Ненужное право на жизнь 8 страница

Пламенный знал: стоит ему позвать воительницу с собой – и она пойдет. Вот только не собирался влиять на ее выбор. Даже рад, что девушка обратила внимание на кого‑то, кроме него. Для того ее и разозлил. Трэн – далеко не худший выбор. А если он вздумает обидеть малу́ю… Альтис сощурился и взглянул на бога так, будто смотрел вдоль арбалетного болта. И в ответ увидел молчаливую клятву: «Ни за что и никогда». Успокоившись, демон сразу же отвернулся.

– Как поступим в этот раз? – задал нужный вопрос Стримбор, быстро смирившись с выбором Алины.

– Начнем вместе, а там – как карта ляжет, – усмехнулся Альтис.

Предложение было одобрено. Бессмертные, к коим теперь можно было причислить и Алину, направились в сверкающий и неспящий город…

Эльф‑моряк проводил компанию взглядом и объявил:

– Думаю, стоит начать с трактира «Вечный огонь» на центральной площади. Ближе к полуночи начнутся фейерверки и основное веселье.

– Я доверюсь твоему выбору, Рин, – ответил правитель Серебряной Империи, успевший изрядно сдружиться с капитаном за время путешествия.

– Тогда идем.

И они отправились следом за богами, стараясь держать почтительную дистанцию. Если бессмертные не желают чужого общества – лучше не мешать.

Через полчаса на палубе уже почти никого не было.

– Все ушли? – шепотом поинтересовалась принцесса, осторожно выглянув из‑под тента в шлюпке.

– Лиртог и Дартан спустились в ют, – так же шепотом сообщил внимательный Эрхан. Двое некромантов, оставшихся охранять детей, являлись единственной реальной угрозой их побегу. Высший Знак обмануть не так‑то легко. – Остальные либо отдыхают, либо заняты своими делами. Наша подстава не обнаружилась?

– Не‑а, – помотала головой принцесса. – Я тщательно сделала.

– Лисёнок, давай.

Рыжий маг аккуратно приподнял тент со своей стороны и выскользнул за борт. Ни шума, ни всплеска – Альтис не зря тренировал ученика так часто и столь беспощадно.

Через условленные полминуты прыгнул в воду и Эрхан. Снова без всплеска. Почти сразу за ним последовала принцесса.

Пламенные и принцесса прочно встали на воду. Лисёнок сосредоточенно смотрел себе под ноги. Бог морей во время путешествия ради развлечения научил рыжего мага ходить по воде, как по земле.

– Руки давайте, – сказал Лёнька, не глядя на друзей.

Троица крепко взялась за руки и бегом промчалась по морю, быстро юркнув за стоящий рядом корабль. Только обойдя еще один фрегат и две шхуны, ученики решились выбраться на берег.

– Драпаем! – нервно оглянувшись на «Дитя бури», шепнул Черный Пламенный.

И они рванули в город…

Ребята намеренно выбрали улицу чуть в стороне от той, по которой прошли остальные. Отбежав достаточно далеко, остановились и отдышались.

– Никто нас не видел? – уточнил Эрхан.

– Нет, – помотала головой Кари. – Теперь, главное, на своих не наткнуться.

– А то нас прямо тут зароют в мостовую, – сказал Лисёнок.

– И даже надгробий не поставят, – поддержала принцесса. – Но мы будем внимательными.

– Будем! – подтвердили оба мальчишки.

И дальше они пошли, уже не торопясь.

На стенах домов были развешаны разноцветные гирлянды, масляные лампы горели в каждом окне, над головой плавали магические шары. Никто не сидел дома, моряки оставили корабли, и на каждой, даже самой отъявленной пиратской роже сияла улыбка. Все было пронизано волшебством. Сам воздух дарил что‑то изумительное!

– Кажется, я начинаю понимать, что они имели в виду, – огляделась по сторонам принцесса.

– Ты о чем? – спросил Лёнька, пытаясь уловить мелодию, которую играл где‑то далеко неизвестный скрипач.

– О том, что говорили боги. – Кари проводила взглядом золотистый шарик, летевший над улицей. – Что значит Ночь Больших Костров. Пока еще не поняла… но чувствую что‑то такое…

– Это ночь любви, детки. – Незнакомая женщина, умудрившись приблизиться незамеченной, обняла за плечи стоящих рядом Эрхана и Кари. Ласково улыбнулась испугавшимся подросткам: – Кто отпустил вас одних в незнакомый город в столь опасное время?

– Мы вполне взрослые и можем постоять за себя! – вскинулся Лёнька, разглядывая незнакомку.

Она была молода и хороша собой. Гибкая, черноглазая, темноволосая, почти одного роста с Лисёнком. Мужской костюм подчеркивал изящную фигуру. От нее пахло морем и ветром, а улыбку не портило даже отсутствие переднего зуба.

– Сбежали, значит? – Сощурившись, она окинула Лисёнка таким оценивающим взглядом, что тот невольно покраснел. – А ты хорошенький… – протянула она задумчиво. – Вот что, детки! Вы все равно не знаете, что тут к чему. Я за вами присмотрю и заодно провожу, да и прикрою в случае надобности. Согласны? – И она поглядела на принцессу, угадав настоящего лидера.

– А что взамен? – сощурилась Карэн. Признаться, молодая пиратка понравилась ей с первого взгляда.

– А взамен твой рыжий друг будет моим партнером на танец, – сообщила женщина. – Ну так как?

Кари взглянула на Лёньку. Тот, пару мгновений подумав, кивнул, и девочка повернулась к женщине:

– По рукам! Меня зовут Кари, а это Лёня и Эрх.

– Вот и отлично! – обрадовалась женщина. – Меня зовут Заря. Ну что, показать вам самое интересное?

– Ага! – покивала принцесса.

– Э… Кари… – Эрхан оглядел улицу. – Ты ничего не забыла?

– Что? – удивилась девочка.

– Если нас увидит учитель… или кто‑нибудь из наших, хотя бы и отцы… с нас же головы снимут и скажут, что так и было! – Мальчишка выразительно провел ладонью по горлу.

– Ничего, детки, я вас прикрою! – усмехнулась Заря.

– Спасибо тебе, подруга, – ответила девочка, улыбнувшись. Она выбрала верный тон разговора. Повернулась к Лёньке, намеренно исказила его кличку на более «взрослую»: – Лис, куда пошел мой папа?

– В «Вечный огонь», – без запинки выдал рыжий. – А куда учитель с побратимами – не знаю, они и сами, наверное, не знают.

– Куда ни плюнь, везде засада! – снова усмехнулась Заря, опять демонстрируя дырку вместо зуба. Но остальные зубки были ровные и белые… – На противоположной стороне площади есть еще «Старый подвал». Хороший и спокойный трактир, там даже драк почти не бывает. Туда и пойдем.

И подростки без оглядки доверились незнакомой женщине…

 

Ждать пришлось недолго. В полночь начался салют. Маги вместе с пиротехниками постарались от всей души, проявив фантазию. Летали в воздухе разноцветные драконы и огненные птицы, взрываясь ослепительными цветными вспышками. Плыли по небу фрегаты, шхуны, самые разные парусники, даже редкие драккары… И каждый кораблик не был безликим – на каждом борту, присмотревшись, можно было прочесть название. И на эфемерных корабликах были установлены пушки, которые стреляли взрывающимися разноцветными шариками.

Апогеем невероятного фейерверка, какого не бывало и в Сильвергарде, столице Сильены, стала танцовщица, сплетенная из тонких образов, теней, разноцветных искр и чего‑то еще, едва уловимого. Призрачная фигура достигала высотой трехэтажного дома и была видна всем, поскольку находилась немного над землей. Девушка, словно живая, оглядывалась по сторонам, ловила тонкими, эфемерно‑прозрачными руками плывущие по воздуху кораблики и чего‑то ждала. Черные волосы струились ночной темнотой по спине, косая летящая юбка из огоньков открывала стройные ноги и босые ступни, блузка была завязана небрежным узлом, обнажая загорелый живот.

– Какая она… – вздохнула Кари, пораженная увиденным.

Танцовщица была не так чтобы уж красива, но… Глаз не оторвать. Очаровательная, восхитительная, невероятная… И своевольная, гордая, такую не покорить.

– Настоящая королева, – сказала стоящая рядом Заря. – Подожди, она выберет себе короля.

– А как она будет выбирать? – полюбопытствовала девочка. – И зачем?

– Увидишь, – ответила женщина. – Тот, с кем она будет танцевать, сможет осуществить свою мечту. Но храбрецов, бросивших ей вызов, находится немного, – предупредила она следующий вопрос. – Кому королева откажет, того ждет год невезения.

Скрипки заиграли, казалось, одновременно со всех сторон, выводя какую‑то чудную незнакомую мелодию. Следом за скрипками вступили и другие музыкальные инструменты, Кари не могла определить на слух, сколько их всего было, но слышались и струны, и флейты…

Девушка сделала несколько пробных па, закружившись в воздухе.

Заря, не теряя времени, затащила подростков на возвышение, чтобы они смогли рассмотреть получше. Кари увидела, что посреди площади есть пустое пространство и за невидимую черту никто не заходит. Посреди этой пустоты стояла та же танцовщица. Только это была не живая девушка, а призрак.

С другой стороны площади в немом восхищении застыл император, не слыша, что рассказывает ему о происходящем капитан Риноиль.

А со стороны старого порта подходила шестерка бессмертных.

– Она?.. – удивленно повернулся к богам демон.

– Отражение, – чуть склонил голову ламий. – Раз в семь лет настоящее, раз в год – призрак тени. Сегодня – настоящее. Но только отражение.

Альтис кивнул, больше ни о чем не спрашивая. Он все понял. Не она, даже не ее дух – память о ней… Ожившая память.

Первый храбрец шагнул за невидимую черту, и его призрачный облик взметнулся ввысь, становясь рядом с танцовщицей. Лихой пират протянул раскрытую ладонь девушке, чуть поклонившись и усмехнувшись. Та фыркнула, обошла его и, сощурившись, легонько толкнула в грудь кончиками пальцев. На тонком запястье насмешливо звякнули золотые браслеты. Пират вздохнул и отступил. А королева ночи протанцевала по кругу и в ожидании короля огляделась, к чему‑то прислушалась. Но следующих пятерых претендентов тоже отшила с редким изяществом.

– Идем поближе? – предложил ламий Алине, кивнув на площадь.

– А меня у тебя отбить на танец не попытаются? – улыбнулась воительница.

– Всяким пытающимся я сломаю ноги, – пообещал бог.

Алина усмехнулась, думая о том, что сама сломает ноги любому, кто вместо нее попытается решить, что ей делать. В том числе и ламию, который это прекрасно понимал. Они не торопясь направились поближе к самому интересному.

– Предательница! – в спину Пламенной возмутился демон. Впрочем, возмутился в шутку. – Это же я тебя учил танцевать!

– Гинхи пригласи! – в один голос ответили бог‑ламий и воительница. Переглянулись, рассмеялись.

– И приглашу, – пообещал Альтис. – Только в другой раз. А сейчас…

Прежде чем пройти к танцовщице, ожидающей и всем своим видом показывающей, что настоящего мужчины, похоже, сегодня не найдется, демон переглянулся с другом. Беззвучный разговор длился недолго, но все, что нужно, было сказано. Арох кивнул. Альтис быстрым шагом пересек площадь и, даже не притормозив, шагнул в круг.

– Учитель!.. – Побелевший как полотно Эрхан глядел на призрачную фигуру следующего, очень дерзкого кандидата в короли ночи.

В отличие от других он не спешил упасть на колено или поклониться королеве. Насмешливо усмехнулся, сощурился. Фыркнув, девушка отвернулась, демонстративно сложив руки на груди, но он не отступил и обошел ее так, чтобы заглянуть в лицо.

– А он наглец! – удивилась Заря.

– Он демон, – в голос отозвались ученики, совершенно не задумываясь над сказанным.

– Он Белый Грифон, – дополнила Кари, с восхищением глядя на Альтиса. – Nie Talleri. Ему никто не имеет права отказать.

– Не простые вы детки, – задумчиво протянула Заря, посмотрев на подростков.

– Если бы здесь была Марья, она бы от ревности убила кого‑нибудь, – прокомментировал Лисёнок. – Причем не факт, что учитель остался бы цел.

Танцовщица попыталась оттолкнуть демона, но тот легко уклонился и снова оказался перед ней.

– Побила бы она его, точно, – кивнула Кари.

 

Альтис играл и готов был хохотать от полыхавшего внутри азарта. Танцовщица топнула ногой, нахмурилась, резко отвернулась, едва не хлестнув демона по лицу своими черными волосами. В толпе уже нарастали крики негодования – никто не смел противиться ее воле.

– Ты не прогонишь меня, милая, – шепнул Альтис своенравной королеве ночи.

– Это еще почему?! – так же резко обернулась она в его сторону.

– Потому что когда‑то я любил тебя. – Он улыбнулся, уверенный в своей победе. – Риера…

Она распахнула глаза, качнулась в его сторону, как тростинка на ветру. Горько усмехнулась:

– А ты изменился.

– А ты все так же хороша.

– Уходи, бессмертный. – Надменно вскинутый подбородок, темные глаза мечут молнии. – Это не твоя ночь. Я не твоя.

– Я ни разу не отступал, Риера. Нет пути назад. И никогда не было. Тебе ли не знать?

Она только поджала губы, не собираясь сдаваться. Альтис вздохнул:

– Упрямица ты моя… – И он запел.

 

За морем истаял закат,

Ночь пришла по воде.

Грянул первого грома раскат,

И тебе не скрыться нигде!

Я как ветер одинок,

Без души и сердца нет!

Стань же ты моей душой,

Пока не пришел рассвет!

 

Первыми, едва зазвучал голос демона, мелодию уловили скрипачи. И музыка изменилась так, что больше не хотелось стоять и ждать.

И Риера не удержалась. Поначалу это были отдельные движения, робкие, неуверенные. Уловив ритм, девушка задвигалась быстрее. Королева избрала короля!

Бросив тело в безумный танец с призраком, Альтис сомкнул уста. Попробуй‑ка петь, когда едва можешь дышать! Но песня… Казалось, она все еще звучит.

Это был не просто танец. Королева встретила достойного короля. Страсть, больше похожая на жестокость, любовь, напоминающая ненависть. Они почти не касались друг друга, пытаясь сохранить дистанцию. Танец – как битва. И никто не спешил проиграть! И они забылись в этом поединке.

Шаг, поворот, приблизиться к нему, глаза в глаза, обжигающая ярость! Отступить, повернуться, спина к спине, плавно, но быстро, не ломая дикий сумасшедший ритм! Рука летит, чтобы влепить пощечину… Промах! Поймал, закружил, заставляя подчиниться…

Вырвалась, своевольная и гордая! Шаг. Больно. Хочется потянуться к нему. Почему чужой? Чужой! Ненавижу! Погибла из‑за тебя, ненавижу!.. Шаг. Быстро, легко. Нет, не чужой, родной. Сама виновата, но больно, больно! Близко к нему, к этим золотым глазам. Подчиниться на миг его силе, но тут же показать свой гнев. За что?! Покинул, забыл, ушел, не оглянулся! Нет, она ведь сама ушла, сама… А ему… ему было больно?..

Да, милая…

Глаза золотом обжигают память. Рука в руке, поворот, упасть на его руку, снова взглянуть… И сейчас больно?..

Да, родная…

Снова на ногах. Прижаться спиной к его груди, откинув голову на плечо, приподняться, коснуться щеки… Прости…

За что, милая? Это ты прости… Не удержали мы тебя…

Быстро, легко, уже не против него – с ним. Как он движется! Так же искусно, как она – королева и танцовщица… Вы все пришли сегодня ко мне?..

Нет, не все… Не только ты ушла, милая… Сердце пронзила боль, но он ее подавил.

Шаг навстречу ему, как волна навстречу берегу. Прости, виновата, так виновата…

Нет‑нет, забудь, глупая! Не виновата, улыбнись, танцуй!

С тобой нельзя просто танцевать, сын Огня, тебя можно только любить… или ненавидеть.

Лучше ненавидеть, Риера. Любить – слишком больно.

Ты никогда не ценил себя, милый.

…Долго еще старожилы рассказывали байки об этой Ночи Больших Костров. Никогда и ни с кем не танцевала королева так, как с тем седым юношей, которого назвала бессмертным. Никогда танец не был переполнен такой страстью, болью и ненавистью.

И никогда ночной король никому не уступал свое место…

Они стояли друг напротив друга, тяжело дыша и улыбаясь. Не было проигравших в этом поединке. Не было и победителей в битве, где победа горше поражения.

До утра далеко, мой избранный король. Станцуем еще?

Хочешь увидеть сегодня иных, милая? Хочешь вспомнить больше?..

Да, да!.. Но не уходи…

Я буду ждать у ночного костра. Как когда‑то…

Я приду. Дождись…

Примолкли растерянные музыканты, когда в круг, где место было только для двоих, ступил третий. Очень высокий и широкоплечий для своей расы, зеленоглазый беловолосый эльф. Он был красив, но как‑то не по‑эльфийски. Не было невесомой хрупкости, присущей остроухим лесовикам. Грация эльфийского народа, красота и изящество никуда не делись, но… таких, как он, не бывает. Так мог бы выглядеть эльф, ставший богом. Альтис же ступил за круг, и его призрачная фигура рассыпалась разноцветными искрами.

На губах невольно возникла улыбка. Здравствуй, Арох, здравствуй, любимый Волк. Ты изменился. Рука королевы ночи ласково провела по щеке нового избранного короля, коснулась тонкого шрама. Арох, Арох… Что с тобой случилось, Волк?..

Изящные сильные пальцы оплели призрачную руку Риеры. Коснуться снова, пусть только памяти… Умер я, любимая… Сути лишился…

Тогда я верну тебе жизнь и душу, мой родной Волк. Пусть на одну ночь – но верну. Хочешь?

А ты?..

Да! Да, хочу!

И флейта, а вовсе не скрипка первой задала новую мелодию, сложила ритм, совсем иной, чем был до того. И второй король танцевал с королевой…

…Потом говорили, что это была ночь богов, сошедших на землю. И были правы…

А в другом кругу, невидимые границы которого тоже старались не нарушать, с неменьшим мастерством танцевали ламий и дочь Огня. Большому и сильному богу было легко подкидывать в воздух маленькую ловкую девушку. А ей нравилось, когда бог с улыбкой подхватывал ее и они снова пускались в танец, забывая обо всем…

 

Как Эрхан и Кари оказались на другой стороне площади, они и сами не поняли.

– Ой, – пискнула принцесса, быстро оглядываясь по сторонам в поисках безопасного пути отступления. Очень не хотелось попасться на глаза отцу.

Эрх замер, сжав ладошку девочки. Метрах в пяти от них так же застыл Нангерат Кер Наррат.

– Ой‑ой… – простонала Кари. Она тоже увидела некроманта и поняла, чем им это грозит.

Сам Эрхан приготовился к жестокой экзекуции. Сжал зубы, чтобы промолчать. А отец вдруг улыбнулся, быстрым, едва заметным жестом показал, куда идти не следует, и отвернулся, сделав вид, что не видел ни сына, ни принцессу. Подростки обалдело переглянулись. Кари пожала плечиками, Эрхан еще разок пораженно взглянул на спину отца, и они все же соизволили вернуться к Лисёнку и Заре…

 

Треск огня, шепот прибоя. Костры горели по берегу на значительном расстоянии друг от друга. Возле каждого звучала музыка, был свой скрипач, флейтист или другой музыкант, а то и двое. Все веселились. И бессмертные не стали исключением. Когда пришло время, они собрались у огня.

Как когда‑то давно, Риера танцевала со всеми богами, выбирая то одного, то другого… Только что Стримбору, которого Риера жестоко дразнила, пришлось доказать, что он вовсе не разучился танцевать.

К костру неспешно приблизились бог‑ламий и дочь Огня. Оба в эйфории.

– Ты все так же жестока, королева! – улыбнулся ламий.

– А ты все такой же гуляка, Трэн, – вернула улыбку давно умершая танцовщица.

– Это и есть Риера? – Алина вышла вперед, оглядела девушку с ног до головы. – Я понимаю, почему ты был в нее влюблен, Трэн. – В ее словах не было ни капли ревности, ехидства или злости. Она действительно понимала. – Ты и правда прекрасна, Риера.

Танцовщица улыбнулась и пристально поглядела на Пламенную.

– Надоели вы мне, мальчики, – небрежным жестом отогнала она богов. – А вот с тобой, красотка, я бы станцевала.

Алина так искренне и заразительно рассмеялась, что невольно захохотала и Риера.

– Ты серьезно?! – сквозь смех поинтересовалась воительница.

– Вполне! – сообщила призрачная танцовщица. Махнула рукой скрипачу‑пирату и Альтису: – Играйте!

Этот танец очень отличался от других… Две звезды, редкое изящество движений. Не было обычной для танца с мужчиной страсти и игры, но была красота, которой хотелось любоваться, не отводя глаз. Альтис, глядя на двух девушек, подумал, что было бы очень неплохо, если бы поверье смертных об исполнении мечты, которое дарует Риера, оказалось правдой.

 

Утро встретило Альтиса жестоким похмельем. Голова не просто болела – она жаждала развалиться на кусочки. Близкий прибой отдавался в ушах гулкими барабанами. Мысли стукались о стенки черепа, вызывая нестерпимую муку, от которой хотелось горестно застонать. Альтис скривился, с трудом и не сразу разлепил глаза. Над головой вращалось в хороводе с облаками отвратительно синее небо.

«Изумительно синее!» – поправил себя демон и снова скривился. С четвертой попытки удалось положить руку именно на лоб, а не стукнуть себя в висок, в глаз или по носу. Простонав сквозь зубы заклятие, демон пару минут, показавшихся вечностью, ждал, когда же хоть немного полегчает.

Процесс отрывания стокилограммового тела от песка тоже был не самым простым. Это только на вид в Белом Пламенном было от силы пять десятков кило, на самом деле он весил в два раза больше. Осторожно, чтобы не растревожить затихшую боль в голове, Альтис огляделся, пытаясь понять, где он находится и что произошло вчера, раз сегодня ему так плохо.

Берег. Море. На зубах скрипит песок. Порт чуть в стороне. Идти нужно вроде бы к порту. Соображал Альтис все еще с большим трудом. Но двинулся, выписывая по песку интересные зигзаги…

Скала появилась впереди словно ниоткуда. Не узнать эти камни было бы невозможно и через тысячу лет… даже через десять тысяч лет.

И ему не нужно было оглядываться по сторонам, чтобы понять – он здесь не один.

Шестеро бессмертных подходили к вырезанной в скале фигуре с разных сторон. Каждый занял свое место. Молча преклонили колено боги и демон. Немного поколебавшись, их примеру последовала дочь Огня.

– Как ты? Живой? – донесся хриплый голос слева.

– Да не то чтобы очень, – отозвался демон, не поворачиваясь и не поднимая головы. – Ты сам как, Волк?

– Тоже… не очень.

– Парни, столько пить – вредно для мозга, – вздохнули справа. – Хотя вашим мозгам уже ничто не грозит…

– Малявка, не напрашивайся, а то выпорю.

– Боюсь‑боюсь! Буквально описалась от ужаса. Алкаши несчастные…

– Счастливые, – хором отозвались побратимы. Впрочем, тон совсем не соответствовал заявленному «счастью».

Положенное по древнему ритуалу время шестерка стояла перед высеченным в скале обликом, коротко переговариваясь и вяло огрызаясь в ответ на колкости. А девушка над ними тянула руку к небу, словно пытаясь взлететь.

 

– Ой, мамонька… – раздался стон в пространстве. – Роди меня обратно…

– Не влезешь, – авторитетно сообщил девчоночий голосок. – На вот лучше, глотни.

Лёнька нашел рукой флягу, одним махом ополовинил. Волна бодрящей свежести прошла по телу. Маг сел и с жаром провозгласил:

– Купол меня отринь, если я еще раз так напьюсь! Никогда!

– Не зарекайся, – посоветовал лежащий в метре от друга Эрхан, не открывая глаз.

– Эрх, ты живой? – склонилась над ним Кари.

– Что ж я маленьким не помер? – горестно простонал мальчишка.

– Добить? – участливо предложила принцесса.

Эрхан сосредоточил мрачный взгляд на лучащейся весельем и бодростью девочке. Потомкам Янтаря все нипочем.

– Пойдем лучше на корабль, пока нас не хватились.

– Да уж пора бы, – вздохнула Карэн.

Лёнька поднялся, скинул плащ и без сожаления расстался с ним, укутав спящую на песке Зарю. С сомнением осмотрелся, не желая оставлять безмятежно раскинувшуюся девушку одну, снял с себя медальон и, перенастроив защиту, надел на тонкую шейку. Под руку положил флягу со средством от похмелья.

– Пойдем, – вздохнул Лисёнок, странно глядя на спящую пиратку.

Дружная троица двинулась вдоль берега.

– Ты, часом, не влюбился? – хитро улыбнулась Кари, покосившись на задумчиво бредущего рядом Лисёнка.

– Девчонка! – с досадой фыркнул тот. – Все бы тебе об одном думать! – И отхватил неслабую оплеуху. Отскочив, маг вздохнул: – Ладно, больше не буду.

– Не будешь, – согласилась Кари… – И я не девчонка. Янтарная императрица.

В ответ на эти слова Лёнька, не раздумывая, преклонил колено. Прежде чем разум включился в работу, язык уже успел произнести короткую присягу вассала сюзерену. Эрхан тотчас повторил действия друга.

А императрица вдруг снова превратилась в девчонку и испуганно глянула за спины парней. Те мгновенно вскочили, ощерившись на возможных врагов оружием и готовясь выкрикнуть боевые заклятия. Да так и застыли.

Золотые глаза рассматривали троих подростков сквозь хищный прищур. Альтис стоял молча, сложив руки на груди и чуть склонив голову набок.

– Учитель, – выдавил Эрхан.

– Это я виновата! – поспешила выступить вперед принцесса. – Только я!

– Не ври, – мрачно отозвался Лёнька. – Без меня ничего не было бы.

– Нет, – решительно мотнул головой Эрхан. Убрал клинки. Страшась собственной смелости, с вызовом поглядел в золотые глаза демона. – Моя вина. Я предложил. План построил. Побег осуществил.

Тут из‑за доков вышли поотставшие побратимы Пламенного демона. Судя по виду веселой компании, минувшая ночь для каждого была крайне насыщенной. И очень долгой.

– Опа, – оценил картину Ястреб. – Ну что, малы́е, влипли, как клопы в смолу?

Альтис хмыкнул, шагнул к детям, растрепал пятерней черную нечесаную шевелюру младшего ученика. И Эрхан не поверил, когда увидел в лице демона настоящую гордость за них… за него.

– Молодец, ученик.

– Но я же… – Эрх ошарашенно глядел на демона, который был для него не просто богом – целым миром. Творцом его собственного мира.

– …нарушил мой приказ? – добродушно усмехнувшись, закончил Альтис. – Вот и славно. Значит, моя учеба пошла тебе впрок.

И перед глазами ученика за мгновение пролетели последние две недели. И многое встало на свои места. В том числе и кажущаяся беспричинной злость Альтиса, оплеухи и скрытое разочарование.

– Кажется, я понял, – выдохнул юный Черный Пламенный маг.

– Вот и славно, – повторил демон. – Ну что, малы́е, пойдем?

– Накажешь? – мрачно поинтересовался Лёнька, не верящий в милосердие Альтиса.

– А есть за что? – изогнул бровь Альтис.

Дети переглянулись, снова уставились на демона. Тот рассмеялся:

– У нас впереди два дня, и за это время ноги моей не будет на фрегате. Идем, хватит труса праздновать! Впереди еще два дня развлечений… А императору скажем, что я забрал вас рано утром. Под свою ответственность.

Кари повисла у учителя на шее, поцеловала в щеку и радостно воскликнула:

– Ал, ты самый лучший!

– Ага, лучшая нянька для шпаны с шилом в задницах, – не замедлила съязвить Алина.

– А как с вами не нянчиться? – картинно удивился демон, отцепляя от себя принцессу. – Вам волю дай – все вокруг по камешку разнесете, а дядя Альтис потом отвечай…

– Это ты на что намекаешь? – сощурилась Алина.

– Именно на то, о чем ты подумала, златовласка! – отозвался Пламенный и рванул по берегу прочь, уворачиваясь от тумаков быстроногой воительницы.

Волк и ламий одинаково грустно вздохнули, понимающе переглянулись и не торопясь направились следом. Похоже, этот сумасшедший демон не собирается утихомириваться, пока не развлечется от души. А развлечения у него порой бывают самые неожиданные…

 

Глава 6

Зверь

 

Два дня пролетели безумным хороводом. Альтис не упустил возможность оторваться на славу. О каких‑либо делах он и слышать не желал.

Вполне довольный, хоть и не очень трезвый маг вернулся на корабль перед самым отплытием.

Алина не замедлила сообщить демону, что он… Слово означало женщину древней и не слишком приличной профессии, работающую преимущественно в портовых кабаках. Альтис, вспоминая прошлую ночь, только усмехнулся, мысленно согласившись. Девушка фыркнула, огляделась по сторонам, обнаружила много лишних ушей и, крепко схватив демона за руку, утащила в каюту.

– Н‑да‑а… – протянула воительница, рассматривая жутко довольного жизнью мага, растянувшегося на койке прямо в одежде. – Даже у орков принято блюсти верность, если дома ждет невеста. Но ты, похоже, в слове «блюсти» одну буковку перепутал…

– Тело есть прах и тлен, – отмахнулся Альтис. – Линка, не будь занудой!

Пламенная вздохнула, села на край койки и грустно вздохнула:

– Ал, я тебя не понимаю. Что случилось?

– Нечего тут понимать. – Улыбка медленно сползла с лица златоглазого демона. – Немного осталось, Лин. Немного. А жить ужас как хочется.

Она ничего не ответила. И решила оставить расспросы. Пусть. То, что он снова хочет жить, – совсем неплохо. Пусть лучше она, которая не ценит жизнь в принципе, умрет за него. А демон будет жить.

 

На следующий вечер после тренировки мальчишки ушли в каюту, а остальные пассажиры фрегата разбрелись кто куда. Альтис в одиночестве стоял на палубе и смотрел на море. Принцесса Кари, помявшись, наконец решилась к нему подойти.

– Ал… – робко позвала она.

– Что, малыш? – обернулся демон, и Кари снова утонула в океане его глаз.

– Я, наверное, не в свое дело лезу… – смутилась девочка. Собралась с духом и спросила: – Кто она? Кто такая эта Риера?

Альтис хмыкнул, долгим взглядом проводил закат. Медленно заговорил, осторожно роняя слова: