Глава двадцатая: Лист

 

Рябина бросилась к Листу, обхватив руками его ноги и потянув обратно. Темно-красный дракон издал раздраженный щелкающий звук и встряхнул Листа, дабы избавиться от Рябины, словно та была надоедливым муравьем. Когда же она схватилась покрепче, ящер зашипел и попросту оттянул её другой своей когтистой лапой.

— Рябина! — позвал Лист, пытаясь докричаться с края обхватившей его лапы. — Рябина, когда выйдешь на арену, убей дракона за меня!

— Не смей умирать, Лист, — закричала она в ответ. — Не давай себя съесть!

А потом решетка начала стремительно приближаться к нему, и это было последним, что сумел разглядеть Лист, перед тем как дракон вылетел из люка и мальчик начал различать изломанные проблески огромной шумной кухни, полной ужасных драконов.

Драконы нарезали фрукты; драконы размешивали супы в котлах; драконы раскладывали изысканные закуски по тарелкам.

Создавалось такое ощущение, словно Талисман готовится к пиршеству, кроме, разве что, атмосферы, которая так и говорила сама за себя: «нас убьют, если мы сделаем что-то не так.» Лист не понял, как он это почувствовал — нечто было в том, как драконы плотно прижимали свои крылья, толкали друг друга, чтобы добраться до нужных вещей и спешили от стола к столу с напряжённым выражением.

Всё было странно по-человечески. Наверняка он представлял нечто подобное, когда думал, что драконы имеют чувства, подобные людям, равно как и его сестра Колокольчик думала, что каждая бабочка была её другом и по-настоящему любила её.

Мир перевернулся вверх ногами, когда дракон свернул в дверной проем, ведущий прямо в сердце дворца. Мальчик вспомнил это из скопированной карты, потому что именно этот момент оказался слишком сложным для перерисовки и он постоянно ошибался. В центре находился огромный холл, несколько уровней балконов вокруг него, огромная дыра в крыше и вездесущие окна с видом на ночное небо. Мерцание от огня лилось со многих балконов, зловеще освещая дворец и придавая ему горелый запах.

Ветер ревел в ушах Листа, тем не менее он всё ещё слышал хлопки крыльев возле себя. Другие ящеры перелетали с уровня на уровень. Тот, что нёс его чуть не врезался в дракона, несущего кучу дров.

Неожиданно дракон свернул влево, заставляя кровь застучать в ушах Листа, и нырнул в тоннель, прямо к огромному дверному проему, ведущему на поверхность.

После пяти дней в коробке Лист почувствовал облегчение от выхода на улицу. Вот только немного сложновато оценивать свежий воздух, когда около восемьсот миллионов драконов ждут, чтобы сожрать тебя.

Оказался он на плато, в окружении отвесных скал с одной стороны, и ещё большим их количеством с другой. Плато было наполнено драконами, слонявшимися вокруг, выглядели он так же неуклюже, как и все и его сожители в процессе празднования Дня Благодарения Драконоведов.

Огненные шары свисали над образовавшейся толпой, освещая их чешую: красную и оранжевую, также было много бледно-желтоватых драконов, форма которых разительно отличалась. Рябина права. Там находился и другой вид драконов. Но, откуда они все? И почему все здесь собрались?

А потом дракон бесцеремонно бросил его в центр толпы и улетел.

Почти сразу возле него приземлился огромный драконий коготь. Лист быстро вскочил на ноги и бросился прочь, уворачиваясь от прорвы когтей, хвостов и другой добычи. Он едва не вбежал в рысь, прижавшуюся к статуе и шипящую, вздыбив шерсть.

Когда Лист отступил, то увидел, что статуя изображала белого, отполированного мраморного дракона, носящего корону и поднимающего один коготь так, словно он произносил какую-то речь. Через несколько шагов стояла чёрная статуя ещё одного дракона — или того же самого? Увенчан он, казалось, тем же способом — сверкающими рубинами в глазницах и распростертыми блестящими крыльями.

Всюду было сокровище. По крайней мере половина драконов носила драгоценности и золото, ещё больше драгоценностей было встроено в декорации. Эта драконья королева явно хотела показать всем, насколько она богата.

Лист предполагал, что воры могли уйти с парочкой блестяшек, и драконы даже этого не заметили бы. Возможно, Драконоведы действительно когда-то были успешными контрабандистами сокровищ.

Но самой странной декорацией являлась штуковина, выглядящая как птичья клетка и подвешенная на проводах, над всем этим движением.

Внутри сидел маленький дракончик, цвет которого немного отличался от остальных на земле — более золотисто-желтый — однако, он имел такую же форму, как у бледных. Листу на секунду показалось, что там находилась очередная статуя, однако, когда в клетку прилетело что-то с земли, она вздрогнула и отодвинулась от прутьев.

«Военнопленный? — подумал Лист. — Драконы берут пленников? Слишком она маленькая, чтобы представлять угрозу этим драконам, и такая же грустная, как и те люди в кухонной яме.»

«Опять за своё, — заметила Королёк, — видишь человеческие чувства в поникших драконьих крыльях.»

У подножия высокого утеса, упирающегося в плато, гигантский золотой трон возвышался над всем сборищем. На нем восседала оранжевая королева, преследующая Гриба в ущелье. Лист задумался, поймала ли она его.

«Тимьян где-то здесь, вспомнил он. — Может, мы сможем вместе найти способ убить одного из этих драконов.»

Ещё одна куча огромных когтей приземлилась возле него, чешуйчатая, горячая, с пульсирующими мышцами, и он снова принялся бежать.

«У меня есть предложение, – посоветовала Королёк. — Может, сначала попытаемся выжить?»

Лист пробежал между животными и когтями, ища в толпе Тимьяна. Тоннель, ведущий обратно во дворец был закрыт высоким каменным барьером и парой свирепо выглядящих стражников.

Когда он прополз мимо ещё одной статуи — на этот раз сделанной из золота и усыпанной алмазами короной — он заметил, что оба стражника начинают пристально всматриваться и поворачивать головы в одном направлении.

«Они что-то услышали?»

Другие драконы, стоящие возле них, прекратили свои ворчливые разговоры и повернулись послушать тоже. Их выражение привлекло внимание ещё нескольких, затем тишина начала распространяться по всему залу. Наконец, стало достаточно тихо, чтобы Лист мог расслышать, то, к чему так усердно все прислушивались.

Это было похоже на… музыку?

Она исходила откуда-то из близлежащих гор, вероятно, с другой части дворца. Лунный свет очертил серебристые тени на вершинах скал вокруг них, такие, словно драконы подняли свои головы в небо.

Это была музыка. Звучало, словно сразу несколько голосов пели вместе, но так быть не могло, потому что «голоса» пели на драконьем, урча таким тембром, который не мог воспроизвести человек.

«Как драконы могут ПЕТЬ? — потрясенно подумал Лист. — Как у них может появиться музыка? Разве это не особенность людей. Разве не нужна… не нужна душа, чтобы создавать её?»

Особенно музыку, которая была настолько по странному красива. Лист не знал почему, но песня заставила его вспомнить о Королек и о том, как она всегда отстаивала то, что ей действительно было важно. Он потёр руки, пытаясь убрать укрывшие его мурашки.

Драконья королева издала шипящий звук из-за утеса и покинула свой трон. Она прошла через толпу, слегка ударив большого песчаного дракона, сидящего подле неё. Дракон подорвался с недовольным видом и последовал за ней, равно как и несколько красных и оранжевых бронированных стражей.

В обездвиженности, которую она оставила за собой, Лист, наконец, заметил Тимьяна возле края утеса, смотрящего на скалы ниже. Ему пришлось подождать, пока музыка не прервется, и драконы снова не вернутся к своим делам. После чего Лист бросился к своему другу.

— Не ложись так, — прошептал он. — Тебя легко поймать и не будет даже шанса убежать.

Тимьян сел обратно на корточки и, заметив Листа, положил руку ему на плечо.

— А, Лист… и ты тоже здесь, жаль…

— Может, мы оба сможем сбежать отсюда, — сказал Лист. — Сейчас, например, пока королевы нет. — Он глянул через плечо на утёс, который возвышался за всей этой вечеринкой. Затем наклонился и в смотрелся в тот, что находился перед ним. Там, недалеко, в лунном свете мерцал водопад. — Думаю, лезть вверх будет легче, чем идти вниз. Первый вариант кажется короче.

— Они оба выглядят невозможными, — сказал Тимьян. — Я не смогу взобраться ни на один из них.

Листу пришлось признать, что Тимьян, скорее всего, прав. Быть может, приобретённые на тренировках навыки и помогли бы лично Листу преодолеть все эти выступы и вершины… вот только Тимьян никогда не тренировался так интенсивно, как большинство его товарищей. Он только грустно улыбнулся. — Впрочем, ты иди. Если ты останешься здесь и составишь мне компанию на съедение, Рябина никогда мне этого не простит.

— Я вот думаю, что случается с животными, которых не успели съесть в процессе застолья? Может, все, что тебе нужно сделать это спрятаться и ждать, пока все не утихнет, а потом они тебя вернут в яму к остальным.

— Ура? — неуверенно проговорил Тимьян.

Единственный вариант, который приходил в голову Листу. Он снова осмотрел плато в поисках укрытия.

— Нашёл — под столами, — сказал он. Недалеко стояло несколько столов, заставленных едой и, что самое важное, — длинной, золотой, парчовой скатертью. — Можешь спрятаться там, пока праздник не закончится.

— Хммм, — протянул Тимьян. — Это немного ближе к закускам, чем я думал, но идея неплохая.

Лист изучил утёс за троном, который, вероятно, вёл к верхней части дворца. Возможно, оттуда можно было бы попасть в центральный зал и дальше в кухни. Он не собирался покидать дворец без Рябины и Клюквы, даже если бы мог.

— Ты реально хочешь туда идти? — спросил Тимьян. — Драконы тебя не заметят?

— Надеюсь, что нет, — ответил он. — Они кажутся слишком занятыми. Да и я думаю, это наилучший путь, чтобы вернуться к остальным.

Тимьян на мгновение схватил его за руку, затем кивнул.

— Удачи!

— Тебе тоже!

Лист не был уверен, когда именно вернётся королева. Он проскользнул мимо одного из столов и побежал к утесу, затем свернул за трон. Отсюда утёс казался намного выше, чем раньше.

«Я смогу. Это не должно быть сложнее, чем убивать драконов. И это единственный способ спасти Рябину и всех остальных.»

Он сделал глубокий вдох и потянулся к первому выступу, за который мог зацепиться, начав карабкаться.

Первая половина ночи прошла довольно удачно, по крайней мере, он так думал. Он полз и полз, отдыхая, когда находил безопасное место, и замирая, когда слышал хлопки драконьих крыльев, поднимающихся снизу. Сначала он лез настолько быстро, насколько мог, пытаясь добраться до огненных шаров вверху. Один раз он достиг тёмной части утеса и почувствовал себя хоть немного в безопасности. Тем не менее это замедлило и утяжелило подъем, так как юноша больше не видел своей конечной цели.

«Наперегонки к вершине утеса! — подбадривала Королек. — Шучу, я бы все равно выиграла. Эй, как думаешь, кто из этих драконов меня съел? Надеюсь, что королева. Берегись, этот выступ кажется слишком хлипким. Давай, Лист, ты сможешь. Просто представь меня на вершине, смеющейся с твоей медлительности. А потом, как я тебя буду хвалить, когда ты НАКОНЕЕЕЦ-ТАКИ доползешь.»

«А затем бы подбросила тебе меч и взмахнула своим в воздухе, готовясь к бою с драконами. Мы бы стали отличной командой, не так ли? Я помогла бы тебе защитить деревню. Первым делом, я поместила бы всех драконоведов в погреб с картошкой.»

Лист снова попытался представить драконоведов молодыми, крадущимися по этому дворцу, как они забирали сокровища и утаскивали их обратно в горы. Может быть, тогда провернуть это было легче — правила менее свирепая королева или что-то в этом роде. Ну и, конечно же, он не мог представить в этой роле надменного и злого Мастера Форель, чтобы он, подобно Листу, взбирался по утёсу.

«В его мечтах, — хихикнула Королек.»

Где-то ближе к полуночи, руки Листа начали дрожать от изнеможения. Он слышал окончание праздника и чувствовал окатывающие его потоки ветра, в процессе того, как улетали гости. Внизу остались только несколько драконов, зачищающие оставленный беспорядок. Кто-то из них загреб оставшихся животных и улетел обратно во дворец, однако Лист так и не увидел вместе с ними Тимьяна.

Воздух был холодным, затылок и кончики его пальцев уже онемевали. Он сделал ещё одну попытку дотянуться до следующего выступа и промахнулся.

«Нужно остановиться и передохнуть, — осознал Лист.»

Он осмотрелся и увидел, что почти добрался до широкого выступа из скалы. Снизу взобраться туда будет тяжеловато… но если он сможет, появится возможность лечь и немного поспать.

Лист стиснул зубы и заставил себя карабкаться дальше. Вот крошечная выпуклость, за которую можно схватиться… пальцы едва цепляются за трещину в скале… ещё на один дюйм выше… кончики пальцев болят, мышцы рук сводят спазмы… толчок вверх левой ногой… он едва добрался до края выступа и из последних сил поднял себя на него.

Выступа едва хватало, чтобы на него поместилось два человека бок о бок, параллельно утёсу. Потрепанный маленький куст вырвался из трещины в скале и смотрел на Листа очень в духе Королек: «Это моё убежище, иди своё ищи!»

Лист рухнул на плоский камень. Всё его тело болело, особенно плечи. Нет, пальцы болели больше. Может быть, ещё его колени, постоянно царапающиеся о зубчатую поверхность утёса.

«Сон все исправит, —подумал он, когда закрывал глаза.»

Лист спал крепко без сновидений, однако вскоре его оборвал внезапный звук сотен кричащих от ужаса драконов.

Он подорвался и едва не свалился с обрыва. На секунду он прислонился к утёсу, сжимая тернистые ветви куста. Его сердце колотилось.

Небо наполнилось кричащими драконами. Визжащими драконами, рычащими, пихающими друг друга и в панике разлетающимися как можно выше и дальше. Что происходит? Что их напугало?

Он вытянул шею в направлении тюрьмы-арены, где драконы вылетали в небо подобно извергающемуся вулкану из чешуи и дыма.

Песчаные драконы атаковали горных драконов? Или же песчаные попали в ловушку? Кто-то из них кого-то предал?

Драконы устраивают ловушки и предают?

Он понятия не имел, что могло их спровоцировать, однако они появились внезапно и везде, в середине утра, а ему следовало найти Рябину перед тем, как это сделает кто-то из драконов.

Лист развернулся к утёсу и продолжил путь вверх.

— Я смогу, Королек, — прошептал он. — Я доберусь до вершины утеса, найду путь во дворец, отыщу Рябину и остальных, и вытащу из ямы. Это полностью рациональный план, который не может провалиться.

Несколько минут спустя он так никуда и не продвинулся, его плечи разрывались от боли, и он начал понимать, что лазить по скалам днем, истощенным, было куда более страшнее, чем заниматься этим ночью. Вокруг было так много драконов и хотя большинство из них летали вокруг в панике, так и казалось, что один точно подумает: «АААРХ, НЕОЖИДАННАЯ КАТАСТРОФА, ВСЁ ВОКРУГ РУШ… о-о, мне нужно перекусить,» — и хлоп его себе в пасть.

У него появлялась такая мысль, когда дракон пролетел настолько близко, что он почувствовал волну обжигающего жара, исходящего от его медной чешуи. Спустя ещё мгновение, новый взмах крыльев, заставивший Листа распластаться на скале. Второй дракон промчался поблизости, и мальчик моргнул, затем снова моргнул, пока оба ящера не исчезли за верхушкой утеса.

Второй дракон имел голубой окрас.

«Голубой! Ты это видела? — мысленно сказал он воображаемой Королёк. — Может это морской дракон? Это они напали? Вот почему все всполошились?»

«Чешую морских легче пробить?»

Новый порыв ветра заставил его зажмуриться, когда очередной дракон порхнул возле него.

«Продолжай лезть, — прошептала Королёк. — Осталось преодолеть ещё четыре тысячи крошечных выступов.»

Он потянулся к очередной выпуклости и в это время заметил, как последний дракон медленно и лениво поворачивает в его сторону.

Оно смотрело прямо на него.

Оно к нему тянулось.

Его когти сомкнулись на теле Листа и подняли его прочь с утеса. Он оказался в когтях дракона, снова…