Законодательство о свободе совести, свободе вероисповедания и о религиозных объединениях состоит из соответствующих норм Конституции Российской Федерации, Гражданского Кодекса Российской Федерации, федерального закона «О свободе совести и религиозных организациях», принимаемых в соответствии с ними иных нормативных правовых актов Российской Федерации, а также нормативных правовых актов субъектов Российской Федерации. Конституция РФ определяет место религий в отношениях с государством.
Ст. 14 гласит следующее: 1. Российская Федерация — светское государство. Никакая религия не может устанавливаться в качестве государственной или обязательной. 2. Религиозные объединения отделены от государства и равны перед законом. Ст. 19 ч. 2. Государство гарантирует равенство прав и свобод человека и гражданина независимо от пола, расы, национальности, языка, происхождения, имущественного и должностного положения, места жительства, отношения к религии, убеждений, принадлежности к общественным объединениям, а также других обстоятельств. Запрещаются любые ограничения прав граждан по признакам расовой, национальной, языковой или религиозной принадлежности. Ст. 28: Каждому гарантируется свобода совести, свобода вероисповедания, включая право исповедовать индивидуально или совместно с другими любую религию или не исповедовать никакой, свободно выбирать, иметь и распространять религиозные и иные убеждения и действовать в соответствии с ними.
Таким образом, главным законом страны четко определено отделение всех религий от государства и установлено их равенство перед законом. Граждане имеют равные права и свободы, в том числе и отношения к религии, убеждений, запрещены любые ограничения прав граждан по признакам религиозной принадлежности. Даны гарантии свободы вероисповедания, включая право исповедовать индивидуально или совместно с другими любую религию или не исповедовать никакой, свободно выбирать, иметь и распространять религиозные и иные убеждения, действовать в соответствии с ними. Следует отметить, что в преамбуле к Конституции указано: многонациональный народ России принимает Конституцию, чтя память предков и возрождая суверенную государственность. Это положение опосредовано декларирует отношение к истории России, в которой православная церковь занимала особое положение. Следует также отметить, что в ряде федеральных законов РФ указано правопреемство Российской Федерации СССР, Советской Республики и Российской империи.
В соответствии с Конституцией РФ (Конституция Российской Федерации принята 12 декабря 1993 г), был принят Федеральный закон от 26 сентября 1997 г. № 125-ФЗ «О свободе совести и о религиозных объединениях», более четко определивший отношения государства и религий. В преамбуле закона подтверждено, что Российская Федерация является светским государством, имеется право каждого на свободу совести и свободу вероисповедания, а также на равенство перед законом независимо от отношения к религии и убеждений. Законом признана особая роль православия в истории России, в становлении и развитии ее духовности и культуры. Признано также, что христианство, ислам, буддизм, иудаизм и другие религии составляют неотъемлемую часть исторического наследия народов России. Отмечено важным содействовать достижению взаимного понимания, терпимости и уважения в вопросах свободы совести и свободы вероисповедания. В ст. 3 определяются гарантии и право на свободу совести и свободу вероисповедания. В России гражданам гарантируются свобода совести и свобода вероисповедания, в том числе право исповедовать индивидуально или совместно с другими любую религию или не исповедовать никакой, свободно выбирать и менять, иметь и распространять религиозные и иные убеждения и действовать в соответствии с ними. Иностранные граждане и лица без гражданства, законно находящиеся на территории Российской Федерации, пользуются правом на свободу совести и свободу вероисповедания наравне с гражданами Российской Федерации и несут установленную федеральными законами ответственность за нарушение законодательства о свободе совести, свободе вероисповедания и о религиозных объединениях. Право человека и гражданина на свободу совести и свободу вероисповедания может быть ограничено федеральным законом только в той мере, в какой это необходимо в целях защиты основ конституционного строя, нравственности, здоровья, прав и законных интересов человека и гражданина, обеспечения обороны страны и безопасности государства. Установление преимуществ, ограничений или иных форм дискриминации в зависимости от отношения к религии не допускается.
Отношения государства и религии даются в ст. 4 этого закона, подтверждается конституционный принцип о том, что Российская Федерация — светское государство, никакая религия в России не может устанавливаться в качестве государственной или обязательной. Религиозные объединения отделены от государства и равны перед законом. В соответствии с этим государство не возлагает на религиозные объединения выполнение функций органов государственной власти, других государственных органов, государственных учреждений и органов местного самоуправления; не вмешивается в деятельность религиозных объединений, если она не противоречит настоящему Федеральному закону.
В соответствии с конституционным принципом отделения религиозных объединений от государства религиозное объединение создается и осуществляет свою деятельность в соответствии со своей собственной иерархической и институционной структурой, выбирает, назначает и заменяет свой персонал согласно своим собственным установлениям. Религиозное объединение не выполняет функций органов государственной власти, других государственных органов, государственных учреждений и органов местного самоуправления.
Статус религиозных объединений указывается в ст. 6, что религиозным объединением в Российской Федерации признается добровольное объединение граждан Российской Федерации, иных лиц, постоянно и на законных основаниях проживающих на территории Российской Федерации, образованное в целях совместного исповедания и распространения веры и обладающее соответствующими этой цели признаками: вероисповедание; совершение богослужений, других религиозных обрядов и церемоний; обучение религии и религиозное воспитание своих последователей. Внутренние установления религиозных организаций определяется в ст. 15: религиозные организации действуют в соответствии со своими внутренними установлениями, если они не противоречат законодательству Российской Федерации, и обладают правоспособностью, предусматриваемой в их уставах. Государство уважает внутренние установления религиозных организаций, если указанные установления не противоречат законодательству Российской Федерации.
Религиозные обряды, богослужения и церемонии являются одной из важных, установленных религией видов деятельности, в некоторых религиях записаны как фундаментальные основы (столпы). Религиозные организации вправе основывать и содержать культовые здания и сооружения, иные места и объекты, специально предназначенные для богослужений, молитвенных и религиозных собраний, религиозного почитания - паломничества (ст. 16). Богослужения, другие религиозные обряды и церемонии беспрепятственно совершаются в культовых зданиях и сооружениях и на относящихся к ним территориях, в иных местах, предоставленных религиозным организациям для этих целей, в местах паломничества, в учреждениях и на предприятиях религиозных организаций, на кладбищах и в крематориях, а также в жилых помещениях.
Религии и культы распространяются исторически веками на целые регионы и континенты и существуют вне границ государств, которые значительно чаще претерпевают изменения по геополитическим причинам. Международные связи и контакты определяются ст. 20: религиозные организации вправе устанавливать и поддерживать международные связи и контакты, в том числе в целях паломничества, участия в собраниях и других мероприятиях, для получения религиозного образования, а также приглашать для этих целей иностранных граждан. Религиозные организации имеют исключительное право приглашать иностранных граждан в целях занятия профессиональной, в том числе проповеднической, религиозной деятельностью в данных организациях в соответствии с федеральным законодательством. Особо рассматриваются вопросы права собственности (ст. 21). В собственности религиозных организаций могут находиться здания, земельные участки, объекты производственного, социального, благотворительного, культурно-просветительского и иного назначения, предметы религиозного назначения, денежные средства и иное имущество, необходимое для обеспечения их деятельности, в том числе отнесенное к памятникам истории и культуры. Начиная с 1991 г. государство передало религиозным организациям культовые здания, места, святыни, закрепило территории за монастырями. (О порядке передачи религиозным объединениям относящегося к федеральной собственности имущества религиозного назначения см. постановление Правительства РФ от 14 марта 1995 г. № 248 и последующие.)
Религиозные организации восстановили храмы, построили и оборудовали подворья, обзавелись собственным транспортом различных видов, мастерскими и производственными подразделениями для создания церковной утвари и одежды. Религиозные организации обладают правом собственности на имущество (В отношении христианства отношение церкви и собственности истекает от апостольских времен: важнейший атрибут церковной собственности являет служение ее церковным целям, недопустимость использования ее по любому иному назначению, неотчуждаемость. С IV в. римские законы дозволяли всем без ограничений жертвовать имущество в пользу церкви.), приобретенное или созданное ими за счет собственных средств, пожертвованное гражданами, организациями или переданное религиозным организациям в собственность государством либо приобретенное иными способами, не противоречащими законодательству Российской Федерации. Передача в собственность религиозным организациям для использования в функциональных целях культовых зданий и сооружений с относящимися к ним земельными участками и иного имущества религиозного назначения, находящегося в государственной или муниципальной собственности, осуществляется безвозмездно. Религиозные организации могут иметь на праве собственности имущество за границей, что важно в организации деятельности приходов за рубежом, а также подворий в паломнических центрах.
Закон устанавливает, что на движимое и недвижимое имущество (Денежные средства также считаются имуществом.) богослужебного назначения не может быть обращено взыскание по претензиям кредиторов. В связи с этим залог и гарантии финансового обеспечения деятельности религиозных организаций — бессмысленны. Перечень видов имущества богослужебного назначения, на которое не может быть обращено взыскание по претензиям кредиторов, устанавливается Правительством Российской Федерации по предложениям религиозных организаций.