Благоприятный момент для переворота сложился в 1926 г. 10 мая в полном соответствии с конституцией было сформировано крайне непопулярное в обществе правительство правоцентристского большинства, которое, как и в 1923 г., возглавил В. Витос. 12 мая Ю. Пилсудский во главе верных ему воинских частей, собранных для проведения маневров в окрестностях Варшавы военным министром предыдущего кабинета Л. Желиговским, выступил в поход на столицу.
В ходе боевых действий между верными правительству войсками и бунтовщиками, продолжавшихся до 14 мая, погибло 300 человек, около 1 тыс. было ранено. Переворот поддержали левые партии. Их лидеры рассчитывали, что в случае победы Пилсудский распустит сейм и назначит новые парламентские выборы, которые, как они полагали, принесут победу левым силам и позволят им взять власть. Поддержали переворот и коммунисты. По их убеждению, Пилсудский был кем-то вроде А. Керенского в России после Февральской революции, выразителем интересов мелкой буржуазии. Рано или поздно, считали они, он вынужден будет пойти на союз с крупной буржуазией, а это оттолкнет от него массы. Дождавшись этого момента, коммунисты возглавят их и поведут на штурм капитализма.
Вооруженная акция Пилсудского против непопулярных правоцентристских сил получила поддержку значительной части населения. Только в западных районах Польши, где сильным было влияние партий правительственной коалиции, преобладала негативная реакция. Именно отсюда на помощь кабинету Витоса двинулись воинские подразделения. Но они так и не достигли столицы. 14 мая по инициативе Польской социалистической партии началась всеобщая забастовка железнодорожников, парализовавшая переброску верных правительству войск. В то же время двигавшиеся на помощь Пилсудскому части с востока не встречали никаких препятствий. Страна оказалась перед угрозой гражданской войны. Не желавшие углубления конфликта президент С. Войцеховский и правительство Витоса подали в отставку. Это означало победу Пилсудского.
Осуществив переворот, первый маршал независимой Польши формально не объявил себя диктатором, как того хотели некоторые из его сторонников, и не распустил парламент. 31 мая парламент избрал Пилсудского президентом страны. Но он от выбора отказался, ссылаясь на то, что конституция дает слишком малые полномочия главе государства. 1 июня президентом Польши был избран мало известный в политических кругах профессор Львовского политехнического института Игнацы Мосьцицкий, в молодые годы участвовавший в социалистическом движении.
Начался постепенный, растянувшийся на годы процесс замены парламентской системы правления на авторитарный квазипрезидентский режим, поскольку реальной властью в стране до 1935 г. обладал не избираемый Национальным собранием президент, а опиравшийся на армию и государственный аппарат Ю. Пилсудский. Сейм утратил свою роль главного института государственной власти в пользу Пилсудского и его ближайшего окружения. В августе 1926 г. декретом президента Ю. Пилсудский был назначен генеральным инспектором вооруженных сил, тем самым был формально закреплен его полный контроль над армией. Режим известен в истории как «санационный» (от латинского sanatio, т.е. оздоровление, так как именно под лозунгами оздоровления политической и общественной жизни в стране был осуществлен государственный переворот).
Стремясь легализовать переворот и создать видимость сохранения демократии, Пилсудский не распустил парламент и не отменил конституцию 1921 г. Режим пошел другим путем. Уже в августе 1926 г. в Основной закон были внесены существенные поправки. Президент получил право досрочно распускать сейм и сенат без согласования с депутатами и назначать новые выборы, издавать декреты, имеющие силу закона до момента, когда их утвердит или не утвердит парламент. Сейм лишился ряда своих важных полномочий. Его работа стала строиться не на постоянной, а на сессионной основе. Право созывать и закрывать сессии сейма было предоставлено президенту. Из изданных президентом декретов наибольшее возмущение вызвало введение предварительной цензуры прессы. С этого времени оппозиционные газеты часто выходили с белыми пятнами на месте отдельных абзацев и целых статей, запрещенных цензурой. Пилсудский практически не считался с волей парламента при формировании правительства.