Когда император Александр II приехал на коронацию в Москву, то московский генерал-губернатор просил его успокоить местное дворянство, взволнованное слухами о предстоящем освобождении крестьян. Царь, принимая губернского и уездного предводителей дворянства, сказал: «Лучше нам уничтожить крепостное право сверху, нежели дождаться того времени, когда оно начнет уничтожаться снизу».
Подготовка отмены крепостного права началась в январе 1857 г. с создания очередного Секретного комитета. В ноябре 1857 г. Александр II разослал по всей стране рескрипт на имя виленского генерал-губернатора Назимова, в котором говорилось о начале постепенного освобождения крестьян и предписывалось создать в трех литовских губерниях (Виленской, Ковенской и Гродненской) дворянские комитеты для внесения предложений в проект реформы. 21 февраля 1858 г. Секретный комитет был переименован в Главный комитет по крестьянскому делу. Началось широкое обсуждение предстоящей реформы. Губернские дворянские комитеты составляли свои проекты освобождения крестьян и отправляли их в главный комитет, который на их основе начал разрабатывать общий проект реформы. Для переработки представленных проектов в 1859 г. были учреждены редакционные комиссии, работой которых руководил товарищ министра внутренних дел Я.И.Ростовцев. При подготовке реформы среди помещиков шли оживленные споры о механизме освобождения. Помещики нечерноземных губерний, где крестьяне находились, в основном, на оброке, предлагали наделить крестьян землей с полным освобождением от помещичьей власти, но с выплатой большого выкупа за землю. Их мнение наиболее полно выразил в своем проекте предводитель тверского дворянства Л.М.Унковский. Помещики черноземных областей, мнение которых было выражено в проекте полтавского помещика М.П.Позена, предлагали дать крестьянам за выкуп лишь небольшие наделы, ставя целью поставить крестьян в экономическую зависимость от помещика — заставить их арендовать землю на невыгодных условиях или работать батраками.
К началу октября 1860 г. редакционные комиссии завершили свою деятельность, и проект поступил на обсуждение в Главный комитет по крестьянскому делу, где подвергся дополнениям и изменениям. 28 января 1861 г. открылось заседание Государственного совета, завершившееся 16 февраля 1861 г. Подписание манифеста об освобождении крестьян было назначено на 19 февраля 1861 г. — шестой годовщине восшествия на престол Александра II.