Само название «сентиментализм» (от англ, sentimental - чувствительный, фр. sentiment — чувство) указывает на то, что чувство становится центральной эстетической категорией этого направления. В этом отношении чувство сознательно противопоставляли разуму.
Зародился он в Западной Европе в XV1I1 столетии. Русские читатели познакомились с ним по произведениям Лоренса Стерна, английского писателя, его произведение "Сентиментальное путешествие" оказало на русскую литературу огромное воздействие.