Четтан, день четвёртый 4 страница

Небо немного посветлело, но со мной всё ещё ничего не происходило, я не умирала и не преображалась. А вулх с каждой секундой дышал всё тише и тише, всё реже и реже, и стянутые судорогой смертной боли мышцы его постепенно расслаблялись, обмякали…

Я не могла смотреть на него, я повернулась лицом к востоку и смотрела на беснующиеся холмы в каменной рамке несокрушимых врат. Сквозь пыль, застилающую горизонт, синего луча будет не разглядеть. Но я могла судить о восходе синего солнца по себе — ведь время карсы наступало даже под самыми чёрными грозовыми облаками.

И тут, совершенно неожиданно, у меня привычно потемнело в глазах и сразу нахлынула синяя тьма.

 

Глава десятая

Меар, день пятый

 

Тёплые капли падали мне на лицо, собирались в щекочущие струйки-ручейки и стекали по щекам, по шее. На сей раз сознание возвращалось к мне медленно и мучительно, словно нехотя. И ещё: я чувствовал себя на редкость паршиво. Что-то очень неприятное произошло со мной во время Четтана, красного солнца, которого я никогда не видел.

Впрочем, память хранила кое-что о времени зверя: узкий мост через пропасть — наверное, через вчерашний каньон. Был ли это Дремлющий мост? Не знаю. Я помнил причудливые красноватые тени на близком отвесном склоне, помнил свой прыжок с моста на гладкий камень обрыва. Помнил тёплые человеческие руки, в которые я тыкался мордой, словно щенок.

Вот только спутника своего, Тури, я совсем не помнил. А жаль — хотелось узнать, какой он? Я знал лишь что он ниже меня и поуже в плечах. И ещё, что он парень не промах, если выкрутился из вчерашней переделки в каньоне… Молодец, что и говорить. Мы с ним, похоже, много наворотить способны.

Лю не врал: память действительно стала возвращаться ещё на пути к У-Наринне. Это здорово. Если чародей не врёт и в остальном, я скоро стану просто неуязвимым оборотнем. Я и Тури. Чистые братья могут рвать на себе хоть бороды, хоть свои лиловые балахоны — но нас им не взять. Не по зубам…

Но почему как-то уж слишком медленно и неуверенно возвращается мне память? Я словно и не помнил, а бредил наяву. Не было у меня уверенности, что все воспоминания реальны, скорее уж они смахивали на кошмарный, и даже не очень правдоподобный сон.

Но кто-то внутри нашёптывал мне: всё, что ты помнишь — правда. Надо только немного подождать.

Надо мной тусклыми искрами нависали звёзды. Их было больше, чем вчера. Или, может, вчера казалось, что звёзд совсем немного, потому что я глядел на небо из леса. С дерева. А сейчас я был среди невысоких покатых холмов, и ничто не заслоняло звёздного неба. Я лежал на мелком каменном крошеве, чувствуя спиной тепло Четтана, впитанное землёй. Меару землю так ни в жизнь не нагреть…

Впрочем, что-то всё-таки заслоняло звёзды. Наверное, облако. Точно, облако — несколько капель снова упали с неба. Начинался дождь. На севере уже не видно ни одной звезды — облако их скрыло.

Попытавшись пошевелиться, я охнул от внезапной боли во всём теле. Тьма, что со мной произошло-то? Я вслушался в беспорядочные ощущения. Похоже, что красным днём меня отловил неведомый великан и долго-долго жевал, почему-то не проглотив. Остро чувствовалась боль в позвоночнике, болели все рёбра, а лёгкие, казалось, были забиты пылью, ни вдохнуть, ни выдохнуть…

Морщась и шипя, я сел, опираясь на руки. Ветер понуро стоял поодаль, изредка опуская голову к земле. Дождь моросил всё сильнее.

Вскоре взошёл Меар. Затянутый густыми сумерками окружающий мир наконец проступил из полумрака, сделавшись видимым до самого горизонта. Точнее, до самой горной цепи на западе. Неровная гряда косо перегораживала холмистую равнину, словно завеса в хадасском доме, что отделяет женскую половину.

Карса сидела совсем рядом, беспомощно глядя на меня. Она словно чувствовала, что мне плохо и больно. Да что там «словно» — она и вправду всё чувствовала. Только помочь ничем не могла. Спасибо и на том, верный спутник…

Вдруг карса стремительно и грациозно метнулась прочь, к Ветру, секунду повозилась у седла и вернулась, неся в пасти истерзанную, потерявшую половину перьев куропатку. Ту самую, которую я ещё перед каньоном сшиб метательным шариком. Верно, у Тури не нашлось времени ею заняться…

Карса подошла вплотную и положила тушку куропатки рядом со мной. В тушке торчала длинная варварская стрела — то ли застряла там ещё прошлым синим днём, то ли Тури вчера тоже пришлось столкнуться с варварами. Карса неуверенно лизнула меня в лицо и уселась рядом, преданно выкатив жёлтые глазищи с вертикальными щёлочками зрачков.

Честное слово, у меня даже болеть всё стало меньше. Ах ты зверюга! Сочувствуешь?

Я протянул руку и потрепал карсу по голове, морщась от каждого движения.

— Спасибо, брат Тури… И извини, что я раскис. Ты бы, наверное, мог много интересного рассказать о минувшем дне…

Дождь усиливался. Только этого не хватало — где спрятаться от дождя в россыпи невысоких пологих холмов? Превозмогая слабость и желание просто повалиться и закрыть глаза, я встал. В глазах на миг потемнело. Плохо дело, совсем я ослаб. Что же произошло? Что-то такое, с чем не смог справиться даже мой полузвериный организм, которому не страшны раны, смертельные для обычных людей или обычных зверей?

Кое-как одевшись и обувшись, я взял Ветра под уздцы, потому что на такой подвиг, как водружение моего бедного тела в седло, я не был готов. Каждый шаг отдавался в позвоночнике, рёбрах, даже под черепом отдавался, рождая пёстрые разводы перед глазами. Впрочем, скоро боль стала привычной и отошла куда-то на второй план. Я направлялся к горам, огибая округлые туши холмов. Я прошёл совсем немного к западу, и тут мне почему-то вздумалось оглянуться. Позади, там, откуда мы с карсой пришли, высилась странная каменная арка. Будто ворота, что меняли нашу сущность, если сквозь них пройти. Ворота от зверя к человеку и от человека к зверю. Как часто нам приходится проходить сквозь них?

Всю жизнь.

Каменные столбы мокли под крупными каплями. Я пошёл дальше, натянув капюшон на самые глаза, а голову свесив на грудь, и всё время прислушивался к себе, к разбитому и ноющему телу. Когда-то у меня уже было так, кругов десять назад, когда я стал жертвой уличной шпаны в Лиспенсе. Тогда я тоже целый день маялся в облике человека, и только второе и третье превращения вернули ощущение здоровья и силы. А ведь тогда мне было чуть больше двенадцати кругов, и любая царапина заживала — что на подростке-человеке, что на молодом вулхе — ещё до ближайшего пересвета. Похоже, те времена прошли безвозвратно.

Дождь всё усиливался; на небе не осталось ни единого просвета. Земля медленно раскисала.

Вскоре я решил, что хватит месить грязь. Моя магическая одежда, как выяснилось, не промокала, сапогам влага тоже ничегошеньки не могла сделать, но идти сквозь мутную пелену дождя хотелось всё меньше. То есть, сквозь дождь идти совсем не хотелось. Да и не сквозь дождь тоже. Просто, я знал, что идти надо. Но сперва — отдохнуть, и, если повезёт, переждать непогоду. И я полез в двумех, достал клетчатую попону, которой укрывал бы Ветра на стоянках, заберись я далеко на север, укрепил верёвочные петли на седле, воткнул в самое на взгляд мокрое место короткий составной шест и набросил на него второй край попоны. Получилось плохонькое подобие навеса, но от дождя оно прекрасно спасало. А на большее я и не претендовал.

Ветер стоял спокойно, только изредка переступал с ноги на ногу, отчего мой импровизированный навес колыхался и с краёв стекали тонкие водяные струйки.

Только бы долго дождь не продлился. Времени потеряю… Хотя, отдохну да сил поднаберусь, что тоже в моём теперешнем состоянии нелишне.

Карса, тоже не пожелавшая мокнуть, забралась под навес и привалилась рыжим боком к моим сапогам, свернувшись калачиком и подобрав намокшие лапы. Я сидел на двумехе, брошенном на землю. Не в луже же сидеть? А двумех всё равно непромокаемый. Я вспомнил, как переправлялся через Юбен под Лиспенсом, где он шире всего. Надул тогда такой же двумех, перевязал обе горловины шнурком и плыл, держась за двойной пузырь… Паромщики даже рты при виде меня поразевали, как выброшенные на берег окуни. Спасибо Унди Мышатнику, научил плавать меня по-всякому, и без ничего, и при помощи самых неожиданных предметов.

Многим в этом мире я был обязан старине Унди, упокой Тьма его непостижимую душу. Иногда мне кажется — Унди прекрасно знал, что я оборотень. Но почему-то держал эту тайну при себе. Не знаю почему.

«А что, если он и сам был оборотнем?» — вдруг подумалось мне. Это многое бы объясняло… Но уж слишком невероятным было такое предположение. Слишком невероятным, чтобы быть правдой.

Хотя, порой оказывается, что самое невероятное объяснение и бывает правдой. Сплошь и рядом. Впрочем, мне всё равно не проверить свои догадки: тело Унди приняла земля пять кругов назад. И лишь Тьма знает, где бродит сейчас его полная загадок и тайн душа. Но я точно знаю, что оттуда не возвращаются.

Я развёл небольшой трескучий костёр, собрав охапку корявых, не слишком успевших намокнуть ветвей, и принялся ощипывать несчастную куропатку. Карса отнеслась к этому с величайшим равнодушием.

Путника я заметил совершенно случайно. Пошевелился, зашипев от боли в боку, взглянул из-под капюшона и увидел. Он подходил со стороны Ветра. Наверное, хотел остаться незамеченным как можно дольше.

Я не доверяю людям, которые пытаются оставаться незамеченными. С детства не доверяю. Впрочем, я вообще не доверяю людям. Похоже, что только благодаря этому я ещё и жив. Но тут я почему-то расслабился. Может быть, потому, что порядком ослаб.

Путник был одинок и худ, как жердь. По одежде его я не смог определить, ни откуда он, ни кто он. К тому же, одежда намокла. Что можно сказать о хозяине по мокрой одежде? Практически ничего.

— День добрый, мил-человек, — поздоровался путник, вплотную приблизившись к моему навесу. Никакой поклажи у него не было. Даже сумки. И оружия не было, только кривой хадасский кинжал в кожаном чехле на поясе.

— Добрый, — проворчал я. — Где же он добрый? Вон, как льёт.

Дождь и вправду усилился. Впрочем, это меня радовало: сильный дождь непременно скоро закончится. Вот если бы зарядил нудный и слабенький, «грибной», этот мог бы идти и неделю. Так что уж лучше пусть небо разверзнется и бросит на землю неистовый, но короткий ливень. А потом пусть тучи расползаются и уступают место синему, как вода в реке, Меару.

— Позволь укрыться от дождя, — попросил путник, опасливо косясь на лежащую у моих ног карсу.

— Укрывайся, — сказал я и подвинулся. Карса подняла голову на несколько секунд, внимательно оглядела путника, устрашающе зевнула и вновь замерла, прижавшись к моей лодыжке. — Сейчас ещё и закусим вот этой птицей.

Ветер (я не имею в виду своего верного коня — просто ветер), заглянув под попону, разметал мокрые перья куропатки. Но даже будь они сухими, они сразу же упали бы на землю, сбитые тяжёлыми каплями.

Путник, пригнувшись, спрятался от дождя и опустился на двумех слева от меня.

— Меня зовут Гасд. Я отшельник.

— Бонам, — солгал я. — Из Гурунара.

— Из Гурунара? — удивился Гасд. — Издалека!

— Да уж, — согласился я. — Забрался чуть не на край света…

— Я бывал в Гурунаре, — сказал Гасд, ёрзая на двумехе. Кажется, ему под задницу угодила шкатулка с пещерными самоцветами. Надо будет приглядывать за этим отшельником, чтоб не спёр чего… Кошель с монетами, например, или самоцветы. Или пряности. Странно, кстати, что мою поклажу не успели разграбить в Запретном городе. Только плоды многодрева сожрали на месте.

— Давно бывал? — я пытался поддержать разговор, хотя говорить мне было всё ещё больно. Но уже не так, как ранним утром.

— Три круга назад. Перед красным урожаем.

— Давно, — вздохнул я и поморщился. — Слушай, отшельник, у тебя сапун-травы нет? Лёгкие горят, прямо… И полечиться нечем.

— Нет, — Гасд развёл руками. — Видишь, у меня совсем ничего нет. Я ведь отшельник.

Я снова вздохнул. Наверное, это получалось у меня очень жалобно, потому что даже карса приподняла голову и участливо лизнула мою ладонь.

— А с чего недужится? — поинтересовался Гасд.

— Сам не пойму… Упал, наверное.

— Откуда? В скалах?

— Нет, я в скалах ещё не был. Только иду туда. Около каньона.

Гасд хмыкнул.

— А что ты ищешь в скалах?

Я секунду помедлил, решая — говорить или не говорить? Всё же сказал.

— Вообще-то я ищу У-Наринну, Каменный лес. Ты знаешь где это?

— Каменный лес? — удивился Гасд. — Знаю, как не знать? Я и сам туда иду.

— Вот как? — сказал я и подумал: «Уж не послал ли тебя Лю-чародей? Или не Лю, но всё равно чародей? Я в который раз задумался: что же именно привлекло Лю в У-Наринне? Что это за странное место, привлекающее чародеев?»

— А как туда попасть? — спросил я по возможности пытаясь казаться равнодушным. Похоже, это мне удалось. Но Гасд искоса взглянул на меня, словно хотел сказать: «Идёшь, и не знаешь куда?» Но вслух он этого не произнёс.

— Да на запад идти, не сворачивая, вот и придёшь, — сказал отшельник, опустив глаза. — Я проведу тебя, если хочешь.

— Нет, не хочу, — ответил я. Понятно, перед пересветом нужно будет от попутчика любым способом избавиться. Незачем, чтоб он встречался с Тури и вулхом. Такой уж я скрытный… Даже не сказал Тури своего настоящего имени. Пока.

— Видишь ли, я всегда путешествую один. Уж извини, — объяснил я. — И лучше не спрашивай почему. Один, и всё тут.

Куропатка, нанизанная на варварскую стрелу, источала весьма заманчивый запах. Даже моя рыжая спутница стала выразительно принюхиваться. Гасд вопросительно поглядел на карсу. Карса-то чем его заинтересовала? Я не понимал.

— Прекрасный зверь! — похвалил Гасд, снова ёрзая. — А я думал, карсу нельзя приручить…

— Как видишь, можно, — я пожал плечами.

— Говорят, в Айетоте ручная карса трёх человек недавно сожрала.

— Значит, плохо приручили, — я пожал плечами. Надо же, история о гибели Беша успела расползтись по свету и добраться до Диких земель.

— Надеюсь, твоя карса хорошо приручена? — на всякий случай осведомился Гасд. Смешно! Можно подумать, это спасёт его, если я рассержусь. Или если рассердится Тури. Но я уверенно и солидно подтвердил:

— Эта карса никого не сожрёт. По крайней мере, пока я ей этого не велю.

Гасд поёжился. Вероятно, перед его мысленным взором родилась картина: карса, пожирающая, кого я велю. Кисти не меньше чем Шата Волмиха, придворного художника хадасского правителя. За его картины богатеи отваливали столько золота, сколько большинству людей под двумя солнцами вовек не увидеть. О, как прихотливо складываются людские судьбы в этом мире! Шат был рабом. И золота за свою работу, конечно же, не получал. Получал хадасский правитель. Его хозяин.

— Лучше расскажи поподробнее о пути в У-Наринну, — попросил я. — На запад, понятно, а дальше-то куда?

— За холмами начинается огромная каменистая пустошь. Я даже не знаю, как она называется. Там почти не бывает людей — только отшельники, вроде меня… и путешественники вроде тебя. У-Наринна лежит за пустошью, но обязательно нужно миновать два Знака там, за холмами. Минуешь первый, станет понятно где искать второй. Минуешь второй, станет понятно, где искать Каменный лес. Не очень сложно, правда?

— Правда, — подтвердил я. — А как выглядят Знаки?

— Как Знаки, — Гасд в который раз пожал плечами. — Как же ещё?

— Спасибо, — я выглянул из-под навеса. Дождь, похоже, вознамерился утихнуть. Во всяком случае, небо на востоке, откуда дул не очень сильный, но постоянный ветер, посветлело. Давно пора.

Чувствовал я себя всё ещё неважно, но не настолько, чтобы сидеть посреди равнины до скончания кругов. Я выбрался под умирающий дождик и сделал несколько шагов, глядя в небо. Прохладная небесная вода освежала лицо.

Ветер, шевеля ушами, понуро стоял, мокрый и покорный судьбе. Да, вымок ты, приятель… Как матрос. Говорят, далеко на юге, за Латским морем лежит земля, где бегают табуны полосатых коней. Смешно, правда? Табуны чёрно-белых полосатых коней. Мне почему-то всегда казалось, что таких коней очень должны ценить матросы. Впрочем, что за чушь лезет мне в голову? Зачем матросам кони? По палубе, что ли, разъезжать? А если на продажу — так всё равно, какой масти конь… Хоть клетчатый. Лишь бы продать.

Интересно, я головой ни о что не бился красным днём? Очень на то похоже.

Потом мы съели куропатку. Дочиста. Обглодав каждую косточку. Хорошо, что у меня была с собой соль. И жаль, что куропатки не бывают размером с телёнка…

Вздохнув, я стал сворачивать попону (клетчатую, кстати…), отряхивать её от воды. Брызги веером разлетались во все стороны; карса, брезгливо тряся лапами, отбежала в сторону и укоризненно взглянула на меня. Мол, ещё и меня мокрой сделать хочешь, приятель? Странно, я помню — в самом начале нашего пути она, вроде бы, в озере купалась. Хотя, искупаться в озере и намокнуть под дождём — это не одно и то же. Во всяком случае, будь у меня выбор, я выбрал бы первое. Карса, похоже, придерживалась того же мнения. Как всё-таки мы похожи! Не зря Лю пустил нас в одной упряжке…

Когда я запихивал попону в двумех, Гасд косо взглянул на меня. Точнее, даже не на меня, а на содержимое двумеха. Но я тогда не обратил на это внимания.

— Сейчас я поеду к горам, — объявил я. — Можешь держаться за стремя, если хочешь. Но там, за перевалом, мы расстанемся. Не знаю, понравится тебе это, или нет, но произойдёт именно так. Моя вера запрещает мне находиться в компании людей на пересвете.

— Это какая такая вера? — недоверчиво спросил Гасд. Впрочем, это мне, скорее всего, показалось, что недоверчиво. Тьма, неужели в конце концов придётся убить и этого странного отшельника? Будь проклята моя нечистая кровь, вынуждающая убивать людей ради того, чтобы сохранить жизнь зверю…

— Добрейший, — сказал я негромко. — Я ведь не спрашиваю, зачем ты оказался в здешних местах и отшельничаешь? Оставь людям их маленькие тайны, и они будут лучше к тебе относиться. Не находишь?

Гасд, казалось, смутился.

— О, прости. Я вовсе не хотел влезать в твои дела, и уж, конечно, не хотел влезать в твои тайные дела. Прости, пожалуйста…

Навьючив двумех на Ветра, я кое-как взобрался в седло, чуть не потеряв при этом сознания. Джерх забери, что, теперь я так и буду, как дитя малое да слабое? Легче сразу лечь и помереть, без мучений и тревожных мыслей.

И мы двинулись к перегородившей горбатую равнину гряде. Шагом, Ветер словно чувствовал, что каждый его шаг тупой болью отдаётся у меня в каждой косточке и выкручивает позвоночник. Состояние было хуже некуда, и самое прискорбное, что никак это не исправить. Нужно просто ждать пересвета, когда очередное превращение вылечит всё, что не успел вылечить минувший пересвет. Но прежде дойти до гряды и там любой ценой избавиться от Гасда.

И я погрузился в себя, перебирая мысли, как меняла монеты. Одну за другой. Мысли были очень разные. И все какие-то никчёмные… Потом одна, показавшаяся важной, мелькнула где-то на самом краю сознания; мелькнула на короткий миг — и пропала, уронив мне в душу лёгкую досаду.

Я долго ловил назойливую, но всё ускользающую мысль, погружаясь всё глубже в себя. Долго ловил, но в конце концов ухватил её, вредную, за скользкий извивающийся хвост.

Для этого стоило вспомнить, что говорил мне раб в Запретном городе. «Дойдёшь до каньона, ищи Дремлющий мост. За мостом — поворачивай на юг.»

Мы продолжали двигаться на запад. И что-то подсказывало мне, что после каньона мы тоже шли на запад, а вовсе не на юг. Почему, хотел бы я знать? Кто мне соврал, измождённый раб или отшельник Гасд? Они указали в разные стороны и оба уверяли, что У-Наринна именно там. Впрочем, может оказаться так, что загадочные Знаки по ту сторону гряды укажут именно на юг. И тогда всё встанет на свои места. Ладно, пока подождём… Но не будем ни о чём забывать. Что-то не нравишься ты мне, Гасд-отшельник. Чем ближе вечер, тем меньше нравишься. Ага.

— Эй, Гасд, — окликнул я хриплым голосом. — Ты бывал в Запретном городе?

Спутник подозрительно взглянул на меня снизу вверх.

— Уважаемый! У тех, кто побывал в Запретном городе, никогда не случается возможности рассказать об этом кому-нибудь, кроме обитателей Запретного города. Разве не так?

Хм. Что-то в этих словах есть. Но как быть, например, со мной? Я, например, мог рассказать.

«А вдруг он из Запретного города?» — ужалила стремительная, как змея-стрелка, мысль.

Я секунду поразмыслил. «Ну и что, если он оттуда? — подумал я чуть позже. — Что это меняет? Ровным счётом, ничего.»

— Говорят, — начал рассказываться Гасд, — что Запретный город заложили ещё хоринги. В роще чёрных тисов. Это был их последний оплот и бастион в войне против людей.

— А что, была такая война? — спросил я зачем-то. Я прекрасно знал, что была, спасибо Унди-Всезнайке… Но всё равно спросил.

— Была. Хоринги никого не пускали в леса за рекой, которую тогда и нарекли Запретной. Они применили какую-то древнюю магию, и вот, пожалуйста: хорингов давным-давно нет, а город их и магия их по-прежнему действуют. Они проиграли войну с людьми, причём проиграли не потому, что люди искуснее владели оружием или пошли на приступ Запретного города и одолели. Вовсе нет. Люди просто растворили в себе хорингов — разбавили кровь… И всё. Нет больше Старшей Расы. Хотя все, кто населяет Запретный город, всё ещё ведут войну против всего света, верные магии хорингов. Поверь, Бонам, сгинет и человеческая раса, а те, кто придёт нам на смену, будут так же шептаться по вечерам, рассказывая о Запретном городе и его обитателях. Так же, как мы сейчас.

— Сейчас не вечер, — проворчал я.

Интересный взгляд на вещи, джерх забирай! Унди излагал эту историю несколько иначе. По его словам выходило, что хоринги просто покинули однажды наш мир и оставили город пленным и рабам, предварительно наложив на всех сильнейшие чары. Гасд утверждает, что Старшая Раса просто выродилась, не выдержав испытания человеческой кровью. Что ж, это очень похоже на правду.

Жаль, что я никогда не встречался с хорингами. Унди говорил, что их магия настолько могучая штука, что они могли менять мир в соответствии со своими желаниями и прихотями. Наверное, они смогли бы освободить меня от влияния красного Четтана. Навсегда.

Как бы это было здорово…

Незаметно мы вплотную приблизились к гряде. Равнина стала потихоньку повышаться, отчего мне пришлось наклониться вперёд в седле. Карса шныряла где-то впереди, у самых каменистых осыпей, знаменующих начало гор. Я уже различал слоистые выщербленные разломы, по которым легко взбираться на почти отвесные стены… Но Ветер-то по ним не взберётся.

— Вон туда, — сказал, вытянув свободную левую руку Гасд. — Поезжай в то ущелье, там начинается тропа ко вполне проходимому перевалу.

Я так и сделал. Сначала каменные стены по бокам были далеко, потом стали сближаться, сдавливать нас; поворот следовал за поворотом. Ущелье было извилистое, как след гадюки в грязи. В каменных углублениях синела дождевая вода, образуя маленькие озерца. Небо с трудом прорывалось в неровную щель где-то вверху.

Потом я увидел тропу, уводящую на правый склон, и дальше, на гребень. Тропа вполне походила на все горные тропы, сколько их есть на этом свете. Я спешился и взял Ветра под уздцы.

— Иди вперёд, Гасд. Показывай дорогу.

Зря я это сделал. Потому что Гасд привёл меня в засаду.

Впрочем, это и засадой-то назвать трудно. Трое людей совершенно открыто, даже не пытаясь спрятаться, сидели вокруг костра в узкой седловине между макушками двух соседних холмов. Костёр горел без всякого намёка на дым, иначе я бы его издалека заметил. А так — увидел только приблизившись вплотную. Густо-синий Меар клонился к горизонту, перечёркнутому линиями близких зубчатых вершин. Вторая гряда, тянущаяся сразу за первой, была немного выше и казалась неприступнее. Во всяком случае, скалы там высились попричудливее и поотвеснее.

Гасд вдруг оказался позади меня, отрезая дорогу к отступлению. Хадасский кинжал отблёскивал у него в руке.

— Вот он, — сказал отшельник троице у костра. — У него даже нет меча. Только ножны.

— Ножны? — с интересом спросил один из троих. Я встретился с ним взглядом и почувствовал, что в груди у меня холодеет.

Все трое у костра не были людьми. Ни с чем невозможно спутать этот разрез оливковых глаз, иссиня-чёрные волосы, тонкие губы…

Меня поджидали хоринги. Настоящие хоринги, Тьма, Тьма и Тьма!! Откуда, из каких пучин времени, из каких немыслимых тайников они снова проникли в наш мир?

Я не знал.

Короткий удар в спину швырнул меня на колени и я захлебнулся вспыхнувшей внутри немилосердной болью. Выронив повод, я попытался справиться с неистовым бунтом израненного тела.

Когда я снова открыл глаза, руки у меня были связаны. Странно, я чувствовал, что наручи с меня не сняли, и метательные ножи тоже оставили на привычном месте. Почему, джерх на динне? Неужели хоринги настолько беспечны? Впрочем, пока я не придумаю как освободить руки, от ножей никакого проку всё равно нет. Ни от метательных, ни от кинжала на поясе.

Гасд копался в ворохе вещей, вытрясенных из двумеха и оружейной сумки.

— Пряности! — хмыкнул помогавший ему хоринг, поднеся к носу остро пахнущий пакетик. Ноздри его затрепетали, словно крылья мотылька. Хоринг был красив, убийственно красив, я теперь понял, почему женщины моей расы не могли устоять против искушения побыть с хорингом. Хотя, в конечном итоге это убило не мою расу…

— Пряности, — подтвердил Гасд и взялся за шкатулку с самоцветами.

— Ого! Гляди, какие огромные!

Хоринг взял шкатулку.

— Эй, Иланд, погляди! Здесь есть камни с короны Трёх Царей! Правда, не все.

Тот, кого назвали Иландом, протянул руку. Потом долго молча перекатывал поблёскивающие и переливающиеся камни на ладони, словно любуясь игрой предзакатного синего света.

— Я не стану удивляться, Винор, — сказал хоринг печально. — Люди всегда гораздо успешнее разрушали и ломали, чем строили и создавали. Ищите то, что нам нужно. И будем кончать с ним.

Здорово. Я невольно поёжился. Однако, где моя верная карса? Где спутник Тури? Дотянуть бы до пересвета… Недолго уже осталось — над горами висел тихий последождевой вечер.

Словно прочитав мои мысли — впрочем, я бы не очень удивился, если бы так и случилось — Иланд огляделся и негромко спросил у Гасда:

— А где кошка? Её тоже нужно убить.

Отшельник равнодушно пожал плечами:

— Зачем? Убежала, и Тьма с ней…

— Глупец, — прервал его Иланд. — Это не просто кошка. Как Моран не просто человек.

Он знал моё имя! И — я готов был поклясться — знал, кто я на самом деле. Никогда я ещё не приближался к смерти так близко.

— Что ты хочешь сказать? — насторожился Гасд.

— Они оборотни.

Отшельник сделал круглые глаза.

— Как… оборотни?

— Так, — равнодушно ответил Иланд и взялся за чудо-ножны, бережно завёрнутые в лоскут кожи. — Небо! Это же Опережающий!

Он с изумлением воззрился на меня. Я даже перестал пододвигаться поближе к костру.

— Иланд, — внезапно дрогнувшим голосом сказал третий хоринг, у которого длинные волосы были заплетены в косичку, — взгляни на его одежду. И на его сапоги.

Иланд взглянул. Но что при этом подумал — осталось тайной.

— Я всегда знал, что Седракс хитёр и изобретателен, — сказал Винор. — Но сейчас я теряюсь.

— В чём дело? — вопросительно протянул Гасд, сбитый с толку недомолвками хорингов.

— У него вещи работы хорингов. Чародею-человеку никогда не добыть такие самостоятельно.

— И что?

— Что-что, — передразнил хоринг. — В Каменный лес нацелился ещё кто-то из наших магов. Но кто? И почему отдельно от нас?

— Вас это сильно волнует? — Гасд даже выпрямился, держа в опущенной руке кошель с монетами. Мой кошель.

Винор медленно-медленно подошёл вплотную к Гасду.

— Мы не удержали трон в прошлый раз. Даже не приблизились к нему. И в позапрошлый. Где теперь народ хорингов? А, смертный?

Гасд зябко пожал плечами. В голосе хоринга звенел закалённый металл.

— Мы вернёмся в этот мир. Но для этого нужно объединять силы, а не дробить. Понятно?

— Может, это всё-таки Седракс? — задумчиво сказал хоринг с косичкой. — Додумался же он до двух оборотней…

— Нет. Это невозможно. Седракс — человек. Точнее, Седракс — не хоринг. Потому что человеком его тоже не назовёшь…

Третий хоринг пожал плечами и некоторое время молчал.

— А с чьей помощью оборотни так легко разделались с засадой у Слезы Великана, куда привела их безмозглая деревяшка?

Иланд не ответил, уставившись в небо. Непохоже было, чтоб он о чём-то напряжённо думал.

Отшельник снова склонился над содержимым двумеха.

— Это ещё что?

Он с удивлением вертел перед глазами медальон, снятый с мёртвого кочевника перед самым каньоном.

— Поглядите только!

Иланд некоторое время разглядывал изображение на металлической пластинке.

— Грубо. И холодно. Это нам неинтересно, — заключил он и швырнул медальон на землю. — Ищи дальше.

Некоторое время Винор и Гасд сосредоточенно копались в моих вещах. Найдя письменные принадлежности, хоринг оглянулся на меня.

— Ты что, грамотный?

Я не ответил, и он снова углубился в поиски. Что они ищут, Смутные дни? Кажется, всё мало-мальски ценное хоринги или отшельник уже пощупали.

Меар спрятался за отрогами соседней гряды. Ещё немного и…