Собака на коротком поводке 4 страница

– И кто же?

– Ты знаешь о них больше, чем я.

Вим задумчиво потер кончик носа.

– Неужели? Если исходить из того, что я не знаю ровным счетом ничего…

– Всему свое время.

Голос Илаима прозвучал жестче прежнего. Девочка с любопытством посмотрела на прозрачного человека. По лицу ничего не скажешь, но пока это было самое яркое проявление чувств, которое тот себе позволил. Видать, Вим задел его за живое. Хотя Белка плохо понимала, в чем суть их перепалки.

– Ясно. – Вим посмотрел себе под ноги. – Выходит, я их знаю… Интересный поворот.

– Нет времени, – перебил его прозрачный человек. – Вы должны быстрее уходить. Скоро они придут за вами.

– И как далеко мы сможем забраться, прежде чем нас вернут в гостеприимные объятья нашей белой Хозяйки?

– Пешком вы не уйдете, – сказал Илаим. – Разумнее всего воспользоваться этим транспортным средством.

Он указал на подземную лодку. Вим подошел к ней, навалился, пытаясь сдвинуть с места, но та не шелохнулась. После нескольких толчков Вим отступил.

– Действительно, разумнее всего! Эта штука насквозь проржавела. Пара дней, зубило и ведро масла – и, может, я бы и сдвинул ее с места. А так…

Вим в сердцах ударил кулаком по толстому борту. И тут же замахал рукой, лицо перекосило от боли.

– Вот зараза!

Илаим провел ладонью над круглыми полозьями подземной лодки. Из‑под его пальцев посыпался рыжий песок. Вскоре круги заблестели, словно они и в самом деле были маленькими лунами. Материал чем‑то напоминал тот, из которого была сделана фигурка Медведя.

Вим восхищенно присвистнул.

– И как вы это делаете? Та штука с камнями, превратившимися в песок, и здесь – взмахом руки убрать всю ржавчину. Я бы предположил, что у вас есть Морской Конек или…

– Мне не нужны предметы, – перебил его Илаим. – Но ты прав: принцип действия такой же, как и в Морском Коньке, – разрушение внутренних связей объекта. Я использую ту же энергию, которой оперируют предметы.

– Ага! – Вим встрепенулся, как кулик перед дракой. – Так я и думал. Все, что дают предметы, можно получить и без них. Я прав?

В его голосе Белке послышался вызов. Словно Вим подначивал прозрачного человека, мол, только попробуй сказать, что это не так. Илаим замер, подбирая наиболее подходящий ответ.

– Предметы позволяют управлять потоками энергий, направляя их в нужное русло. Удобный инструмент, но по ряду причин такие, как я, не могут ими воспользоваться.

– Такие, как вы. – Вим задумался. – Никогда не встречал никого из вашего племени. И не думал, что придется увидеться. Да еще и общаться. У меня столько вопросов… Не знаю, с чего начать.

– Не сейчас и не здесь, – сказал Илаим.

– Всего один. – Вим поднял руку. – Раз уж зашла речь… Почему вы не можете пользоваться предметами?

– Мы существуем на ином энергетическом уровне, чем существа вашего вида. А предметы действуют как якоря. Или, если хотите, магниты. Вокруг них происходят завихрения энергетических потоков. Потому вы и видите нас, только когда рядом есть предметы. Рыбу видно в воде.

Илаим задумался.

– Мы нуждаемся в этой энергии, как вы нуждаетесь в воде… Но если воды слишком много, можно и утонуть. Мы можем их касаться, даже переносить, но использовать артефакты постоянно... Когда вы пользуетесь предметами, через вас проходит лишь малая часть энергетических потоков и вы испытываете физические страдания. Мы же получаем все целиком. Предметы нужны нам, поскольку вокруг них создается оптимальная среда для нашего существования, но они же способны лишить нас жизни.

– Чтоб я хоть что‑то понял… – Вим покачал головой.

Белка незаметно выдохнула. Раз уж он ничего не понимает, то и ей не стоит беспокоиться. Рыба, которая утонула, – разве такое бывает? Почему Илаим вообще заговорил о рыбалке?

– Пора, – сказал прозрачный человек. – Время уходит. Вы подвергаете себя большой опасности, оставаясь здесь.

Вим толкнул подземную лодку. Со скрипом, от которого сводило зубы, та немного сдвинулась с места.

– И как мы поедем на этой дрезине? Мотор‑то здесь не предусмотрен… Как и тормоза.

– Не беспокойтесь. Для движения нужен только импульс. Я вам помогу.

– Спасибо… А почему вы нам помогаете?

– Потому что вы поможете мне, – ровным голосом ответил Илаим.

Вим только хмыкнул.

– Ладно. Давно хотел прокатиться по шахтам на вагонетке без тормозов. Прямо‑таки мечта детства.

– Быстрее, – сказал Илаим, оборачиваясь – Она опять голодна и…

Его слова заглушил рев Хозяйки красных людей и поднявшийся следом визг карликов. Из‑за завала послышался перестук камней. Похоже, карлики разбирали стену. Гортанные выкрики прозвучали совсем близко. Белка сжалась, разворачиваясь к проходу.

Вим схватил девочку за руку и потянул к подземной лодке.

– Пора уносить ноги. Обед у королевы – это, конечно, здорово, но только не в виде главного блюда. Надеюсь, тебе понравятся американские горки.

– Что? – не поняла Белка.

– Закрой глаза, крепко держись за борта. И постарайся громко не кричать.

Он помог девочке забраться в лодку и залез следом.

– Вы с нами?

Вим посмотрел на прозрачного человека. Но тот отступил в тень.

– Нет, – сказал Илаим. – Я встречу вас в конце дороги. Прозрачный человек поднял руки. Со скрипами и визгом подземная лодка сдвинулась с места.

В тот же момент из прохода появилась вытянутая морда мохнатого карлика. Вытаращив глаза на беглецов, он заверещал что было мочи.

– Пока‑пока! – Вим помахал ему ладонью.

Карлик выбрался из прохода и на четвереньках бросился к подземной лодке. Но двигался он странно медленно, как во сне. Белка завороженно смотрела на огромные, налитые кровью глаза, оскаленную пасть с кривыми желтыми зубами и длинные узловатые пальцы… Следом, словно огромные рыжие муравьи, ползли его собратья. Но ни один не взглянул в сторону Илаима.

Прозрачный человек взмахнул руками, и лодка устремилась в глубь туннеля.

 

Подземная лодка неслась быстрее и быстрее, громыхая и раскачиваясь на ухабах. Из‑под круглых полозьев летели яркие искры. Белку мотало так, что казалось, еще немного – и ее вышвырнет наружу, размажет по стенам туннеля склизким кровавым пятном. Девочка цеплялась за борта и молила духов, чтобы ей хватило сил удержаться. От каждого толчка зубы громко клацали – Белка боялась откусить свой язык.

Вим был тысячу раз прав, когда сказал ей закрыть глаза. И почему она его не послушалась? Сейчас же Белке не могла даже зажмуриться. Она задыхалась; от резкого ветра в лицо на глаза наворачивались слезы.

Туннель уводил все глубже. Подобное не вписывалось в представления девочки о мире. Ее мир был куда меньше и уютнее. В нем не было бесконечных темных переходов и грохочущей подземной дороги. В нем светило солнце… Здесь же Белка видела лишь мелькающие в отдалении пятна серого света да изредка вспыхивающие яркие огоньки – быть может, светлячков, а может, и звезды, спустившиеся под землю.

Белка не решалась поднять голову над бортом подземной лодки. Девочке казалось, что потолок туннеля опускается. Вот сейчас она врежется головой в какой‑нибудь выступ, и путешествие закончится. Когда ей мерещилось, что развевающиеся косички задевают камень стен, Белка вздрагивала всем телом.

– Проклятье!! – прокричал Вим. – Удружил наш прозрачный друг! Весело будет, когда мы на такой скорости влетим в стену!

Он сидел скрючившись, уперевшись ладонями в борта лодки, так что голова оказалась чуть ли не между колен. Может, дело в тусклом свете, но лицо его выглядело зеленовато‑серым, как выгоревший на солнце мох. Усмешка была совсем вымученной.

– Слышишь? – неожиданно крикнул Вим.

Белка замотала головой. За грохотом и скрипом подземной лодки она едва разобрала его слова, что уж говорить о прочих звуках.

– Крики. Впереди.

Прислушиваясь, Вим вытянул шею, точно гусь. Белка также напрягла слух. Но в тот же момент подземная лодка повернула вправо. Громкий визг резанул по ушам, посыпались искры. Девочку швырнуло назад.

– Держись, старушка! – Вим схватил ее за руку. – Похоже, начинается самое интересное…

Он вертел головой, что‑то высматривая в темноте. Глаза – огромные, как у совы. Туннель снова повернул. Подземная лодка накренилась; лишь каким‑то чудом круглые полозья удержались на блестящих палках.

Впереди замерцал свет. Белка чуть приподнялась. Выход? Неужели они выбрались? Наружу – прочь из черного нутра подземелий, к солнцу и чистому небу… Но почему свет такой слабый? Ветер донес приглушенные крики и визг.

– Бандерлоги! – выкрикнул Вим, приподнимаясь.

Белка вздрогнула. Карлики‑людоеды? Как они могли оказаться впереди? Словно отвечая на ее вопрос, Вим сказал:

– Выходит, была короткая дорога… Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы?

При чем здесь мать матери, Белка не поняла, но зубы у этих тварей в самом деле были большими.

А спустя пару ударов сердца подземная лодка вывела их на свет. Белка невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, то закричала в голос. И вопила до тех пор, пока в легких не кончился воздух.

Прямо под ними была пропасть.

Стены пещеры уходили отвесно вниз, ровные, точно обрезанные ножом. Далеко внизу Белка увидела острые камни, торчащие из земли, подобно гигантским клыкам. И кости. Горы всевозможных костей. Черепа самых разнообразных существ таращились на нее пустыми глазницами. Белка не сразу разглядела красных карликов, снующих среди каменных клыков.

Сперва девочке показалось, что подземная лодка летит над провалом. И сейчас она устремится вниз, на груду костей и острые камни. Но мгновения тянулись, а лодка не падала, продолжая нестись вперед.

Подземная дорога вовсе не закончилась: через пропасть была перекинута конструкция из бревен, ажурная, как паутина. Прямо на этих бревнах и лежали блестящие палки. Вся конструкция дрожала и тряслась, словно ее раскачивали сильные порывы ветра. Но удивительным образом она держалась.

Белка вцепилась в борта лодки так, что из‑под ногтей пошла кровь. Должно быть, она кричала, но не слышала собственного крика. Уши словно забили мягким мхом; сердце трепетало, как ласточка в когтях у ястреба.

Вим дернул ее за плечо. Он что‑то прокричал, но за гулом в ушах Белка не разобрала ни звука. Вим вытянул руку, указывая вперед, и девочке стоило большого труда посмотреть в ту сторону.

Лучше бы она этого не делала. Белка увидела, как по бревнам деревянной паутины карабкаются красные люди. Их было очень много; они ползли друг по другу, образуя живые цепочки и гроздья. Одна из деревянных балок обломилась, не выдержав веса повисших на ней тварей, и они посыпались вниз, подобно желудям с дуба. Белка не увидела, что случилось, когда карлики свалились на дно пропасти, но вряд ли кто‑нибудь выжил. Остальных это не остановило, и они ползли вверх, сталкивая сородичей.

Очередная балка обломилась и, вращаясь, полетела вниз, сшибая карликов. Деревянная паутина раскачивалась все больше. Белка сжалась. Ну же! Она навалилась на стенки лодки, словно это могло помочь им ехать быстрее. Впереди виднелась отвесная скала. Блестящие палки исчезали в черном зеве нового туннеля. Оставалось совсем немного…

Один из карликов вскарабкался наверх и остановился, тараща глаза на несущуюся подземную лодку. На уродливой морде появилось растерянное выражение, словно карлик не понимал, как здесь очутился. Пошатываясь, он поднялся на ноги, и в тот же миг подземная лодка врезалась в него на полном ходу. Удар подбросил карлика высоко в воздух и так швырнул о скалу, что остался темный отпечаток.

Белка быстро отвела взгляд. И увидела внизу морды карликов. Они были так близко, что протяни она руку, то смогла бы до них дотронуться. Если еще раньше ей не откусят пальцы. Один из карликов вцепился в блестящую палку. Подземная лодка чуть подскочила, из‑под круглых полозьев брызнули кровавые ошметки. Белка отпрянула, почувствовав на лице теплые капли. Еще один карлик выбрался позади подземной лодки. На четвереньках он бросился следом, но не удержался и сорвался вниз. Белка успела заметить, как он рухнул на каменный клык, насквозь пронзивший его тело.

Деревянная паутина содрогнулась. Дальний ее конец повело в сторону, бревна одно за другим падали в пропасть. Конструкция разваливалась на глазах. Карлики тоже заметили, что происходит, – часть из них бросилась назад, карабкаясь по спинам и головам сородичей. Другие, наоборот, спешили забраться выше, сталкивая любого, кто пытался им помешать. Паутина зашаталась сильнее…

Подземная лодка нырнула в новый туннель. Тьма вновь сомкнулась над головой, но Белка встретила ее радостным воплем. Они проскочили.

Белка не знала, сколько еще продолжалась безумная гонка. Скорее всего, несколько мгновений, растянувшихся до бесконечности. Впереди вновь замерцал свет, и из темноты проступили очертания человеческой фигуры.

Это был Илаим. Прозрачный человек стоял посреди туннеля, протягивая к ним руки.

– Прочь! – заорал Вим. – Уходи с дороги! Тебя же…

Илаим не шелохнулся. Стоял и печально смотрел на несущуюся подземную лодку. Белка зажмурилась.

Резкий толчок швырнул девочку вперед. Она ударилась плечом о борт лодки, и рука онемела; Белка попыталась пошевелить пальцами, но не поняла, смогла ли это сделать. А затем пришло осознание того, что лодка остановилась.

Белка заставила себя открыть глаза. И первое, что увидела, – бесконечно печальный взгляд Илаима. Двумя руками прозрачный человек держался за борта подземной лодки. Легко, будто он просто опирался на нее.

– Черт, черт, черт… – Вим выбрался наружу и рухнул на четвереньки. – Чтобы я еще когда‑нибудь…

Белка не нашла сил подняться и осталась лежать на дне подземной лодки. Перед глазами плыли цветные пятна, в ушах звучал грохот подземной дороги. Девочка не могла поверить, что все закончилось, а она еще жива.

– Чтоб я еще раз… – повторил Вим. – Ты совсем рехнулся, когда впихнул нас в эту железную коробку?

– Что‑то не так? – ровным голосом спросил Илаим.

– Не так? О нет! Все в полном порядке! Теперь я знаю, что такое душегубка и на что похож гроб на колесиках! Спасибо тебе, добрый человек! Черт…

– Хорошо, – сказал Илаим. – Следуйте за мной. Осталось немного.

 

Глава 6

Черная река

 

– Друг мой, – Вим посмотрел на маячившую впереди спину Прозрачного, – всего один вопрос…

Илаим не повернулся и не замедлил шага. Вим не понял, услышал ли его их проводник, но продолжил:

– Я понимаю, наверное, у нас разные представления о расстоянии и времени, но как долго будет еще продолжаться ваше «немного»?

– Мы почти пришли.

– Ага… Так я и думал.

Вим вздохнул. «Мы почти пришли» – очень хороший ответ. Вроде и дает надежду на то, что скоро все закончится, но на самом деле может означать что угодно. «Почти» способно тянуться бесконечно. Как в известном парадоксе – Ахиллес почти догнал черепаху. Ну да, конечно… Вот такими «почти пришли» родители успокаивают капризничающих детей. Мол, потерпите еще немножко, а главное – молчите и не отвлекайте старших дурацкими вопросами. Хотя голос Илаима звучал спокойно, Вим готов был поклясться, что услышал в нем раздражение.

Они шли около часа. Прозрачный вел их по туннелю настолько узкому, что человек более упитанный застрял бы там, как Винни‑Пух в норе у Кролика. Хотя Вим и мог выпрямиться в полный рост, он шел пригнувшись. Стоит поднять голову, и наверняка он врежется лбом в какой‑нибудь невидимый сталактит. А Вим уже собрал внушительную коллекцию синяков и шишек и не горел желанием ее пополнять.

Каменные стены давили. Вим никогда не страдал от клаустрофобии и не видел ничего страшного в темных замкнутых пространствах. Но сейчас он каждой клеточкой кожи ощущал многометровую толщу камня у себя над головой. Воздух здесь был тяжелым и спертым, хоть ножом режь. Будто многие годы ничто не приводило его в движение. Здесь, поди, не водилось даже летучих мышей… В то же время Виму мерещились всяческие шорохи и скрипы. То впереди, то за спиной, а то и сбоку, где точно не было ничего, кроме каменных стен.

В груди шевельнулось неприятное чувство, сродни надвигающемуся приступу паники. А единственный известный ему способ держать себя в руках – говорить без умолку – здесь не срабатывал. Да и собеседники попались не особо разговорчивые. На все его вопросы Илаим ограничивался скупыми ответами, Белка же и вовсе молчала.

Девочка, спотыкаясь, брела за его спиной, глядя себе под ноги. Вим едва различал ее лицо – бледное, как у покойника; длинные косички висели сосульками. Удивительное дело, что она вообще держится после всего, что им пришлось пережить. Схватка с бандерлогами, кошмарная подземная царица и гонки на вагонетке – тут у кого угодно сдадут нервы. Проще было бы, будь она хоть немного старше. Но Белка же совсем ребенок – откуда у нее столько сил?

– Держись, старушка, – проговорил Вим. – Потерпи еще немножко… Скоро мы придем. Не знаю куда, но надеюсь, наш прозрачный друг понимает, что делает.

Белка не подняла глаз. Ее била мелкая дрожь. Вим стянул свою изодранную в лохмотья куртку и накинул на плечи девочки. Пользы от такой одежды мало, но хоть что‑то. Сейчас бы не помешало развести костер, согреться и накормить ее горячей едой. И отправить спать недели на две. Да где все это возьмешь под землей?

– Ну же, не вешай носа. Все же хорошо закончилось…

Белка шмыгнула носом и посмотрела на Вима. Огромные глаза влажно блеснули в темноте.

– Они его убили, да?

Вим не сразу понял, о ком она говорит.

– Убили? Ох… Ты про нашего друга‑медведя. – Он задумался. – Знаешь, я так не думаю. Уж он‑то им не по зубам. Все у него в порядке, я уверен. Он парень крепкий, он победил великана – что ему какие‑то карлики? Вот выберемся мы отсюда и вернемся за ним. Обещаю.

Вим чувствовал себя как отец, который говорит ребенку, что его любимая игрушка не потерялась, а отправилась в путешествие в далекую волшебную страну. Паршиво, в общем. Но Белка слабо улыбнулась. Хотелось надеяться, что девочка поверила ему на слово.

Туннель, по которому они шли, был слишком прямым и ровным, чтобы возникнуть естественным путем. Несколько раз они спускались по крутым металлическим лестницам – перила и ступени насквозь проржавели и обросли сталактитами толщиной с палец.

Интересно, кто же это построил? Илаим сказал – «те, кто пришел после нас», и то, что Вим знает о них куда больше самого Прозрачного. Но мозаика пока не складывалась. Либо ему не хватало важных частей головоломки, либо он не мог собрать ее надлежащим образом.

Женщина в форме СС, предупреждение на чистейшем немецком… Да и великан, похитивший Аску, – у него на голове были скобы, как у известного чудовища. А Виктор Франкенштейн тоже был немцем. Двигало же им стремление создать идеального человека. Значит ли это, что за тем, что здесь творится, стоят нацисты?

Среди Странников ходили слухи о группах нацистов, которых забрасывали в прошлое, пытаясь таким образом изменить ход Второй мировой. Здесь вмешаться, там подправить… Вроде бы к этому приложил руку личный адъютант Гитлера. Какая‑то дама, чтоб он еще помнил, как ее звали… Простое немецкое имя – Мария или Хельга, что‑то в этом роде.

Мысль, конечно, не новая. Не одни нацисты пытались поправить свое положение в будущем, воздействуя на точки в прошлом.

Но беда в том, что ткань времени – штука достаточно упругая. Каждая такая попытка неизменно натыкается на контрдействие и в любом случае гаснет. Если, следуя известной метафоре, сравнить время с бурной рекой, то такие попытки сродни швырянию в нее камней в надежде изменить направление потока. Ну да, могут появиться волны, по воде пойдут круги… Но общее течение быстро не оставит от них и следа.

Но что будет, если действовать широкомасштабно? Не бросать камни в воду, а построить плотину поперек реки? Попытаться полностью перекроить эпоху? В более поздние времена так не получится – слишком уж широка река, и слишком сильное течение. Однако в самом начале, считай, у истоков, может и сработать.

Конечно, это потребует невероятных усилий и затрат, но… Вим посмотрел на ровные стены туннеля. Сколько же нужно людей, ресурсов и времени, чтобы такое построить?

Вим задумался. Так, значит, нацисты? Но, с другой стороны, налицо были технологии, которых не могло быть в нацистской Германии. Вертолеты, голографические проекции… И опять же – пресловутый великан.

Если Белка права и гигант в самом деле один из ее сородичей, то очевидны и биологические технологии, недоступные даже в начале XXI века. Либо Вим чего‑то не знал о научных достижениях гитлеровских ученых, либо кусочки мозаики не сочетались… Нацисты проводили эксперименты на людях – известный факт. Но Вим плохо знал, в чем эти опыты заключались.

В голове вертелась лишь пара‑тройка имен ученых: Август Хирт, Йозеф Менгеле, Зигмунд Рашер. Кто‑то из них, кажется, сбежал в Бразилию, и там его съела акула…

– Осторожно!

Вим вздрогнул. Голос Илаима прозвучал абсолютно отстраненно. Прозрачный человек остановился и поднял руку. Вим едва не врезался ему в спину.

– А?

– Здесь обрыв, – сообщил Илаим тоном экскурсовода, который в тысячный раз проговаривает заученный текст.

– О! Спасибо, что предупредил до того, как я свернул шею… Вим придержал за руку Белку. Девочка брела как зомби, покачиваясь и опустив глаза. Похоже, мыслями она была где‑то далеко отсюда, рядом со своим медведем, и того, что творилось под носом, не замечала.

– Нам нужно спуститься, – сказал прозрачный человек. – Здесь есть лестница, но идите осторожнее – ступени скользкие.

– Спуститься? – Вим вздохнул. – Я надеялся, ты ведешь нас к выходу на поверхность. К белому свету и все такое, разве не так?

– Нет. Рано. Я веду вас к реке.

– Что значит «рано»? – Вим растерялся. – К какой еще реке?

Он прислушался. Снизу и в самом деле доносилось тихое журчание воды. Лестницу он сперва не заметил: по сути это были толстые рельсы, вбитые в стену. Никаких перил, разумеется, не имелось.

– Я помог вам, – сказал Илаим. – Вы поможете мне.

– Ага. – Вим смотрел вниз. В конце концов ему удалось разглядеть блеск темной воды. Не так глубоко, как сперва показалось. – Но вы не сказали, в чем заключается эта помощь.

– Пойдем, – сказал Илаим, ступая на первую ступеньку.

Ничего не оставалось, как пойти следом, цепляясь за осклизлую стену и молясь о том, чтобы не оступиться. Но обошлось. Вскоре они стояли на небольшом помосте, сооруженном из листов рифленого железа и ржавых решеток. Вим увидел короткую пузатую лодку, лежавшую кверху брюхом, как дохлый дельфин.

Они оказались на берегу узкой черной подземной реки. Вим не представлял, откуда и куда она несет свои воды. Откуда вообще взялась под землей река?

Но Белка встрепенулась. В глазах ее появился лихорадочный блеск; она вытянула шею и принюхалась.

– Река… – проговорила девочка, шагнув к воде. – Она вернулась!

Судя по выражению лица, Белка готова была броситься с причала в воду.

– Оолф сказал, что, чтобы найти наш род, нужно идти вниз по реке.

– Хм… – Вим потер подбородок. – Не думаю, что он говорил про эту реку.

Белка замотала головой.

– Река – всегда одна. Просто у нее много обличий.

Илаим смотрел куда‑то туда, где черный поток скрывался за каменным уступом.

– Она права. Вы должны спуститься по реке.

– Опять! Ну, знаешь, никуда я не пойду!

Вим по‑турецки сел на железные решетки причала и с вызовом посмотрел на Прозрачного. Он терпеть не мог, когда ему указывали, что делать. И уж тем более – когда не объясняли, почему он должен это делать. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что…

– Ты не можешь остаться здесь, – сказал Илаим, глядя ему в глаза. Ни за что в жизни Вим бы не стал играть с этим парнем в гляделки.

– Почему же? А если я всю жизнь мечтал о том, чтобы поселиться на берегу реки? И раз мы решили, что все реки – по сути одна река, чем это место хуже прочих?

– Это нелогично, – сказал Илаим. – И опасно. Подземные люди могут сюда добраться.

– Проклятье… – Вим вздохнул. Может, написать у себя на лбу слово «сарказм»? И тогда Илаим перестанет воспринимать каждое его слово буквально? Хотя вряд ли поможет – чувство юмора у этого парня отсутствовало как таковое.

– Я хотел сказать, что не собираюсь ввязываться в непонятную авантюру, когда я не вижу ни рисков, ни ставок. Вы хотите, чтобы мы вам помогли, но так и не сказали, в чем именно.

Илаим едва заметно кивнул.

– Я хочу, чтобы вы помогли мне вернуться домой.

– Замечательно, уже легче. И для этого мы должны отправиться вниз по реке?

– Да. В конце пути будут ворота, а у вас есть ключи. У каждого.

Вим покосился на Белку. У каждого? Ах да… Илаим наверняка говорил об артефактах. Медведь у Белки, у него же – Сова, которую дал ему старый Кеттил, вождь племени навси.

– И что за ворота? – Вим прищурился.

Странно, но от взгляда Прозрачного у него быстро начинала болеть голова. Возможно, дело в легком сотрясении: бандерлоги пару раз хорошенько приложили его по затылку. Но, скорее всего, именно Илаим оказывал на него такое действие. Он ведь что‑то говорил про то, что Прозрачные существуют на другом энергетическом уровне. Возможно, речь шла о некоем излучении, вроде радиации.

– Ворота большие, – сказал Илаим. – Вы сразу их узнаете.

– Какое исчерпывающее описание! Полагаю, глупо спрашивать – куда они ведут?

– Домой, – сказал Прозрачный.

– Так я и думал, – вздохнул Вим. – Ясно. Итак, вы хотите, чтобы мы добрались до этих ворот и открыли их, так? И все?

Илаим кивнул.

– Как‑то подозрительно просто звучит, – пробормотал Вим. – Почему бы вам самому этого не сделать? Если у вас нет ключа, так я дам, мне не жалко.

Он вытащил фигурку Совы и протянул ее Прозрачному. Но тот отшатнулся, словно Вим предлагал ему живого скорпиона.

– Я… – По печальному лицу скользнула тень. – Я не могу. Ворота сделаны так, что ни один из таких, как я, не может открыть их самостоятельно. Потому мне и нужна ваша помощь.

– Вон оно что, – протянул Вим.

– Мы должны идти по этой реке, – подала голос Белка.

Вим покосился на девочку. Пока он беседовал с Илаимом, она стояла на краю пристани, глядя в черную воду. Похоже, девочка не слушала их разговор, погруженная в собственные мысли.

– Придется, – сказал Вим. – Во‑первых, всегда нужно отдавать долги. Он нам помог, теперь наш черед платить той же монетой. А во‑вторых, у нас нет выбора. Назад дороги нет, если ты не хочешь снова повстречаться с карликами‑людоедами. – Поморщившись от боли в мышцах, он поднялся на ноги. – Хотя нутром чую – есть здесь какой‑то подвох.

На лице Илаима не дрогнул ни один мускул.

Вим подошел к лодке. Это оказалась обычная плоскодонка с подвесным мотором. Лопасти винта были перекручены так, словно по ним долго били молотком; сбоку виднелось несколько глубоких вмятин. Но в целом судно выглядело куда надежнее плота, на котором они с Белкой и медведем плыли по Белой реке.

– А неплохая лодка. – Вим пнул по крутому металлическому борту. – Мотор, я полагаю, не работает?

– Нет.

– И починить нет никакой возможности?

Илаим провел рукой над мотором.

– Многие части разрушились. Без них я не могу заставить его работать.

– Жаль… А весла? Их, я полагаю, нет?

– Другого корабля у меня нет, – сказал Илаим.

– В общем, ты хочешь, чтобы мы забрались в эту посудину и доверились течению? Хорошая перспектива.

– Это лучшее, что я могу вам предложить.

– Знаешь, один раз ты уже посылал нас покатиться. Мне как‑то не хочется повторения, вот честно. Сразу скажи – что там будет? Водопады, пороги, что еще?

– Не будет порогов и водопадов. – Прозрачный человек отвернулся. – Это спокойная река.

– Ладно, придется поверить на слово. Помоги‑ка…

Присев на корточки, Вим взялся за край борта и слегка приподнял лодку. Она оказалась тяжелее, чем он думал, но Илаим, взявшись одной рукой, легко перевернул ее и столкнул в воду. Вима окатило холодными брызгами. Он отпрянул, ладонью вытирая лицо, и уважительно покосился на Прозрачного. А по виду ведь не скажешь, что он такой сильный…

– Ты ведь с нами не поплывешь?

Илаим кивнул.

– У меня свои пути.

По голосу Прозрачного Вим сразу понял – большего он от него не добьется.

– Давай, старушка. – Вим взглянул на Белку. – Посмотрим, куда приведет нас эта река?

Девочку не надо было уговаривать. Вим и глазом не успел моргнуть, а она уже запрыгнула в лодку и устроилась на корме.

– Снова в пути, – проговорил Вим, забираясь следом. – Не так уж плохо, если подумать… До скорой встречи?

Илаим не ответил. Вместо этого он оттолкнул лодку, и она разом оказалась на середине реки. По воде побежали невысокие волны.

До скорой встречи? Вим привстал, смотря на одинокую фигуру, оставшуюся на железном причале. Но Илаим исчез еще до того, как лодка скрылась за скальным уступом.

 

Илаим не обманул. Река и впрямь оказалась тихой и спокойной. Лодка плавно скользила по подземному ущелью, слегка покачиваясь на слабых волнах. Не чета поездке на вагонетке, о которой Вим вспоминал с содроганием. Сейчас же движение убаюкивало и успокаивало, словно он лежал в огромной колыбели. Пусть и жесткой, неудобной, но все же… Вим то и дело клевал носом, глаза слипались, и он едва держался, чтобы не уснуть. Усталость навалилась такая, что казалось, он не сможет поднять руку или лишний раз повернуть голову.