Работа консервативных сил при элементарном изменении конфигурации системы равна приращению потенциальной энергии, взятому со знаком «минус» (работа совершается за счет убыли потенциальной энергии).
Потенциальную энергию тела в каком-то определенном положении считают равной нулю (выбирают нулевой уровень отсчета), а энергию тела в других положениях отсчитывают относительно нулевого уровня.
Для консервативных сил
или в векторном виде .
- градиент скаляра П (, , - единичные векторы координатных осей).
Потенциальная энергия тела массой на высоте вычисляется по формуле .
Потенциальная энергия упруго деформированного тела (пружины):