Глава двадцать третья: Королёк

 

Удивительно, что Королёк еще не сожрали драконы.

Или не укусил скорпион. Или не сожгло до самых костей палящее пустынное солнце.

Она по пустыне уже достаточно долго бродила, чтобы нарваться на какую-нибудь неприятность.

Она пыталась следовать за армией и Небом до их сражения с ледяными драконами. Они улетели из города на запад, и она пошла за ними, даже потеряв их из виду уже спустя пару минут. Но она помнила изученные карты: надо было идти этим путем, потом на север. Продолжит идти - достигнет его.

Наверняка она могла спасти Небо, когда драконы были втянуты в битву.

Не знала она, сколько дней прошло, но когда она достигла местности, где был не песок, а камни, посмотрела верх — и увидела, как батальон возвращается на юг.

— ЧЕГО?— когда они пролетели, не заметив ее, заорала она. — Я ЖЕ ТОЛЬКО СЮДА ДОШЛА!

Королек показалось, что она мельком различила Небо, летящего с ними, но явно была уверена, что узнала того высокомерного гиганта, ведущего группу, и его ревущий смех. Девочка бежала за ними настолько долго, насколько могла, однако вскоре драконы накренились на восток и растворились в облаках. Как ни крути, она их не догонит.

— АРРРРРРРГХ, — прокричала она, вырвав несколько пучков толстой колючей травы, прорастающей из-под камней.

Не было времени злиться. Она догадалась, что драконы повернули обратно в свой город, так что ей приходилось возвращаться назад тоже.

— Это хорошие новости, — пробурчала она себе под нос, шагая по песку посреди холодной ночной пустыни.

— Небо будет легче спасти из драконьего города, чем из песчаного замка. — Кроме того, она знала, где находился город и могла добраться туда следуя линии побережья, пока не достигнет реки. Где находится же песчаный дворец она понятия не имела. В центре пустыни где-то, предположительно.

Вот только, когда она добралась до города, то не обнаружила признаков ни противного генерала, ни его армии, ни Небо. Проведя несколько ночей, крадучись и подслушивая разговоры, она только подтвердила свои худшие опасения: армия остановилась здесь на день и улетела во дворец.

В драконьем городе Королек чувствовала себя подобно той мыши, постоянно проникавшей в кухню её родителей, исчезавшей в стенах, стоило только факелам зажечься, оставлявшей следы в муке и дырки в хлебу. Искать еду и пополнять запасы здесь было несложно; всё, что ели драконы, было настолько большим, что они даже не замечали, возьми она здесь немного инжира или часть печенья там.

Одного она не могла найти: карту королевского дворца, или хотя бы нечто, похожее на карту всего песчаного королевства. Она не знала, ищет ли она в неправильных местах или же песчаные драконы не утруждали себя картой вообще. Что им стоит-то, перелететь через пустыню и найти дворец самим.

Стоит ли ей продолжать искать карту? Или же пойти в пустыню, в надежде, что она случайно наткнется на нужный дворец? Дни шли, а бедный Небо все ещё нуждался в помощи. Грудь её разрывалась на части от одной только мысли об этом. Вот только, если она потеряется в пустыне и умрёт, Небу это ничем не поможет. Бежать — вот что она хотела делать, однако это был не самый разумный выход.

«Если бы у меня были крылья, я смогла бы мигом добраться туда. — подумала Королек раз пятый уже, однако вдруг ей пришла другая идея: — Что если я достану крылья?»

"А что если я захвачу дракона в плен?"

Пряталась она на чердаке торговой лавки, где спала днем на мешке зерна. Девушка подползла к окну и посмотрела на драконов, что бежали по улицам.

"А что если я найду одинокого дракона и заставлю его отнести меня в дворец?"

Такой способ придаст ей скорости и обеспечит картой в каком-то смысле, при условии, что она найдёт того, кто будет знать, как добраться туда.

"И как я это сделаю? С помощью острого и колкого?"

Небо бы предложил попросить вежливо, уверенный в том, что любой дракон с радостью ей поможет. Только тут стоит ему напомнить, что большая их часть скорее отобедает ею, чем станет слушать.

«Но могут быть и другие драконы, как Небо. Драконы с сердцем; те кто выслушают меня, прежде чем сжевать.»

"Нужно только найти".

Той ночью она украла оружие, просто на всякий случай. Оно было чем-то вроде тренировочного меча для драконят; для остальной же чешуйчатой толпы сей клинок был слишком крошечным. Но для неё оно было размером с настоящий меч и куда более тяжелее. Пол ночи заняли у неё попытки прицепить меч так, чтобы потом можно было быстро его достать, если понадобится, только он все равно будет постоянно мешаться.

А затем, она начала следить за драконами.

Преследовать одного в центре города даже ночью не представлялось возможным, дракону стоило только один раз крикнуть, чтобы собрать целую кучу своих друзей. Хоть какую-то опасность она представляла одному дракону, но не целой их группе.

Таким образом, она пробилась к окраинам, ища относительно пустые места и беспомощных одиноких драконов.

Два дня спустя, она нашла, что искала.

Самое лучшее в нем было то, что он избегал внимания. Второй, не менее лучшей частью, являлось чтение свитков, что казалось хорошим знаком. Дракон-читатель, вероятнее всего, был умным и рассудительным, не из тех кто будет жрать людей без разбору.

Королек осмотрела аллею, ведущую к городу мимо нескольких заброшенных домов с грустными маленькими черно-жёлтыми флажками, развивающимися на ветру. Она предположила, что так отмечали дома драконов, ушедших на войну и не вернувшихся.

Аллея расширялась во двор, утопающий в тени фруктовых деревьев и пахнущий лимонами. Под одним из них свернулся чёрный дракон, читая свиток.

Королек присела за ним и стала разглядывать некоторое время. Никогда раньше она не видела чёрных драконов в городе; да и если быть честным, то едва ли она их видела в процессе всего путешествия с Небо. Она догадывалась, что небольшая их группа живёт где-то в тайном месте, но, изучив карту, она так и не поняла где. У ящера висел мешочек на шее и рассеянные серебристые чешуйки, мерцающие под его крыльями подобно звездам.

Время от времени он отрывался от свитка и посматривал в небо, затем вздыхал и обратно возвращался к чтению.

Королек пришла к мысли, а не придумала она, что он одинокий. Может он тоже где-то потерял лучшего друга.

И тут она услышала дракона, приближающегося со стороны аллеи, сразу же нырнула в посадку и затем — за одно из деревьев, чтобы спрятаться за ярко-жёлтыми лимонами и темно-зелеными глянцевыми листьями. Чёрный дракон тоже услышал шаги. Он свернул свиток и интересным образом нырнул в тени, где закрылся крыльями, пряча серебристую чешую, и сидел там настолько незаметно, что даже Королек едва могла разобрать, на что смотрит.

«Он осторожничает. Кого бы он здесь не ждёт, он хочет убедиться, что это именно нужный дракон, перед тем как показывать себя.»

Песчаная дракониха поспешила во двор. Она осматривалась так, словно боялась, что на неё вот-вот кто-то да выпрыгнет. У неё был хитрый и скрытный способ передвижения, а так же несколько обмороженных шрамов на хвосте.

Чёрный дракон вышел из тени и слегка кивнул головой, узнавая её.

— Вот, — сказала она, протягивая новый свиток в чёрные когти. — Новое задание.

— И тебе привет, — отозвался он, сломал печать на свитке и развернул его.

— Мы сюда не поболтать пришли, — прошипела дракониха. — Если возникнут какие-либо вопросы, отправляй их обычным способом. Но не должны. Они сказали, что там все предельно ясно.

Чёрный дракон уставился на свиток так, словно он лично разочаровал его.

— Это… довольно серьёзное задание, — сказал он. — Они уверены, что хотят этого?

— Должно быть! — прошипела она. — Я просто посланник. Ты просто… — песчаная произнесла слово, которое Королёк никогда не слышала. — Давай оба просто выполнять свою работу и не раздражать друг друга.

— Подожди, — позвал чёрный, когда посланница уже развернулся уйти. — Ты знаешь, куда могли бы направиться драконята?

— Ходят слухи, что в Ледяное Королевство, — сказала она. — Двое (что-то) внизу, один остался встречать, я полагаю. Может они все насмерть замёрзнут и избавят тебя от проблем. — она усмехнулась и ускользнула, прежде чем чёрный дракон успел спросить что-то ещё.

Он медленно сел, изучая послание. Королек почти сразу распознала его выражение. Такая морда была у Небо, когда ему сказали сделать что-то, а он пытался найти какой-то умный способ обойти это. Например, если когда сказала, «Небо, перестань отдавать бурундукам наши лучшие орехи! Мне тоже нужны запасы на зиму!» тогда он строил подобную морду и ей приходилось уточнять, что так же ему не нужно было отдавать их белкам, и вообще, не отдавать любую собранную еду зверькам с очаровательными жалким глазами.

Бедный Небо. Он задумалась, что он делал прямо в тот момент и были ли в месте, где он находился, какие-нибудь бурундуки или улитки.

«Нужно действовать прямо сейчас. Вот он, дракон, что я хотела, и он здесь совершенно один. Просто будь смелой, Королёк. Может быть, он не съест тебя на месте. Говори быстро, будь убедительной, и если не сработает, будь страшной!»

"Здесь ничего не происходит."

Она съехала с дерева и пошла вдоль двора, прямо к драконьей лапе. Чёрный дракон посмотрел на неё через свиток и, завидев, отскочил, однако тут же не откусил ей голову, так что все ещё шло хорошо.

— Послушай, — прорычала она на драконьем. — Мне нужна твоя помощь.

Глаза черныша очень сильно расширились. Он медленно повертел головой, проверить, нет ли возле него других драконов.

— Прекрати! — пролаяла она. — Посмотри на меня! Это я! Я разговариваю на драконьем!

Он повернул свою голову обратно и уставился на девочку.

— Я спешу, — сказала она. — Отведи меня в песчаный дворец. Пожалуйста, — добавила она, думая, как бы просил Небо. Он специально учил её этому слову на драконьем.

— Это невозможно. Воришки не разговаривают на драконьем, — сказал дракон свои довольно элегантным голосом. Его акцент отличался от Небо, и его было сложнее воспроизвести.

— Как видишь, я разговариваю! — фыркнула девушка.

— Воришки, — пытался он объяснить с мыслью, что она была непонятной галлюцинацией, — обычно издают "пи-пи-пи-пи", падают и умирают. По моему опыту.

— Ладно, из нас двоих, как думаешь, кто знает о воришках больше? — спросила она, используя драконье название людей. — Слушай, нет у меня времени падать и умирать. Мой друг в опасности и мне нужно, чтобы ты мне помог до него добраться!

— Если твоего друга затащили в пустынный дворец, — сочувственно сказал он, — его уже съели.

— Мой друг —дракон! — крикнула Королёк, заставив его подпрыгнуть. — Так что, если вы не каннибалы, то он все ещё жив, но в ловушке и думает, где же я! — она не знала, как будет каннибалы на драконьем, так что большая часть смысла, вероятно, потерялась при переводе.

— Тоже бессмысленно, — сказал он. — Дракон, чей друг воришка? Сомнительно. — Он поднял финик, который ел до этого и пристально изучил его. — Что в нем было?

— Можешь притвориться, что я плод твоего воображения, если тебе от этого станет лучше, — проговорила Королек. — Пока ты не отведешь меня в дворец.

— Ну тогда съедят тебя, — заметил он, — и будет очень обидно, если ты единственная воришка на свете, которая говорит на Драконьем.

Королек не знала, соглашаться ли тут или говорить, что, вероятнее всего, она не одна такая. По крайней мере, она не помнила ни единого человека из своей деревни, который хотя бы попытался, а Неустрашимый только лишь посмеется над этим предложением.

"Может Лист… "— она решила перестать думать о своём брате настолько часто уже после первого года своего отсутствия, но все же, иногда, мысли про него проскакивали в голове.

— У тебя есть имя? — чёрный дракон спросил с любопытством. — Я тут знал одного дракона с воришкой, в качестве питомца по имени Пират, но долго это не продлилось. Не его вина; его друзья с трудом отличали еду от питомцев. Тебя твой дракон назвал?

— Я не питомица, и у меня есть имя, — ответила Королёк. — Звать меня Королёк. А тебя?

Он проговорил нечто, что девочка не смогла разобрать. Она наклонила к нему голову.

— Что?

Дракон сказал это снова, ряд рычаний, звучащих как два слова собранных вместе, однако значения их немного размыты.

— Трупо… воз? — догадывалась Королек на своём собственном языке. — Ну нет. Так не может быть. Чума… нос? Кто так будет называть своего ребёнка, пусть даже и дракона? — она задумалась на мгновение, перебирая звуки у себя в голове. — Смерто бак! —выпалила она. —Подожди, ты Смертобак? Тебя реально зовут Смертобак? — она попыталась воспроизвести звуки дракону и он, кажется, немного обиделся.

— Нет, — сказал он. — Гррм рраф гравл.

— Смертобак, — повторила Королек. — Это именно то, что ты сказал. ХОРОШО. — она снова переключилась на драконий. — Мистер Смертобак, вы можете отвести меня в песчаный дворец, прямо сейчас? Я обещаю не винить вас, если меня съедят.

— О… нет, нет, — осторожно сказал он. — Я действительно не могу. Я сейчас очень занят. — Он поднял свиток с посланием. — Ищу некоторых драконов. На своего рода задании. У меня будет много проблем, если я пойду в обход, чтобы помочь галлюцинации. Извини. — он попытался отойти от девочки.

— Это важно! — прокричала Королек, снова заставив его подпрыгнуть. — Ну же! Добраться туда займёт у тебя меньше половины дня. А у меня ЧЕТЫРЕ СТОЛЕТИЯ, учитывая расстояние и что я вообще не знаю, куда идти. Смертобак! Послушай! Жизнь дракона под угрозой!

— Оооох, — проворчал он, потирая голову. — Не думал, что воришки такие голосистые.

— Разве жизнь дракона не важнее твоей миссии? — продолжала она. — Кроме того, ты даже не хочешь выполнять свое задание. Я вижу это.

— Это правда, — проговорил дракон со слегка настороженным взглядом. — Но ты существуешь только у меня в голове, вот почему ты так говоришь.

— Как на драконьем языке, одним словом, назвать голос в голове, который говорит тебе, что делать? — спросила Королек.

Он назвал что-то и Королек принялась повторять это, пока не произнесла правильно

— Вот так, — сказала она. — Это я. Твоё сознание. И я говорю тебе: не делай свое задание. Что бы тебе не нравилось в нем, твои инстинкты не ошибаются. Вместо этого, отведи меня лучше в песчаный дворец, чтобы я спасла своего друга.

Смертобак разломал инжир на две части и какое-то время изучал его внутренности.

— А если я вытащу это, дело пойдёт? — проговорила Королек, размахивая своим новым мечом. — Он очень острый. — она постучал по одному из когтей и случайно повредила мембрану между ними.

— АЙ! — прорычал он, отскакивая. Крошечная капля крови повисла на его когтях. Дракон прижал рану другой лапой, посмотрев на неё болезненным взглядом.

— Извини! — сказала Королек. — Извини, он очень тяжёлый и я до сих пор не… а знаешь что, нет. Я не извиняюсь! Вот что случится, если ты откажешь мне, Смертобак. — она указала на него мечом. — Отведи меня в песчаный дворец, сейчас же.

— Знаешь, я понятия не имею, что случилось с Королевой (какой-то), — сказал он. — Но сейчас я вижу, что воришки — маленькие, подлые, свирепые монстры и все это имеет место быть. — Он изучил свое ранение. — Ты же не воображаемая, не так ли?

— Нет, — ответила Королек. — Полностью реальна. И все так же спешу.

— Ну хорошо, сначала отложи свое орудие убийства, — сказал он, указывая на меч. Королёк тут же сунула его в ножны за спиной. На мгновение дракон сморщил морду. — Ладно, я отведу тебя в драконий дворец. Но предупреждаю, большинство драконов там не такие очаровательные и терпеливые, как я.

— Да мне все равно, — отмахнулась Королек. — Я не буду с ними чаи распивать. Я собираюсь спасти Небо.

Смертобак протянул одну из своих лап, помогая Королек взобраться на него. Было очень странно взбираться по чешуе, которая была чёрной, вместо бледно-оранжевой. Смертобак был больше и более жилистей, чем Небо, и Королек пришлось совершить несколько неловких попыток, чтобы наконец почувствовать себя в безопасности на его плече, держась за колючки, торчащие из его шеи.

Пока она карабкалась, дракон положил свиток в нашейную сумку и доел инжир. Он стряхнул крошки со своих когтей и выгнул шею в сторону Королек.

— Уселась? — спросил он. — Так странно себя чувствую. Однажды на меня взобралась обезьяна, когда я был на задании в Морском Королевстве, но она была легче и намного менее властной, чем ты.

— Может ты её плохо слушал, — предположила девочка.

— Ты точно уверена, что хочешь попасть в тот дворец? — спросил черныш. — У меня на уме появились некоторые драконы, которые будут очень рады тебя изучить.

— Ужасно, — отозвалась Королек. — Нет, спасибо. К дворцу!

— К дворцу, — согласился он.

Дракон прыгнул в небо. Королек крепко держалась, наблюдая, как драконий город под ней постепенно исчезал из виду.

«Держись, Небо. Я скоро прилечу...»