Самые бедные и самые многочисленные

К 70-м гг. XVIII в. из 25-миллионного населения Франции 22 млн составляли крестьяне. Несмотря на то что они уже были лично свободными и имели участки земли, они не являлись её собственниками, не могли ею распоряжаться — купить или продать. Земля принадлежала сеньорам, и за это крестьяне несли в их пользу повинности (денежные или натуральные). Сеньор имел исключительное право владеть мельницей, хлебопекарней, давильней для винограда. Сохранились и исключительные права сеньоров на ловлю рыбы и охоту, при этом они могли охотиться и на крестьянских полях, уничтожая урожай.

В период с 1720 по 1770 г. в сельском хозяйстве произошёл некоторый подъём, связанный с распространением новых культур, например картофеля, ставшего обычной пищей в крестьянских семьях. Это способствовало росту населения.

К середине XVIII в. во французской деревне появились богатые крестьяне. Они брали землю в аренду, отправляли продукты на рынок, но таких было немного, и всё это не меняло общего состояния бедности. Крестьяне платили многочисленные налоги: католической церкви — десятину, государству — подушную подать и другие налоги. Денег не хватало.

Домом крестьянам чаще всего служила жалкая хижина, а иногда и полуземлянка без окон и печной трубы. Как и прежде, пища их была скудной, а болезни — частыми.

Многие крестьяне превращались в нищих и бродяг. Нередким явлением стали «хлебные бунты» (самовольный захват хлебных обозов, нападение на хлебные лавки) и выступления против налогового гнёта. Но возмущение крестьян было направлено не на короля, а на сборщиков налогов, откупщиков, министров.

Третье сословие платило налоги и было ограничено в политических правах. Предприниматели пытались добиться освобождения производства и торговли от средневековых правил и запретов, стремились к приобретению земли, к участию в политике. Бедственное состояние сельского хозяйства порождало недостаток продуктов питания во всём королевстве. Крестьяне хотели получить землю в собственность. Для развития сельского хозяйства требовалось упразднить сеньориальные порядки.

Кризис системы абсолютизма.

В XVIII в., как и в прежние времена, французские короли претендовали на абсолютную власть. «Только в одной моей особе пребывает королевская власть, — говорил в 1766 г. в парижском парламенте Людовик XV (1715—1774), правнук Людовика XIV. — Весь общественный порядок во всём его объёме исходит от меня, интересы и права нации — всё здесь, в моей руке».

К 70-м гг. XVIII в. в результате не слишком удачной внешней политики экономическое положение Франции ухудшилось. Особенно унизительным для страны стал Парижский мир 1763 г., которым завершилась Семи-летняя война. Франции пришлось отдать большую часть своих колоний, отказаться от притязаний на Индию и Канаду.

По словам одного парижского адвоката, «фанатизм, направленный против верховной власти, охватил весь Париж». Начиная с 1750 г. атаки на французскую монархию стали постоянными со стороны парламентов и других судебных органов. Управлять страной становится всё сложнее. Людовика XV критикуют за миллионы ливров, которые тратятся на приближённых, на дворцы и придворные праздники. По Парижу распространяются многочисленные сатирические песенки и стихи о короле и его окружении. На все предостережения король отвечал: «На мой век хватит, пусть мой преемник выпутывается как знает».

Людовик XV утратил столь необходимую для короля репутацию высшего беспристрастного судьи и стал объектом всеобщих нападок. Время его правления — время кризиса абсолютизма.

Гроза надвигается.

В мае 1774 г. умирает Людовик XV. Ослабевшую королевскую власть унаследовал его внук, 19-летний Людовик XVI (1754—1793). Этот король, неопытный и нерешительный, увлекавшийся охотой и слесарным ремеслом, не знал своей страны, ездил в основном по окрестностям королевских резиденций Версаля и Фонтенбло и не был способен решить сложные проблемы. Его жена, Мария Антуанетта, дочь австрийской императрицы, красивая, энергичная, имевшая большое влияние на своего супруга, стала душой и организатором дворцовых развлечений. Проблемы государства её не интересовали.

Людовик XVI не сумел стать ни лидером нации, ни верховным судьёй, монархия быстро теряла популярность.

Для решения всех проблем стране нужны были реформы, и король склонился к их проведению: он восстановил парижский парламент и назначил на пост генерального контролёра финансов (министр финансов) крупнейшего учёного-экономиста Жака Тюрго (1727—1781). Его программа была направлена на вывод страны из кризиса путём реформ. Учёный видел главное зло в ограничении свободы предпринимательства и хозяйственной инициативы, был сторонником неограниченной конкуренции, соответствующей, с его точки зрения, «естественным правам человека». Став контролёром финансов, Тюрго предложил не вводить дополнительные налоги, отменил твёрдые цены на зерно, начал уничтожать цеховое устройство, собирался покончить с сеньориальными правами дворянства и церкви.

К несчастью, 1774 год оказался неурожайным, цены на хлеб резко возросли. Толпы бедняков захватывали обозы с зерном и хлебные склады, устроили даже «голодный поход» в Версаль с требованием дешёвого хлеба. Король, увидев с балкона разъярённую толпу оборванных подданных, прослезился и обещал снизить цены на хлеб.

На чёрных от копоти стенах парижских домов появились рукописные афиши: «Если хлеб не подешевеет, а министра не сменят, мы истребим короля и весь род Бурбонов». Тюрго был отправлен в отставку, а его постановления отменены. Так потерпела поражение попытка реформирования страны.

Беспорядки во Франции продолжались. В городах беднота возмущалась дороговизной, обращалась с петициями к королю, рабочие бастовали. Закрывались предприятия, росло число безработных. Вдобавок на страну обрушились сначала засуха, потом морозы. 1787 год был отмечен проливными дождями, а в 1788 г. на Францию обрушилась страшная засуха. Разразился голод, какого ещё не знали. Огромные военные расходы увеличили долг Франции до 140 млн ливров, а новых займов сделать не удалось. Настал день, когда королю доложили: «Ваше Величество! В казне больше денег нет!» Выход был только один — обложить налогами привилегированные сословия. Тогда Людовик XVI решил созвать Генеральные штаты, не собиравшиеся с 1614 г.