Эксплуатировать судно можно двояким способом: использовать для оказания услуг третьим липам либо для удовлетворения собственных нужд его владельца. Эксплуатация осуществляется на праве хозяйственного ведения, оперативного управления или на праве собственности. В Украине судовладельцами могут быть государственные учреждения, владеющими судами на праве хозяйственного ведения, а также учреждения, владеющие судами на праве оперативного управления. Значительная доля судовладельцев из частного сектора экономики.
Важнейшими законными основаниями использования судна служат договоры и иные сделки. В торговом мореплавании, как и в других областях производства, не останавливается процесс разделения труда, глубоко внедряются различного рода арендные отношения. Получили широкое распространение случай как коммерческой, так и технической эксплуатации судов лицами, не являющимися их собственниками. Это перевозчики, различного рода фрахтователи (charterer), операторы (operator), менеджеры (manager), эксплуатанты (exploilant), судовладельцы-управляющие (I'arma-teur-gerant). Все они - судовладельцы на основе соответствующего договора.
Как соотносятся понятия «судовладелец» и «собственник» судна? Первое шире второго. Оно включает в себя все виды законных владельцев судна, включая и владение на праве собственности. Собственник судна может и не выступать в роли судовладельца-перевозчика. Однако на собственника (владельца КТМ) затонувшего судна возлагается обязанность поднять затонувшее судно и при необходимости удалить или уничтожить его. В отдельных случаях на собственника судна ложится ответственность за ущерб от загрязнения с судов нефтью и в связи с перевозкой морем опасных и вредных веществ. Общность у этих двух понятий существует лишь в том, что и у первого, и у второго лица соответствующие правоотношения складываются по поводу использования судна в торговом мореплавании.
Согласно ст. 20 КТМ Украины судовладелец- это «юридическое или физическое лицо, эксплуатирующее судно от своего имени, независимо от того, является ли он собственником судна или использует его на ином законном основании».
Для признания «лица» владельцем конкретного судна необходима совокупность двух признаков: а) эксплуатация судна в целях, для которых оно предназначено, от имени «лица»; б) использование «лицом» судна на законном основании (титул).
В большинстве случаев, говоря о лице, эксплуатирующем судно, КТМ употребляется термин «судовладелец». На судовладельца возлагается много обязанностей (репатриация члена экипажа, ответственность при столкновении судов..)
Вместе с тем в определенных случаях КТМ прямо говорит о правах и обязанностях собственника судна. Собственник присваивает название судну и он же обязан осуществить подъем затонувшего судна…
Согласно Конвенции по облегчению международного морского судоходства 1965г. судовладельцем признается владеющее или оперирующее судном лицо, независимо от того, является ли оно частным лицом, корпорацией или другим юридическим лицом, и любое лицо, действующее от имени владельца или оператора судна.