Глава двадцать шестая: Королёк

 

Королёк добралась до дворца, когда уже опустились сумерки, как Смертобак и хотел. Он немного недооценивал человеческий интеллект, но хорошо скрывался. Смертобак тихо спустился с облаков, обходя стражей, и приземлился на пустом дворе.

— Отлично, — сказала она, съезжая по его шее. — Я впечатлена.

— Рад помочь, — ответил он довольно.

— Собой же, — продолжила она, — выбрав для этого дельца нужного дракона.

Он опустил на нее взгляд:

— Ммммм. Всегда рад помочь.

— И я рада помочь, — ответила девушка. — Невероятным советом и тем, что я не поранила тебя опасным оружием.

— Вообще-то, ты ПОРАНИЛА меня своим опасным оружием, — оспорил дракон.

— Немножечко, — ответила Королёк. — Представим, что я сделала это во имя благой цели.

— А вот не представлю, — пожал плечами черныш. В глубине ночи, вдалеке раздался рев, на который дракон тут же обратил внимания, а потом повернулся к девушке. — Уверена, что не хочешь отсюда уйти?

— Хотелось бы, — ответила Королёк. — Но нужно найти Небо. И НАБИТЬ МОРДУ всем драконам, что его в плен схватили. Они будут молить о пощаде и жалеть о том, похитили моего друга и заставили меня пройти через всю пустыню! Но особенно о первом!

Она подняла свой меч и помахала им в тенях:

— Остерегайтесь, злые драконьи морды!

— О три луны, — послышался голос дракона черного. — Ты самый жестокий сон, который мне когда-либо снился, и учитывая, кем я работаю, это о чем-то говорит.

— Уж твою-то морду я не трону, — проговорила она, успокаивающе похлопав по драконьему когтю. Меч перевернулся в её руке и ткнул в мембрану снова, уже в другом месте.

Черныш с шипением отпрыгнул назад и стряхнул новую каплю крови.

— НУ ЛАДНО, признаю, это было ужасно, — сказала Королек, отложив в сторону свой меч. — В этот раз, я действительно приношу свои извинения.

Дракон издал небольшой недоверчивый смешок.

— Никому не удавалось пустить мне кровь годами, — проговорил он. — А теперь, какой-то воришка сделал это дважды. У меня родилась неплохая идея: давай не будем никому сообщать про это.

"Действительно хорошая идея," — поняла Королек.

Ей так же не хотелось распространяться о милом лишенном огня драконе, которого она собиралась спасти от песчаной королевы.

— Согласна, — кивнула она. — А ты никому не говори обо мне.

— Мне все равно никто не поверит, — заметил он. — Надеюсь, ты найдёшь своего друга, и вы оба выживите в том дворце. И в то, что ты никогда не встретишь меня в той тёмной аллее снова.

— Спасибо, — сказала Королек. — Надеюсь, ты решишь не убивать того, кого тебе нужно убить.

— Да как ты… а, неважно, не хочу знать, — сказал черныш. Он уже было расправил крылья, как Королек шагнула к нему, внезапно пожалев, что он не может остаться, хотя так и не произнесла этого вслух. Этот дракон стал вторым её любимым существом, с лёгкостью выпнувшим Неустрашимого.

— Хотела сказать, — неловко произнесла Королек. — Спасибо, Смертобак.

— Смертобак, — пробурчал он, покачивая головой. Он одарил девочку раздражённой улыбкой, после чего поднялся в небо, так же бесшумно, как и приземлялся.

«Теперь мне нужно найти Небо, — подумала Королек. — В гигантском драконьем дворце. Насколько это может быть сложно?»

Она стала искать, как делала это в каждом новом месте, используя чувство пространства. Для начала, по всему периметру расположилась гигантская стена, построенная таким образом, чтобы людям невозможно было на неё взобраться, насколько она понимала.

И это значило, что единственный путь из дворца был полет верхом на Небо. А ещё этим утром она обнаружила несколько драконьих голов, насаженных на шипы.

Этот факт немного разочаровывал. Несмотря на все, что она читала про драконов, она верила, что они не были такими ужасными, как люди. Да и до того момента, доказательств обратному она не наблюдала. Королек заставила себя осмотреть каждую голову на предмет бледной чешуи, как у Небо, однако ничего такого не нашла.

Большая часть дворца была лабиринтом из извилистых коридоров, увешанных гобеленами и ведущих к открытым дворам или же огромным праздничным залам. Здесь, опять же, было легко найти еду и выжить на остатках драконьих пожитков. Самой сложной частью являлось добраться туда быстрее мышей и муравьёв-переростков.

Дважды она оказывалась в незнакомой комнате, с недостаточным количеством укрытий, как раз в то время, когда заходил дракон. Странно, однако, каждый раз, когда дракон едва видел её, они бурчал что-то про залитые растения (так думала Королек), забирал, что ему было нужно и уходил, даже когда она была уверена, что он её видел.

«Я для них большая мышь? Не стоящая быть съеденной или раздавленной?»

Пока она ползла по дворцу, то могла слышать один особенный драконий рев, наполненный яростью. Наконец, она определила источник звука — высокая башня, прямо таки излучающая страх. Кого-то там заперли, и те узники не страшились показывать, насколько были недовольны этим фактом. Иногда оттуда доносились такие слова: «Я ВАС ВСЕХ ПОУБИВАЮ! ВЫ ЕЩЁ ПОЖАЛЕЕТЕ! Я НАЧНУ С ВАШИХ ЯЗЫКОВ И СОЖРУ ВАС ЗАЖИВО!» — а иногда — просто яростный рев.

Королёк сначала прониклась жалостью к кому бы то ни было, однако, чем больше угроз она слышала, тем больше понимала, что тому дракону лучше оставаться в башне. Однако все же задумалась: «Не там ли держали пленников? Может и Небо можно было найти там тоже?»

«Заперт вместе со злобным драконом? Возможно, заткнул когтями уши и накрыл голову крыльями, жалея, что он не улитка и ему негде спрятаться.»

В башне не было окон, как и не было способа для Королек пробраться туда. Однако она нашла безопасное место, откуда модно было наблюдать за ней пару дней. Она изучила еду, поступающую туда и оттуда. Почти всегда это было мясо и почти всегда оттуда выносили чистые тарелки. Тем не менее, принесенной еды едва ли хватало на нескольких драконов — туда всегда заносили только одну миску, например, или же один лоток запечённых кузнечиков, или что-то вроде этого.

Получается, если Небо там не было, то где ещё он мог быть? Она изучала дворец, пока не нашла место, где солдаты спали: в приземистых зданиях, расположенных у внутренней части стены, возле главного входа. Бронированные песчаные драконы весь день заходили и выходили из бараков, тренируясь под палящим солнцем.

Королек требовалось новое место, где можно было наблюдать за солдатами, и она его нашла в шкафу, полном пыльного белья, там находилось небольшое отверстие, через которое можно было наблюдать прямо за двором. В центре площади стоял странный памятник, высокий чёрный обелиск с вытесанными на нем золотыми буквами. Широкий песчаный круг очерчивал обелиск, в то время как остальная часть площади была облицована белым камнем, отдающим блики на солнце.

Шкаф был отличным местом для ночёвки и укрытия в самый разгар дня, пока Королек ждала каких-нибудь признаков того, что солдаты могли сделать с Небо.

Двумя днями позже, появился шумный гигант, он просвистел через главные ворота, подобно шторму в горах. Королек приняла его за генерала, хотя не знала, были ли у драконов такие звания. Гигант встряхнул крылья от песка и выкрикнул имя. Солдаты выстроились перед ним, и он махнул им в сторону казарм, затем опять крикнул чьё-то имя. Оно звучало как то, что пускает огонь, когда разгорается…

«Искры? — подумала Королек. — Я пойду с Искром?»

Наконец, нужный дракон вышел в центр дворца и медленно пересек площадь. Чёрный бриллиантовый узор расползался вдоль позвоночника, подобно змее, также на его шее висело множество мешочков и ключей. Королек заметила, что он обошёл песочный круг и встал возле дракона, укравшего Небо.

— Принц Искр, — проговорил генерал, кое-как уважительно склонив голову и в то же время не скрывая океан презрения в его сторону.

— Самум, — отозвался новый дракон в подобном тоне, поглядывая на беспорядок, которые устроили солдаты, заходя в ворота. — Есть что доложить?

— Никак нет, — сказал генерал. Он выпятил грудь и ударил хвостом. — Что-нибудь от Королевы Огонь?

— Нет, — вздохнул Искр. — Но не волнуйся, уверен, она скоро вернётся и ты сразу же передашь ей свой подарок.

— ДААА, — протянул Самум с самодовольной улыбкой. — Он все ещё жив? Думаю, ей он нужен будет живым. Пока что. ХА-ХА!

Искр поморщился.

— Да, он в порядке. Почему бы тебе не заставить своих драконов убрать все это, а я пойду удостоверюсь, что еда готова для них.

— Я хочу напиток с корицей! — проревел Самум ему вслед. — Тот новый, с кухни, как на прошлой неделе! Скажи им, чтобы сделали мне ещё!

Королек так и не поняла, кто здесь главный — она думала принц, однако генерал очень хорошо себя чувствовал, делая ему заказы. Принц Искр развернулся и пошагал обратно с таким выражением, словно тоже об этом задумался. Не беспокоящийся, а возможно, ничего и не подозревающий Самум вернулся к казармам и принялся выкрикивать приказы.

Королек была уверена, что они говорили о Небо, хотя не понимала, почему его считали «подарком» королеве. Однако это означало, что он здесь и живой. И сейчас он принадлежит Самуму, по крайней мере, пока не вернётся та личность по имени Огонь. Так что, естественно, он пойдёт проверить его так скоро, как сможет…

Она задумалась на мгновение, выскользнула из шкафа и поспешила к площади. К тому времени как она туда добралась, генерал раздал приказы солдатам и направился к приземистой двери, ведущей в одну из кухонь.

Королек последовала за ним, аккуратно, но быстро, насколько могла. Ей повезло, что большинство дверей во дворце были открыты, разве что прикрыты длинными вздымающимися занавесками, чтобы песок не залетал. Она нашла несколько лазеек, где можно было проползти под дверью, однако были и другие двери: слишком толстые или слишком близко расположенные к полу. Некоторые, казалось, специально имели внизу шипастые античеловеческие закрылки, добавленные внизу по непонятной причине.

Самум прошел через кухни, раздражающе смеясь и подшучивая над некоторыми драконами. Королек не думала, что ей показалось; глядя в закатанные глаза драконов, можно было понять, что они тоже считали его раздражительным. Он крикнул кому-то принести напиток ему в комнату и направился вверх по лестнице.

Драконья лестница была той ещё задачкой, однако лучше, чем те части дворца, где драконы перелетали с уступа на уступ, не оставляя человеку шансов последовать за ними. Каждая ступень была высотой с плечи Королек, и ей каждый раз приходилось подтягиваться на очередную ступеньку, подбегать к следующей и опять, и снова.

Самум исчез наверху, однако она все ещё слышала его противный голос, болтающий с кем-то в комнате за коридором. Она кралась по проходу пока не наткнулась на нужную комнату. Дверь была приоткрыта. Королек заглянула внутрь.

Небо сидел в углу комнаты, прикованный к полу, уныло обняв крыльями лапы, и смотрел на Самума. У него было то самое безнадёжно милое выражение морды, говорящее о том, что можно подружиться даже с медведем гризли, если просто улыбнуться ему.

— Недолго осталось! — проговорил Самум. Генерал сбросил свои доспехи с лязгом, отразившимся от стен комнаты. — Это будет так здорово! Я никогда не приносил ей ничего для её… — чего-то, что Королек не поняла. — Уверен, получу за это повышение.

— Но разве мы не на одной стороне? — спросил Небо. — Моё племя и ваша королева?

— Сейчас? Более или менее, — фыркнул Самум. — Тем не менее, тебя не было ни с одной армией; да я уверен, что ты ни разу в своей жизни не дрался. Так что, полагаю, твоя королева — или кто у тебя там сейчас за королеву — не сильно по тебе скучает.

Звук шагов по ступеням предупредил Королек, что кто-то идёт. Она проскользнула через дверь, пригнулась, чтобы спрятаться под кроватью, и заползла под одно из брошенных на полу одеял.

Дракон из кухни зашёл, поставил на стол чашку, кивнул генералу и удалился. Самум надпил, издал громкий чавкающий звук и выбежал за дверь.

Королек подождала пока звуки в коридоре не утихнут, а раскатывающийся смех Самума не удалится. Затем она выпрыгнула из-под одеяла и подбежала к Небу.

— Королёк? — прокричал он, глаза его расширились, как в тот день, когда он нашел черепаху.

Девочка перепрыгнула цепи, взобралась на его лапу и обняла за шею. Дракон обернул свои крылья вокруг неё. Они простояли так ещё долгое время, вместе, как должно быть всегда.

— Извини меня, Королёк, — сказал он. Голос его дрожал от слез. — Ты была права насчёт драконьего города.

— Не стоит, — сказала она. — Это противные драконы, которые похитили тебя, они должны извиняться. Они будут молить о пощаде, когда я доберусь до них. — Она отстранилась от него и спрыгнула вниз, чтобы изучить цепи.

— Как ты меня нашла? — спросил он.

— Я очень умная, — ответила Королек. — А ещё, ты мой лучший друг, так что я в любом случае тебя найду, вне зависимости от времени. Как снять с тебя эти цепи?

Дракон поднял одну из своих лап, демонстрируя замок, и опустил её:

— Есть ключ, только Генерал Самум всегда носит его с собой.

— Кстати, что эта рыбья башка от тебя хочет? — спросила Королек, пиная одно из звеньев цепи. Не то чтобы оно прорвалось под тяжестью её гнева, скорее она надеялась, что так будет.

— Здешняя королева коллекционирует странные вещи, — скорбно произнёс Небо. — И, кажется, я и есть та самая странная вещь, потому что нет дракона с такого же цвета чешуей, как у меня, а ещё у всех Небесных должен быть огонь.

— Ты не странный! — отрицала Королек. — Хотя нет, странный, но в хорошем смысле. Как я.

Она улыбнулась ему и получила улыбку в ответ.

— Я смогу достать ключ пока Самум спит?

— Не думаю, — сказал Небо. — Он висит на его шее. Боюсь, когда ты будешь это делать, он проснётся и убьёт тебя.

Королек скрестила руки и уставилась на цепь. Та башня без окон, скорее всего, и была местом, где королева размещала свою коллекцию странных вещей, или по крайней мере живую её часть. Это значило, помести она туда Небо, спасти его было бы намного сложнее. Было бы неплохо, если Королек спасёт его сейчас, как можно скорее, пока не вернулась королева.

И на ум приходил только один способ это сделать.

— Ладно, — сказала она Небу. — Тогда для начала я должна его убить.