Анализ структуры экологических издержек производства ставит перед обществом два вопроса:
1. Каково рациональное соотношение природоохранных затрат и допустимого экономического ущерба?
2.Определение эффективности природоохранных затрат.
Основная идея экономики охраны окружающей среды состоит в поиске компромисса между экономическим развитием и природоохранной деятельностью общества.
Микроэкономический анализ соотношения двух составляющих экологических издержек - природоохранных затрат и экономического ущерба от вносимых в окружающую среду загрязнений - позволяет говорить о существовании некоторой оптимальной точки, где экологические издержки достигают минимума. Эта точка называется экономическим оптимумом загрязнения окружающей среды. Она характеризуется тем, что в ней природоохранные затраты равны предельному ущербу, который определяет тот дополнительный ущерб, который наносится дополнительной порцией загрязнений.
Оценка общественно необходимой величины природоохранных затрат основывается на выборе принципиальной позиции в отношении затрат на поддержание качества среды. Речь идет о трех различных методологических направлениях:
1. экстенсивное, сторонники которого считают сложившуюся практику техногенной экспансии неизбежной, а природоохранные усилия неэффективными и даже замедляющими экономический рост. Такой технократический подход умаляет ущерб, наносимый окружающей среде и сводится к минимизации природоохранных затрат.
2. Экономическое, представители которого ограничивают природоохранные затраты сопоставлением с текущими экономическими результатами на основе нормативных требований, опирающихся на временно согласованные величины выбросов и др. нормы; данный подход выглядит как теоретическое обоснование не слишком больших природоохранных затрат, согласованных с реальными возможностями затратной экономики; он основан на несовершенных экологических нормативах и, как правило, почти не принимает во внимание долговременные эффекты и последствия. В результате недооцениваются экономические убытки, вызванные экологическим неблагополучием. Однако на принципах этого подхода разработаны методы расчета экономического ущерба, наносимого загрязнением окружающей среды и методы расчета платежей за пользование природными ресурсами и за загрязнение среды, а также критерии природоохранной деятельности.
3. Глобальное, которое опирается на идею эколого-экономической сбалансированности и строится на самом полном учете экономических, экологических и социально-экологических составляющих в рамках долговременной природоохранной стратегии общества; при этом подходе оценки необходимых природоохранных затрат достигают максимальных значений.
По оценкам экономистов, совокупные затраты, гарантирующие сохранение качества среды обитания, должны составлять 8 -10 % ВНП.
Исходя из сложившейся практики, экономисты часто ставят вопрос о разумной величине вложений в охрану окружающей среды, имея в виду, что такие вложения тормозят темпы экономического и социального развития, а вкладываемый в охрану окружающей среды капитал практически не дает отдачи с точки зрения производства и в явном виде не ведет к повышению материального уровня жизни населения
С позиций экологического развития граница разумных затрат на охрану природы должна проходить там, где объем вложений гарантирует долговременную стабилизацию качества окружающей среды и основных процессов биосферы.