Ненужное право на жизнь 9 страница

– Танцовщица. Пиратка. Просто смертная женщина. – Он помолчал. – Отчаянная, не знающая ограничений в свободе. Она не жила – летала и пылала. Другой такой нет и не будет. Смертная, которой однажды довелось столкнуться с нами и выйти победительницей. Мы все были влюблены в нее… Но только спасти не смогли. Она погибла… Не надо сожалеть, ребенок. Это было тысячу лет назад. И я жалею лишь об одном – о том, что мы, болваны бессмертные, сломали своей любовью ей жизнь. – Демон снова поглядел на девочку, на этот раз с непонятной тоской: – Не влюбляйся в бессмертных, малыш. Только горя хлебнешь полной ложкой.

– Поэтому ты от Марьи бежишь? – негромко спросила принцесса. – Боишься ей навредить?..

Альтис спрятал кривую усмешку и погладил принцессу по голове:

– Маленькая ты еще, детка. Не бери на себя больше, чем сможешь вынести.

 

Оставшиеся два дня до морской столицы империи, восточного порта под названием Рииз, демон занимался только двумя вещами – гонял учеников и дурачился, как подросток.

Но когда пути осталось часов шесть, начал остывать. И к моменту, когда на горизонте показались освещенные закатными лучами высокие шпили города, снова стал холоден и собран. Впрочем, на бесстрастном лице нет‑нет да и мелькала озорная улыбка. И тогда кто‑нибудь «влипал, как клоп в смолу», по выражению Когана. Впрочем, большинство шуток были вполне невинными. И совершенно не мешали демону раздавать приказы, планировать дальнейший путь, свои действия и общую стратегию.

Риноиль, почти не отрываясь, глядел на Альтиса, жадно ловя каждое его движение и каждое слово. Он страстно желал понять, что за существо этот бессмертный. Чем живет сын Огня, чем дышит и почему поступает именно так, а не иначе? Что им движет?.. Для Риноиля важнее всего на свете вдруг стало понять, в чем причина…

Но эльф не понимал. Пытался… И казалось, что бьется о стену.

Пришвартовались не в центральном порту, а на окраине, у старых, кое‑где ветхих пристаней.

– Нечего так рьяно подставлять глотку под отравленный болт. Недовольных могу пристрелить сам. Есть желающие? – пресек возможные протесты Альтис.

Желающих не нашлось. Даже император не стал спорить.

В порте Рииз собирались остаться всего на день, да и то лишь потому, что людям дико хотелось отмыться от пропитавшей кожу соли. На вопрос о малой резиденции императора Альтис ответил жестким отказом. Но Кари, состроив умоляющие глазки, невинным голоском сообщила, что официально резиденция принадлежит дяде Фениксу и вообще является тайной, а лишнего народу там попросту нет, штат слуг – и тот минимальный.

– Ты из меня веревки вьешь, обнаглевшая малявка, – проворчал Альтис, однако согласился. Но с условием, что утром они без задержек покинут город.

Морская столица Сильены удачно притулилась на стыке трех держав. На севере в четырех днях пути раскинулись вольные степи орков, к северо‑востоку – их же острова. А на юге буквально в двух днях перехода начинались эльфийские леса. Впрочем, восточное крыло материка тысячи лет не знало межгосударственных границ. Они изображались лишь на картах, да и то условно.

Отряд приготовился. Еще минута – и пассажиры сойдут на берег. И капитан фрегата понял: сейчас они распрощаются и он никогда так и не поймет самого важного в жизни…

– Мой адмирал! – словно со стороны услышал Риноиль собственный отчаянный возглас.

Траэллита обернулся с присущей ему грациозностью и пристально взглянул на ученика. Тот же, боясь передумать, скороговоркой выпалил:

– Мой адмирал, позволь мне сопровождать тебя хотя бы до Лирила!

Лирил был первым после Рииза городом, куда, согласно предварительному плану, собирался заглянуть Альтис. Он располагался на эльфийских территориях.

– Соскучился по дому? – улыбнулся бог.

– Вроде того, – смущенно пробормотал эльф.

Ламий вопросительно взглянул на демона. Тот, слегка поразмыслив, повернулся к Алине. Та пожала плечами:

– Да пусть идет, если не боится.

– Пусть, – согласился демон, ехидно прищурившись.

От такого взгляда Риноилю срочно захотелось прыгнуть за борт самостоятельно, не дожидаясь, пока его туда выкинут. Ему вдруг показался совершенно непродуманным и очень глупым порыв идти за демоном. Вот только отступать было поздно.

 

Резиденция оказалась тихим уютным особняком в три этажа, стоявшим чуть на отшибе. Дом легко вместил всю компанию, уставшую от морского плавания. И если большинство путников предпочли заняться отмыванием себя от въевшейся соли, то Альтис решил облазить все окрестности. Именно облазить, а не обойти: он и на заборе побывал, и на крышу по стене умудрился забраться. А после, взяв за ворот всех троих учеников и проигнорировав стоны о его жестокости, начал очередной урок. Впрочем, поняв, что сейчас будет, ученики мгновенно перестали стонать. Еще бы! Ведь Альтис взялся учить их ставить ловушки, попутно объяснив разницу между «напугать», «поймать», «покалечить», «убить» и «невоскресимо убить». И три четверти ловушек расставляли именно ученики под чутким руководством демона!

Через три с половиной часа, когда даже самые нерасторопные покончили с делами и спустились к обеду, было наконец замечено отсутствие подростков и Альтиса.

Алина обвела внимательным взглядом собравшихся за столом богов, императора, эльфа‑моряка, двоих некромантов… Припомнила, что Кенровер, Лиртог и Дартан предпочли отоспаться, а не отобедать, и спросила:

– А где Альтис и дети?

Ответом послужила распахнутая дверь и нарисовавшаяся на пороге тройка учеников во главе с учителем. Кари, Лисёнок и Эрхан сосредоточенно осматривались.

Альтис снисходительно взирал на все еще просоленных морем и ветром, растрепанных, извозившихся по самые уши в грязи, но совершенно счастливых подростков.

– Здесь? – предположил Эрхан, ткнув пальцем в широкое и высокое, в треть стены, окно.

– Ты о чем, Эрх? Мы же с улицы ставили, – опроверг Лисёнок.

– Кухня? – догадалась принцесса. – Печная труба, слив, черный ход, подъемник?

– Умная девочка! – похвалил демон.

Первой не выдержала Василиса.

– Что вы себе позволяете?! – сорвалась она на крик. – Кари! Как ты себя ведешь?!

– Отвянь, – поморщилась принцесса. – Мы делом заняты.

– Кари!.. – Василиса едва не осела на пол от такого ответа.

– Хорошая девочка, – снова похвалил Альтис. И, повернувшись к возмущенному императору, сверкнул желтизной глаз: – Сиди, Каин. Ты не смог научить ее выживать. – Демон не повышал голоса, но Тиграну показалось, будто его оглушило и приморозило к месту.

«Занятая делом» четверка продефилировала в сторону кухни, на ходу обсуждая типы и классы разнообразных «секретов». Обсуждение касалось «пыток, не калечащих пленника».

– Это как же так?.. – беспомощно глядя вслед своей подопечной, проговорила Василиса.

– Девочка выросла из пеленок‑распашонок, – хмыкнула Алина. – И всего лишь. Привыкай!

– Но как она так… Почему он так?!.. – не находила в себе сил успокоиться девушка.

– А его не тронь! – прошипела сквозь зубы воительница, мгновенно оказавшись прямо перед растерянными васильковыми глазами. – Никогда!

Василиса быстро оценила, насколько Алина выше, сильнее, ловчее и быстрее ее. К тому же она владеет оружием. И само свое тело считает оружием. Вспомнилось, как Пламенная в качестве шутки поведала двадцать два способа убить человека с помощью швейной иглы – немедленно или растянув смерть на несколько лет страшных мучений.

Девушка едва заметно кивнула. Воительница отступила, невозмутимо прошла к столу, села между ламием и Ястребом.

– Не знаю, кто как, – она обвела взглядом присутствующих, – а я зверски голодна. И совершенно не горю желанием дожидаться брата и его учеников. – Выказывать почтение императору нет необходимости, коли по статусу он сейчас не отличается от обычного воина.

– Мы им что‑нибудь оставим, – пообещал Коган.

– Если будут себя хорошо вести, – добавил Змей.

Обед демон и его ученики все‑таки пропустили. Но не сильно опечалились сим фактом, потому как сердобольная повариха, увидев магов и принцессу на кухне, разохалась, пожалела «тощих, замученных деток» и тут же их накормила. Альтис, приметив яблочный пирог, даже отвлекся от чтения лекции на тему «Уязвимые места в обороне рядовых особняков».

Пройдясь по всем этажам и чердаку, Альтис успокоился и объявил отбой.

– Все, хватит уже. Теперь мыться и отдыхать, малявки! Завтра ранний подъем.

– Будет исполнено! – вытянулись по струнке трое друзей, приложив кулак к сердцу.

– Вольно, – улыбнулся Пламенный. – Я передумал с отдыхом. Час на приведение себя в порядок – и идем подбирать мечи для Кари.

– Ура! – в один голос выкрикнули ученики.

Альтис направился было к себе, но его остановил звонкий голосок принцессы:

– Talleri!

Демон обернулся, чтобы увидеть горящие обожанием глаза.

– Мы очень любим тебя, Talleri. Просто хотим, чтобы ты об этом знал.

– Я знаю, малыши, – ответил Пламенный. И больше не оборачивался…

Через час они были готовы и тихо слиняли в город. Альтис зашел в банк, снял со счета деньги, переведенные из Исгардского отделения. А выйдя на улицу, ненадолго остановился. Банк стоял на возвышении, окруженный ухоженным парком. В отличие от покалеченного войной Исгарда, Рииз совсем не пострадал. Сюда война действительно не докатилась. И если в юго‑восточном порту можно было еще встретить сожженные дома, развалины и иные следы разрушений, то морская столица не узнала этого ужаса совсем. Красивый город. Построенный на трех сопках, разделенный на три уровня – верхний, средний и нижний. Сопки изначально обладали довольно крутыми склонами, но строители разровняли их под улицы. Почти все дома построили на этих рукотворных равнинах, соединив их меж собой пологими улочками и лестницами. Город красовался высокими шпилями башен, ухоженными домиками и садами…

Пламенный стоял и смотрел. На зеленые деревья, на безоблачное небо и синее море, на цветы и бабочек… Просто смотрел…

– Учитель, что с тобой? – обеспокоенно поинтересовалась Кари. Уж очень странно он выглядел в тот момент.

– Лето наступило, – ответил Альтис со смесью боли и радости в голосе. – Лето. А я и не заметил…

Ученики переглянулись.

Если бы рядом оказалась Алина, ей бы не понадобилось ничего объяснять. Достаточно было вспомнить, какой сейчас год. А год был тысяча восемьсот тринадцатый от становления империи… Но трое подростков не знали того, что было известно демону и что прочла когда‑то в его памяти воительница. И поэтому не поняли.

А потом было не до раздумий – Альтис занялся обмундированием, оружием и магической защитой учеников, не жалея ни сил, ни денег.

До самого вечера так и не было отдыха командору демону. А вместо ужина он устроил стратегический совет, собрав богов в своих покоях.

– Как идем дальше, братья? – поинтересовался демон, расстелив карту на столе.

По предварительному плану боги должны были разделиться уже завтра, сопровождая императора и принцессу по разным направлениям. Часть искателей должны отправиться в Сильвергард с императором, часть – в Тэллахаэл к эльфам. Вот только… им жутко не хотелось разделяться. Поэтому они молча уставились на карту. Прямая дорога вела из морской в главную столицу империи. Собственно, добраться было проще даже не по земле, а по реке – могучие воды Уллэ, как называли эту реку орки, текли через Сильвергард в Рииз, впадая в море.

– Я так думаю… – подал голос Траэллита. – Что можно вместе дойти до Рамиша, – указал он на точку в середине пути. – А там кто‑то из нас – с Тиграном по реке, а остальные – с дитем к повелительнице.

– Можно, – медленно кивнул Альтис. Помолчал. И начал мерить шагами пол, как всегда, когда размышлял. Остановился и через силу продолжил: – Вот только у нас вроде как опять образовывается цейтнот.

Снова повисла тишина. Стримбор вскочил со своего места и уперся руками в столешницу. Он всегда поднимался, когда желал отстоять свою точку зрения, несмотря ни на что. Движение неосознанное, но хорошо знакомое всем кровникам. И обычно в такие моменты его слушали.

– Мы не можем сейчас разделиться, – веско сказал Ветер. – Ни ради людей, ни ради потомков Янтаря. Мы не можем позволить себе разделиться и упустить хоть толику сил.

И поглядел на Волка. Тот угрюмо молчал, опустив взгляд. Он знал, что все дело в нем. Братья знали, что Арох сорвется искать своего пленителя и убийцу, знали, что нельзя отпускать его одного, без поддержки. Что только впятером они имеют шанс справиться с Лаэторрионисом на его территории. И в то же время оставалось чувство долга перед поверившими в них людьми…

– Интересно, где сейчас эта тварь? – в пространство спросил Альтис и снова начал мерить шагами пол.

– Ты о ловце? – первым сообразил Волк, понимающий друга с полувзгляда.

– О ком же еще, – вздохнул Альтис.

– Да скоро будет, – буркнул чем‑то недовольный Коган, по привычке откинувшись на спинку стула и забросив ноги на стол. – Моя «обманка» уже должна была перегореть. Маскировка есть, но без «обманки». А ловец…

– …нацелен на Кари, – как‑то очень холодно закончил Траэллита. – И наверняка ее уже почуял.

– Я ему сам ноги вырву, – пообещал Ястреб. – Пусть только посмотрит косо в сторону ребенка!

Альтис снова тяжко вздохнул, развернул ногой стул, ставя его спинкой вперед, сел, положив подбородок на сжатые пальцы:

– Мы уже теряли детей. Мы уже ошибались, и за наши ошибки платили дети. Помните, как умерла Сильва?

Побледневший как полотно Волк прижал руку ко лбу и убрал белые волосы за ухо.

– Из‑за ловца, – сипло вымолвил он. – Я помню.

– Волк… – Траэллита крепко сжал брату плечо, видя, как тому плохо. – Волк, спокойней, это было три тысячи лет назад. И не ты в этом виноват. Не ты. Слышишь?

– Тогда мы уже не ждали опасности, – стараясь успокоиться, проговорил Волк. – А нужно было ждать в спину удара. Я больше не допущу такой ошибки.

– Ты был ни при чем! – твердо оборвал Альтис. – Нападения на мать троих детей никто из нас не ожидал. Мы ведь думали, что удар придется на наследников. Это была моя главная ошибка. Только моя. И не спорь со мной, щенок‑переросток! – Вскочив, демон заметался по комнате. – Знаете, сколько всего детей мы потеряли, братцы? Сто сорок два просчета. Сто сорок две жизни за пять тысяч лет. Не многовато ли?..

– Восьмерых лишних насчитал, – обронил ламий.

Альтис остановился, раздумывая, стоит ли говорить, но потом все же сказал:

– Нет, брат, все верно… Я посчитал Керрона Янтарного. Мальчика нужно было взять на воспитание прежде, чем он превратился в тварь. И… наших малышей тоже. Я не позволю еще и Кари погибнуть.

– То есть не разделяемся, – вынес вердикт Стримбор. – Но это значит, что снова кем‑то жертвуем.

– Если мое слово хоть что‑то значит… – Тигран Тринадцатый вошел без стука, распахнув едва прикрытую дверь. – То я хотел бы отправиться вместе с дочерью к повелительнице Сильтарине.

– Подслушивать нехорошо. – Альтис погрозил монарху пальцем, как нашкодившему щенку.

– Нехорошо не принимать в расчет мнение императора, – по‑доброму усмехнулся Стримбор. – Это решит нашу проблему на данном этапе, братья.

На том и сошлись. После чего изрядно уставший демон выгнал всех из своих покоев и заказал ужин в комнату. Он долго не мог уснуть. Лежа в кровати, глядел в потолок и думал, прокручивая в голове планы на ближайшее будущее. Все одно выходило как‑то криво. Слишком много надо было сделать за короткий промежуток времени. Слишком много.

Отвлекшись от проблем, ожидающих решения, Альтис задумался о том, что рад переменам, произошедшим с младшим учеником. Его не придется убивать – разум и личность выдержали, изменились так, чтобы Черный Огонь их не разрушил в будущем. Хорошо, что Эрхан все‑таки помирился с отцом, что Кари день ото дня становится все более сильной, волевой и независимой. Только с Лисёнком не все еще решено. Альтис не знал, как отреагирует старший ученик, когда ему станет известно, кто убил его отца. И не хотел знать.

Еще не хотелось тащить некромантов в Лес Жизни. Эта мысль была последней в отключающемся сознании…

 

Утром выступили без промедления минимальным составом. Все лошадки, кроме къяра демона и эфирного пегаса Алинки, принадлежали морскому богу. Те самые легендарные златогривые морские кони. Император в добровольно‑принудительном порядке отказался от свиты. Даже телохранителей ему пришлось отправить в столицу. Их функцию взяли на себя некроманты. Одна только Василиса со скандалом выбила для себя право следовать за своей воспитанницей и госпожой. Карэн в это время стояла, угрюмо опустив голову, ни словом не поддерживая идею, но и не возражая. Альтис позволил Василисе остаться, но будущую императрицу ждал очень неприятный урок.

Уже в пути Альтис взял под уздцы лошадку принцессы, отвел в сторонку и занялся воспитанием. А точнее, промыванием мозгов.

– Ты не должна принимать решения, исходя из личных привязанностей, – жестко вбивал в голову девочки демон. – А уж тем более не должна принимать чужих решений, навязанных тебе! Ты взяла с собой Василису из ложного чувства долга перед ней и потому, что привыкла подчиняться.

Кари на миг вскинула взгляд, увидела в лице демона всю жестокую правду и снова уставилась на гриву своей лошадки.

– Ты больше не имеешь права подчиняться кому бы то ни было, Янтарная! Не имеешь права принимать навязанных решений! Неважно чем или кем они навязаны – родным отцом, общественным мнением, политическими или еще какими‑либо обстоятельствами! Не имеешь права, слышишь ты меня, глупая девчонка?! Ты должна думать сама! И все делать только сама! Ты можешь спросить совета у друга и соратника, если полностью ему доверяешь. Можешь попросить помощи. Можешь сделать вид, что подчинилась, но только если тебе это выгодно. Не иначе! Это ясно?!

– Ясно, – тихо ответила Кари.

– Подумай об этом, девочка моя, – уже мягче сказал Альтис. – Может статься так, что совсем скоро на твоих плечах окажется больше, чем ты сможешь вынести. И рядом не будет меня или кого‑то еще, кому ты сможешь доверять. Я не хочу, чтобы ты сломалась, маленькая.

– Я буду сильной, – поклялась принцесса, прямо поглядев в золотые глаза Пламенного. Улыбнулась вдруг озорно и легко. – Как думаешь, они станут мне опорой, в случае чего? – кивнула в сторону двоих мальчишек.

– Они? – Альтис оглянулся на учеников, усмехнулся. – А куда им деваться. Уже стали…

Пламенный нашел взглядом еще одного мальчишку. Сегодня он предпочел потратить целую кучу сил и снова обернуться в человеческую ипостась. Даже лошадку себе выпросил у ламия. И живо обсуждал что‑то с двумя учениками демона. Жулька всегда был источником проблем и неприятностей для стаи, поскольку обладал слишком горячим нравом для снежного волка. Не было в нем холодности, присущей любому снежному. От сородичей он взял лучшее – обостренное чувство справедливости, преданность дружбе, мягкость и легкость в общении, безжалостность к врагам. Настоящим именем оборотня почти никто никогда не звал. Каерасса – звучит слишком по‑взрослому для такого сорванца. Даже вожак – и тот называл волчонка прозвищем. Лэйдок говорил, что Жулька обладает солидным набором шил в заду и невиданным упрямством. И мальчишка почему‑то не взрослел. Совсем. «Последыш», – говорил Лэйдок, имея в виду, что он родился не в стае, а появился из Метели, когда никого уже не ждали. Перворожденный, как сам Альтис. А еще щенок почти двух тысяч лет от роду являлся отменным бойцом и воспитанником вожака.

– И он тоже. – Взгляд в сторону белоснежного оборотня.

 

До приграничного Лирила оставалось три дня пути, но Альтис взял максимально возможный темп, сократив путь на сутки.

Уже ночью отряд подъехал к заставе.

С неба капал противный, холодный и затяжной дождь, тучи не желали расходиться, несмотря на попытки богов их разогнать. Погода в этой части материка вообще не отличалась мягкостью. Ледяные северные ветра, промозглый холод, дожди и туман. Самое мерзкое из того, что можно себе представить.

Альтис кутался в куртку, плотно стянув шнуровку на форме. Ледяные капли все равно проникали под одежду, выстужая душу. Пламенный ругался сквозь зубы, он уже внаглую улегся на шею верного Калигула. Несовершенное, искалеченное человеческое тело ломало и корежило. Демону было плохо. Шрамы изуродовали его с головы до ног, раны никогда до конца не заживали, сила его была слишком велика для смертного. Плоть снова ему мстила – за все это и за демоническую суть. Болело сердце. Альтис уже раз пять прибегал к заклятию, но это не помогало. Боль снова и снова начинала мучить, до темноты в глазах.

– Ал, ты чего?.. – Алина подъехала поближе, коснулась плеча демона. Сняла перчатку и положила ладонь на лоб. – Да у тебя жар!

Последние полчаса лошади шли почти шагом. Люди изрядно устали. И Альтис был уже не в силах подгонять отряд.

– З‑знаю, – выдавил демон, стараясь не стучать зубами и не выдать, насколько ему на самом деле плохо. – Н‑не говори н‑никому. П‑продер‑ржусь.

– Хорошо. – Поколебавшись с полминуты, воительница кивнула и отъехала в сторонку.

Он сильный. Он справится.

Калигул тяжко вздохнул, чувствуя, как его хозяина сотрясает крупная дрожь. Подумал о том, что высший наверняка будет недоволен, но все равно прибег к своей демонической силе. Как и всякий демон его уровня, къяр умел позаботиться о хозяине. Тонкой пленкой «зонтика» отгородив его от дождя и промозглого холода, конь потихоньку начал повышать температуру своей шкуры. Демон немного отогрелся, и Калигул применил одну маленькую хитрость, заставив хозяина ненадолго забыться сном. Слабое сопротивление заболевшего Пламенного оказалось легко сломлено…

 

…Вокруг темно и душно. Дышать было трудно, рот и нос забивал запах гари. Отголоски далекой боли мешали идти. В безлунной ночи горели огни. Полыхала деревня. Странно, но огонь давал мало света. А может, просто в глазах темно. Обезображенные трупы лежали повсюду. Удушливый дух крови вызывал тошноту. Мухи пока еще не вились черными мерзкими тучами, но наступит утро, появятся и они. Кто‑то здесь удачно повеселился.

Альтис шел, стараясь не глядеть по сторонам. Что‑либо исправить было уже не в его силах. Когда впереди раздался слабый отчаянный стон, Альтис ринулся в сторону источника звука. И, увидев склонившуюся над еще живым человеком тень, метнул напоенный огнем клинок.

Резво вскочившая тень с кошачьей ловкостью поймала клинок. Повертев в руках, убрала в ножны. Ступив на свет, воин усмехнулся Альтису его собственной усмешкой. Вертикальные зрачки в желтых глазах отражали красные блики.

– Я ждал тебя, – промурлыкал Зверь, обходя Пламенного по кругу. Хищная грация в каждом танцующем движении. Смертельно опасный противник.

– А я тебя нет, тварь, – сплюнул под ноги демон. – И лучше тебе убраться, пока цел.

Знакомым движением палец уперся в подбородок, Зверь склонил голову, рассматривая Альтиса и нарисовав на лице задумчиво‑недоуменное недовольство. Альтис сложил на груди руки и хищно сощурился, словно смотрел на цель вдоль арбалетного болта.

Ушастый уродец появился из темноты, обвился вокруг ног желтоглазого:

– Я говорил, хозяин! Он стал… сильным. – Ушастик, покрытый короткой темной шерстью, нервно затеребил лапками жесткую кисточку на кончике хвоста и огладил декоративные кожистые крылья.

– Где ты такого уродливого низшего откопал? – презрительно фыркнул Альтис. – В цирке? Страшный до смешного…

Уродца он узнал сразу. И сразу вспомнил черного гнилла, напавшего на него в прошлом году в Исгарде.

– Зато сообразительный, – ощерился хозяин низшего демонического существа, перестав играть свою пантомиму. Усмехнулся, обнажив два ряда заостренных зубов: – Альтис снова стал демоном? – От того, как произнес Зверь это имя, Альтиса передернуло. Его интонация… так жутко исковеркать до боли знакомое… – Что ж, даже хорошо.

Желтоглазый бросился вперед с такой скоростью, что Альтис едва успел выставить руки со вторым клинком. Удар без замаха – и клинок отлетел далеко в сторону. Альтис и Зверь схватились врукопашную, покатившись по залитой кровью земле. Враг был слишком силен и быстр, а Альтис – слаб и болен. Длинные звериные когти разорвали чешую кольчуги на груди демона, впились в плоть, рассекая мышцы и ломая ребра. Сдавленно вскрикнув, Альтис попытался сбросить с себя врага, но тот предупреждал любую попытку сопротивления и бил первым.

Острые зубы впились в шею, пережимая, но не перекусывая артерию. Демон засопротивлялся еще яростней. Враг знал, как и куда бить – жесткие и очень сильные удары по нервным узлам почти обездвижили Альтиса.

– Что тебе от меня надо, урод?.. – прошипел он, почти теряя сознание.

Зверь оторвался от его горла, улыбнулся радостно, почти ласково:

– Тебя, глупенький демон. Мне нужен ты…

Длинные, снабженные когтями‑кинжалами, сильные пальцы неторопливо, с садистским удовольствием раздирали плоть на груди демона, медленно в нее погружаясь. Боль смешивалась с диким тошнотворным отвращением. Отбиться никак не получалось, не получалось даже чуть‑чуть остановить эти проникающие внутрь пальцы‑когти – враг плотно придавил мага к земле.

– Ты уже принадлежишь мне… – радостно прошипел желтоглазый ублюдок.

И тогда Альтису стало страшно до панического отчаяния. Где‑то в сердце, объятом ужасом, зародилось Пламя Разрушения…

Смутная полуматериальная тень, похожая на огромного, уродливого, шестилапого паука, с силой врезалась в бок желтоглазого и отбросила его от Пламенного. Безносая, лысая голова склонилась к демону.

– Проснись, высший! – раскрылся безгубый шрам рта, исторгнув слова изначальной речи. – Проснись!..

 

Альтис пробудился рывком, как от удара. Приподнялся, но тут же снова упал на шею коня.

– Калигул… – едва слышно прошептал маг.

«Сейчас, высший», – отозвался тот, щедро делясь с хозяином силой.

Через несколько минут демону перестало казаться, что он сейчас умрет. Хотя боль и лихорадка по‑прежнему терзали.

«Хватит», – потребовал Альтис.

«Но ты болен, высший…» – попытался возразить къяр.

«Мне не хватит сил, даже если я высушу тебя до состояния мумии, – мрачно отозвался Пламенный. – Прекращай».

Спорить Калигул не посмел. Усыплять высшего явно было ошибкой. Больше ошибок совершать не хотелось.

«Что за тварь?..» – мелькнула в сознании смутная мысль, когда перед внутренним взором снова всплыл образ двойника из полусна‑полубреда. Альтис провел рукой по шее, растер между пальцами капельки крови, смешанные с дождем. Снова провел пальцами, пытаясь нащупать рану, оставленную тем… двойником. Следы от острых зубов быстро затягивались, даже шрамов не осталось, что изрядно озадачило демона. Но задуматься над этим сейчас совершенно не представлялось возможным. «Неужели это мой Зверь?..» Ужас пробрал душу холодом.

Когда впереди, за завесой дождя, показались огни, Альтис неимоверным усилием воли заставил себя сесть прямо и громовым голосом приказал поторапливаться.

Застава за шесть лет войны превратилась из красивой, но бесполезной башенки в настоящий форпост. Легенда была давно готова и проработана, боги замаскированы под людей, некроманты, император и упрямый эльф Риноиль переодеты офицерами империи. Узнаваемы остались только Альтис и Арох, и то они назывались именами, прославившими их в войне.

Командоры спрыгнули с лошадей, в темноте подошли к высоким массивным воротам. Демон безошибочно нашел небольшую дверь и, не церемонясь, постучался ногой. Со всей силы.

– Дверку поломаешь, – сообщил Арох.

– В следующий раз сделают покрепче, – хмыкнул Альтис и постучался еще разок.

С той стороны недовольно поинтересовались:

– Кого принесло на ночь глядя?! – Открылось смотровое окошко, и сонный пограничник увидел двоих злых, уставших и промокших вояк.

– Командор Ален Белый Грифон и командор Арэн Белый Волк, – едва не прорычал Альтис. – С сопровождением.

Меньше чем через минуту им открыли. Знак на куртке демона вызывающе сиял. Границу, как и прежде, охраняли эльфы вперемешку с людьми. И те и другие выстроились перед двумя живыми легендами ровным строем, замерли по стойке «смирно».

– Командир Таэрилар, старший заставы Лирила! – приложил кулак к сердцу широкоплечий эльф с жестким, несвойственным этой расе лицом. – Позвольте узнать цель вашего визита?

Чем‑то этот ушастый был знаком Альтису, но никак не припоминалось. А смотрит‑то с восторгом, почти обожанием, скрытым за сухостью военной выправки. Нестандартный какой‑то эльф. Черты резкие, как высеченные из камня, почти полное отсутствие обычной для этой расы мягкости. И глаза разного цвета. Один – лазурно‑голубой, другой – серый, как сталь. «Прошел войну», – отстраненно отметил про себя Альтис и вслух сказал:

– Вольно, командир. Причины появления на вверенной вам территории носят служебный характер. – И Альтис протянул эльфу составленную им самим накануне и заверенную печатью императора грамоту.

Командир вскрыл грамоту, быстро прочел, молча и не выдавая удивления раздавил пальцем нарисованную в углу пиктограмму огня, сжег бумагу.

– Еще раз рад приветствовать вас, командоры, – снова приложил он кулак к сердцу, почтительно склонившись. – Прошу вас, проходите внутрь, вы наверняка промокли и устали. Вольно! – бросил эльф уже своим. – Дежурные, приготовить гостям ночлег и ужин и позаботьтесь о лошадях! Выполнять!