Наиболее распространены среди осадочных пород. Представляют собой продукты физического и химического выветривания первичных пород и обладают свойством пластичности: в некотором интервале влажности могут менять форму без нарушения сплошности – без появления трещин. Вне интервала пластичности с уменьшением влажности переходят в твердое состояние, а при увеличении – в текучее. Таким образом, в зависимости от содержания воды их физико-механические свойства сильно меняются.
Для глинистых пород особенно характерна дисперсность с высоким содержанием наиболее мелких фракций – пылеватой и глинистой. Достаточно небольшого количества глинистой фракции, чтобы проявились такие типичные свойства глинистых пород, как пластичность, усадка при высыхании, размокание и текучесть при увлажнении, липкость, набухание.
В начале своего формирования (диагенеза) глинистая порода представляет собой ил с большими влажностью и пористостью. Постепенно уплотняясь и обезвоживаясь, ил переходит в собственно глинистую породу, которая в зависимости от содержания глинистой фракции называется супесью (при содержании 3…10%), суглинком (10…30%), глиной (более 30%).
Если глинистая порода перекрывается толщей более поздних отложений, она уплотняется, обезвоживается, между частицами породы возникают прочные связи. Такая прочная камнеподобная глинистая порода, уже не размокающая в воде, называется аргиллитом. Однако в обнажении или выработке аргиллит интенсивно выветривается, рассыпаясь в мелкую щебенку неправильной угловатой формы. Аргиллиты со сланцеватой текстурой называются глинистыми сланцами.
Глинистые породы могут содержать различные примеси, что отражают в их названии: глины известковистые, кремнистые, железистые и т.д.
Особой разновидностью глинистых пород являются лессы. Их особенности – большое содержание пылеватой фракции, высокая пористость, (причем некоторые поры различимы на глаз - макропоры), малая естественная влажность, наличие в минеральном составе карбонатов и сульфатов. В природном состоянии лессы достаточно прочны, но при дополнительном увлажнении (замачивании), резко уплотняются даже под собственным весом, давая большие и быстропротекающие осадки - просадки. Отсюда их характеристика: «макропористые просадочные при замачивании грунты». При строительстве на них обязателен учет указанной особенности.
При длительном уплотнении лессы переходят в твердое камнеподобное состояние. Такие породы называют алевролитами. По своим свойствам они близки к аргиллитам.