Москва, Лосиный Остров

Марта, среда, 18:29

– В тот самый момент, когда наше заклинание практически парализовало его, начал работать артефакт.

– Странник ожидал нападения и заранее активизировал его.

– В зоне захвата возникли мощные помехи, которые не позволили нам использовать магию в полной мере.

– Группа прикрытия пыталась блокировать действие артефакта, но неудачно.

– Странник воспользовался нашим замешательством и ушел через секретный ход.

Воевода и обер‑воевода Дочерей Журавля закончили отчет, и в тронном зале Зеленого Дома повисла гнетущая тишина. Немногочисленные присутствующие – барон Мечеслав, жрица Снежана и фата Ямания – ждали решения Всеславы.

– За‑ме‑ча‑тель‑но, – по слогам произнесла королева. – Великолепная операция.

Милана и Чернояда опустили головы.

– Обер‑воевода, если не ошибаюсь, именно вы возглавляли оперативную группу, которая наткнулась на Аристарха Пугача?

– Да, ваше величество, – очень тихо ответила помощница Миланы.

– Мы были уверены, что ваш опыт поможет вам избежать ошибок. Мы были уверены, что за десять лет ваше мастерство выросло. Вы получили высокий титул, стали обер‑воеводой дружины Дочерей Журавля. Вам была дарована возможность исправиться, но вы ею не воспользовались.

Чернояда еще ниже опустила голову. Злополучная ошибка, совершенная десять лет назад при задержании Аристарха Пугача, обошлась подающей надежды фате очень и очень дорого. Чернояда помнила охватившее ее упоительное чувство победы, когда ей, простому командиру одной из групп, отправленных на поиск Странника, удалось выследить цель. Разумеется, она немедленно доложила об удаче в Зеленый Дом и получила приказ действовать самостоятельно, импровизировать. Жрица Мирослава, руководившая операцией по поиску Пугача, сочла, что так будет лучше. Выслеженный Странник стоял в тупичке и что‑то писал на глухой стене дома. Почувствовав присутствие магов, он попытался скрыться. Точнее, это сейчас, после утренней истории, Чернояда поняла, что Аристарх пытался скрыться: он резко запустил руку под одежду… Жест выглядел угрожающе. Но если сегодняшний Странник сумел увернуться от пули, то Аристарху не повезло. Он оказался таким нерасторопным, таким нескладным! Чернояда до сих пор не понимала, что заставило ее ударить «эльфийской стрелой»: страх, нежелание упустить добычу? Она рассчитывала, что Странник будет просто ранен, но неуклюжий чел ухитрился подставить под удар грудь и умер прежде, чем спешно вызванные эрилийцы смогли приступить к работе.

Скандал был невероятным. Разъяренная Всеслава едва не убила провинившуюся фату и, несмотря на прошлые заслуги, даже не рассматривала кандидатуру Чернояды при выборе новой воеводы Дочерей Журавля. Несколько лет фата пребывала в тени, отчаянно пытаясь вернуть расположение королевы, и только недавно ее усилия увенчались успехом: после смерти Воляны Всеслава не стала возражать против назначения Чернояды на пост обер‑воеводы. Карьера вновь пошла вверх, появились перспективы: Милана метила на пост жрицы, и Чернояда надеялась со временем стать воеводой, но – очередной прокол! И снова проклятая Кафедра!

– Вы смогли опознать Странника?

– Мы думаем, это был Фома Калека, – угрюмо ответила воевода.

– Только потому, что он хромал? – язвительно спросила жрица Снежана. – Насколько я помню, у нас очень мало информации о Калеке.

– Кроме хромоты, у него черные волосы и привычка курить сигары, – перечислила Милана. – К тому же мы знаем, что именно Фома был на Кафедре специалистом по безопасности. Нет ничего странного, что прислали его.

– Он выглядит на сорок – сорок пять человских лет, – добавила Чернояда.

– Пауки, – эхом отозвалась Милана.

– Да, я помню, – буркнула Всеслава. – Жаль, что не пришел Близнец. Хотелось бы поговорить с тем, кто разрабатывал дальний переход.

– Пока и этот гость уклоняется от беседы, – тихо напомнил Мечеслав.

– Я представляю, как мы выглядим в глазах Великих Домов, – вздохнула жрица.

– Чуды уже изложили свое мнение о произошедшем, – нейтральным тоном поведала Ямания. – Послание, надо сказать, весьма язвительное.

– Мы не можем позволить себе опозориться перед Орденом и Темным Двором.

Присутствующие не стали спорить с этим утверждением королевы.

– Воевода Милана продолжает руководить операцией. Но если Фома уйдет из Тайного Города, у дружины Дочерей Журавля будет новое командование, – холодно закончила Всеслава.

Милана вздрогнула, но нашла в себе силы кивнуть:

– Да, ваше величество.

– Не думаю, что Странник собирается покинуть Тайный Город в ближайшее время, – неожиданно произнес барон.

Ярко‑зеленые глаза ведущих колдуний Зеленого Дома устремились на Мечеслава.

– Почему?

– Фома ожидал подвоха, – начал излагать свои доводы барон. – Он готовился к схватке, а значит, был практически уверен в смерти Аристарха Пугача.

– Почему? – хмыкнула Милана.

– Потому что Аристарх пропал десять лет назад, – отрезал Мечеслав. – Кафедра знает, что Пугач мертв, а Фома пришел на Пятницкую по трем причинам: убедиться в этом окончательно, отдать дань памяти товарищу и…

– И? – не выдержала Снежана.

– И посмотреть, кто убил Пугача. Теперь я понимаю, почему Сантьяга не настаивал на участии Темного Двора в начальных акциях против Странника – с Зеленым Домом Кафедра отныне договариваться не будет. Мы сами дали понять, кто убил Пугача.

Несколько секунд женщины обдумывали заявление барона, после чего жрица неуверенно покачала головой:

– Допустим, все так, как вы говорите, Мечеслав. Но на чем зиждется ваша уверенность, что Странник не уйдет из Тайного Города?

– На том, что он вообще сюда пришел, – усмехнулся барон. – Будь у него дела за пределами Москвы, он бы сначала покончил с ними и только после этого отправился на Пятницкую.

– Это просто предположение!

– У вас есть другие версии? – парировал Мечеслав. Жрица поджала губы. Барон выдержал вежливую паузу, прищурился и, обращаясь к королеве, закончил:

– Я думаю, ваше величество, Фома вернулся на Землю не для того, чтобы узнать о судьбе Пугача. У Калеки есть какое‑то дело. Очень важное дело, нити которого ведут в Тайный Город – Возможно, только здесь он может связаться с нужными ему челами… с Хранителем Черной Книги, например. Возможно, здесь спрятано нечто, представляющее для него ценность. Не знаю. Но я уверен, что спешного бегства не будет и Странник задержится у нас еще на несколько дней.

– Это твой шанс, Милана, – улыбнулась Всеслава.

* * *