

 

Белоснежка лежала у ног усмехающейся старухи. Королева подумала, что вот‑вот ее охватит восторг. Ее наполнит сила. Затопит счастье. Но вместо этого она ощутила жуткую слабость. Долгое путешествие утомило ее. Если бы только не это жалкое старое тело! У нее уйдет вечность на то, чтобы вернуться в замок. А ей так хотелось спросить зеркало, кто теперь всех прекрасней в мире.

Она даже не посмотрела, что необходимо сделать для возвращения в свой настоящий облик. Но наверняка в оставленном сестрами сундуке найдется что‑нибудь полезное.

– Сожалею, моя Королева, – раздался голос одной из сестер, хотя ее нигде не было видно.

– Противоядия не существует, – продолжил второй голос, а затем послышалось столь знакомое надоедливое хихиканье.

Паника.

– Не существует?! Это невозможно обратить? Быть не может! Должен быть способ! – она мысленно пролистнула страницы старого фолианта, сердце зашлось, руки задрожали; ей пришлось вновь присесть, ведь теперь у нее было сердце старухи.

– Успокойся, – сказала она самой себе.

Виски ломило, дыхание перехватывало.

– Все впустую!..

Ее охватило странное оцепенение. В этом облике она никак не могла показаться перед отцом в зеркале. Старая, уродливая, жалкая… Тяжесть содеянного навалилась на нее, и Королеве ничего не оставалось, кроме как затрястись в приступе истерического смеха. Вся ее жизнь была одной сплошной нелепицей. Как могло все так закончиться? Смех душил ее, и она продолжала громко хихикать, даже когда вышла из домика прямо под дождь. Может, он очистит ее. Обновит. Подарит новую надежду.

Она ненавидела отца, но в итоге стала такой же, как он. Бессердечной. Озлобленной. Жестокой. Она сама разрушила свою жизнь, и все ради чего? Ей больше никогда не быть прекрасной. Никогда! Получается, она убила своего птенчика ни за что. Голова раскалывалась от боли, навалилась ужасная тяжесть, ее душили чувство вины и сожаление. Но о чем она сожалела больше, о своей загубленной жизни или жизни Белоснежки?

Вдруг в сад влетели гномы, они откуда‑то узнали о случившемся и теперь жаждали смерти Королевы. Ужас заставил ее справиться с приступом саможаления, и к ней вернулась злость – теперь ее волновало лишь спасение собственной жизни.

Она побежала так быстро, как только могла. Эти гномы оказались совсем не такими, как ей представлялось. Их лица кривились от ярости, они точно знали, кто она и что натворила; им это подсказывала их собственная, гномья магия.

Королева в панике бросилась прочь, сердце бухало в груди, а ужас мешал трезво мыслить. Ее ноги были куда длиннее их, так что ей удалось заметно оторваться от маленьких человечков, даже несмотря на проливной дождь и ее старушечье тело.

Но гномы не сдавались и продолжали гнать ее в лес. У нее все еще получалось сохранять между ними порядочное расстояние.

Но тут она оказалась на развилке. Одна дорога вела на обрыв, на вершине которого лежал огромный валун. Другая уводила в глубь леса. Побеги она туда, и, возможно, ей удастся оторваться от преследователей. На обрыве же она окажется в ловушке.

И в этот момент перед ней возникли сестры.

– Ваше Величество, поверь нам, если ты последуешь по тропе к валуну, тебя будет ждать неминуемая гибель.

Впервые на памяти Королевы сестры говорили так серьезно. В их тоне не осталось и намека на их жутковатый смех.

– Заклинаем тебя, отправляйся в лес. Ты будешь спасена. Там мы сможем найти тебя и обратить заклинание, превратившее тебя в старуху. Прости нам нашу ложь…

Королева задумалась. Лес обещал безопасность. Спасение. Новую жизнь.

Но о какой жизни могла идти речь? Она вспомнила день, когда встретила Короля у колодца. Какими теплыми были его руки; до того мига к ней никто и никогда так не прикасался, никто прежде не любил ее так – никогда. Затем в памяти вспыхнула свадьба, счастье, что наполняло ее и все королевство – да нет, весь мир!

И Белоснежка… Как она любила малышку. Та стала ей дочерью. Такая красивая и невинная. И развитая не по годам. Истинная красавица, любившая Короля и преданно чтившая его память, живя полной жизнью даже после его смерти. В отличие от Королевы, позволившей потере, страданиям и тщеславию уничтожить себя. Она вспомнила, как прижимала к себе Белоснежку после сообщения о гибели Короля… Вспомнила фестиваль Яблоневого цвета и все дни, проведенные в компании Вероны, все их совместные пикники и завтраки в малой гостиной.

Королева была способна на многое – у нее было столько возможностей изменить мир к лучшему! Но вместо этого она позволила тьме поглотить себя и закрыть ей глаза на все светлое и доброе.

Гномы были уже совсем близко. Сестры вновь исчезли.

Королева посмотрела на обрыв; дождь хлестал по лицу, а небо разрывалось от вспышек молний. Она знала, что должна сделать.

Свой путь она избрала уже очень давно.

 

ЭПИЛОГ

 

Белоснежка моргнула и очнулась от поцелуя любимого.

Она чувствовала усталость и еще что‑то чуждое и непонятное, но одновременно с этим ее пронизывал восторг. Ее Принц пришел к ней! Он разрушил заклятье и спас ее! Возможно, яблоко той старухи и правда было волшебным, раз все мечты Белоснежки исполнились.

Вскоре они поженились, и в ночь их свадьбы все деревья были усыпаны огоньками светлячков. Небо мерцало яркими звездами, похожими на плавающие по поверхности океана осколки зеркал. Весь замок украшали ее любимые цветы, и их запах пробуждал в памяти лучшие воспоминания. Белоснежка танцевала со своим мужем в парадном зале и представляла, как обе ее мамы танцуют рядом и желают ей счастья, а зеркальный цилиндр Королевы вращается, и по каменным стенам скользят восхитительные образы… Она поцеловала своего Принца.

Вот оно, счастье.

Белоснежка сжала ладонь Принца, гадая, какой будет ее новая жизнь. После смерти мачехи она стала королевой. И она решила для себя, что будет править столь же справедливо и пылко, как это делал ее отец и как бы это делала ее мачеха, если бы ее жизнь сложилась по‑другому.

Она вновь поцеловала Принца и подняла взгляд к звездам, ощущая в себе неведомую ей ранее любовь.

Она была счастлива.

В этот день ей не хватало только присутствия рядом отца и матери, ее родной мамы и Королевы. Белоснежка так рано потеряла их – во всяком случае, именно так она привыкла считать. Никто не понимал, как она могла продолжать любить Королеву. Но для Белоснежки ее мачеха умерла в тот же день, когда был убит отец, и с того дня она стала своей падчерице добрым ангелом‑хранителем. А Белоснежка просто сохранила в сердце образ Королевы, какой она была до гибели Короля. И свет этого образа озарял всю ее жизнь, словно был ее ангелом‑хранителем.

Позже, тем же вечером, оставшись одна в своих покоях после долгого дня свадебных празднеств, Белоснежка заметила у камина горку подарков, принесенных фрейлиной. Она забралась с ногами в огромное, обитое бархатом кресло и внезапно ощутила себя очень маленькой – ну просто птенчиком.

Птенчик. Так ее называла мачеха.

Как бы ей хотелось, чтобы она была сейчас с ней. Чтобы ее не поглотили тщеславие и горе. Белоснежка подняла один из самых больших свертков, что лежал у кровати, и развернула его.

У нее в руках оказалось любимое зеркало ее мамы. То самое, в которое она постоянно смотрела.

Белоснежка испугалась, когда за зеркальной поверхностью вдруг вспыхнули языки пламени, сменившиеся туманной воронкой.

И появилось лицо.

– Я люблю тебя, мой прекрасный птенчик, – сказала Королева из волшебного зеркала. – Я всегда любила и буду любить тебя.

Королева послала девушке воздушный поцелуй.

И Белоснежка улыбнулась.