Глава 1. Неудачный день

Утро восьмилетнего Темы начиналось, как всегда, очень радостно. После гигиенических процедур и завтрака мальчик отправился на террасу, где увидел, как расцвел «любимый папин цветок, над которым он столько возился».

«Маленькое сердце Темы» затрепетало от счастья – он представлял, как обрадуется папа, и как они вместе отправятся к главному садовнику ботанического сада, чтобы показать этот чудесный цветок.

переполнявших чувств Тема захотел поцеловать цветок, но, не удержав равновесие, упал и сломал его. С ужасом взирая на сломанный цветок, Тема отдал бы все, что угодно, «чтобы все вдруг остановилось» и беда прошла стороной.

Мальчик представлял, как отец, узнав о содеянном, страшно накажет его. Не в силах вынести эти муки, Тема решил исправить ситуацию и воткнул стебель цветка в землю. Скрывшись на кухне, он с облегчением узнал, что родители собрались уезжать – наказание откладывалось.

Провожая родителей, Тема особенно горячо поцеловал мать, и та заподозрила, что совесть мальчика не чиста. Отец же решил, что подобное воспитание превратит его сына в «какую-то противную слюнявку».

Оставшись без родительского надзора, Тема принялся вовсю шалить. Он взобрался на резвую лошадь и, немного проскакав, упал с нее. Затем принялся ругаться с бонной и драться со старшей сестрой Зиной.

Оставшись в одиночестве, Тема предложил Иоське – сыну посудомойки – поиграть с ним в обмен на кусочки сахара. За воровством сахара мальчика застукала бонна-немка и сестра. Теперь уж точно не избежать отцовского наказания!

Когда началась гроза, Тема вспомнил, что давно не видел свою собаку Жучку. Он бросился на улицу искать ее, и в этот миг столкнулся с отцом.

Глава 2. Наказание

Выявив «полную несостоятельность системы воспитания сына», отец решил наказать его. Тема предложил отрубить ему руки или отдать разбойникам, но отец решил иначе. Он принялся пороть мальчика, невзирая на его мольбы прекратить это. В душе ребенка впервые проснулась ярость и ненависть, и он укусил руку отца. Не выдержав криков, мать вбежала в кабинет, и остановила порку.

Глава 3. Прощение

Мать заметила «маленькую фигурку Темы, лежащего на диване с уткнувшимся лицом». Аглаида Васильевна решила его не беспокоить, и отправилась в свои покои. Женщина укоряла себя за то, что допустила телесное наказание сына. Она считала, что детей нужно не бить, а объяснять, убеждать и рассказывать – «вот задача правильного воспитания».

Узнав, что сын ничего не ел весь день, Аглаида Васильевна очень расстроилась. Вечером она приготовила для Темы ванну и приглушила свет. Она знала, что во время порки Тема намочил штанишки, и приказала всем сделать вид, будто ничего не случилось.

Тема самостоятельно вымылся и, увидев специально оставленный хлеб, съел его. Любимая его горничная – добрая и приветливая Таня – предложила мальчику пожелать доброй ночи родителям, и он нехотя согласился.

Не выдержав напряжения дня, Тема горько заплакал, «закрывая руками лицо». Он рассказал матери обо всем, что случилось, и слезы принесли его душе долгожданное облегчение. Аглаида Васильева объяснила сыну, что «трусить, бояться правды – стыдно», и нужно было сразу признаться в содеянном – тогда бы и наказания никакого не было.

Глава 4. Старый колодезь

От няни Тема узнал, что его любимицу Жучку «в старый колодезь бросил какой-то ирод». Собака страдала, лаяла и визжала весь день, но никто ей не помог. Тема с трудом заснул, а утром почувствовал «какую-то болезненную истому».

Преодолев слабость, мальчик отправился к заброшенному колодцу, чтобы выручить Жучку. От жалобного воя собаки «сердце Темы мучительно сжалось». С большим трудом он спустился на дно колодца, и достал Жучку. Силы покинули Тему, и он потерял сознание.

Тема очнулся, «лежа на своей кроватке» и с ледяными компрессами на голове. Он был очень болен и находился на волосок от смерти.

Глава 5. Наемный двор

Тема боролся с болезнью все лето, и только к осени «организм ребенка взял верх». Чтобы Тема быстрее восстановил прежние силы, родители разрешили ему «бегать и играть на наемном дворе».

Просторный наемный двор примыкал к дому, где жило семейство Карташевых, и был отделен от него сплошной стеной. Николай Семенович сдавал это бесполезное для него место еврею Лейбе, который, в свою очередь, сдавал наемный двор по частям. На территории двора находились лавка, трактир, а также крошечные квартирки, которые Лейба «отдавал внаем всякой городской голытьбе». Здесь было много грязных, но здоровых и веселых детей, которые «целый день бегали по двору».

Тема с большим удивлением и не меньшим удовольствием окунулся в эту совершенно новую для него жизнь. Кучи мусора, которых было великое множество во дворе, представляли для местных мальчишек «неисчерпаемые источники богатств и наслаждений». Тема не заметил, как за веселыми играми с его новыми приятелями пролетел год. За это время он заметно «вырос, окреп и развернулся».

Однажды ребята зашли без спроса на бойню, где на них напал разъяренный бык. Только чудом мяснику удалось спасти Тему, и он «на прощанье надрал ему уши». Мальчик решил отплатить за это унижение и бросил в мясника камень, разбив ему лицо. Генерал заступился за сына, в то время как Аглаида Васильевна была глубоко возмущена поступком Темы.