Организационный подход

По уровню организации религии подразделяются на жестко централизованные, слабоцентрализованные и децентрализованные.

По степени зрелости религиозные организации подразделяются на церкви, секты и культы.

Бывают случаи, когда религиозная организация в процессе своего становления последовательно проходит все три типа. Так, в эпоху Иисуса Христа христианство можно было назвать харизматическим культом, в апостольскую эпоху оно представляло собой секту иудаизма и только с победой сторонников апостола Павла и обретением государственного статуса христианство приобрело черты церкви.

Иерархический подход

Данный подход положен в основу классификации религий П.И. Пучковым. При этом религиозные общности первого (высшего) уровня, следуя сложившейся традиции, П.И. Пучков называет религиями (в узком значении этого слова) или конкретными религиями (например, христианство, ислам, индуизм и т.д.).

Для наименования религиозных общностей следующего, второго иерархического уровня можно использовать термин направления. Как правило, это крупные, достаточно давно сложившиеся, существенно отличающиеся друг от друга по догматике и культу ветви конкретных религий (например, протестантизм, православие, католицизм, шиизм.)

Религиозные общности третьего иерархического уровня обозначаются термином течения, подчеркивая, что для них характерна большая внутренняя близость, чем для направлений (например, баптизм, алавизм, пятидесятничество).

Четвертый, последний иерархический уровень — деноминации, объединяющие религиозные общины, практически не отличающиеся друг от друга по догматике и культу и часто имеющие общие руководящие органы (например, Южная баптистская конвенция, Римско-католическая церковь, Русская православная церковь).