В случае необратимого цикла Карно термический кпд будет меньше, чем термический кпд обратимого цикла, т.е.
.
Действительно, для обратимого цикла
, т.е. условия обратимости цикла: Т 2= Тхол, Т 1= Тист. В случае необратимого цикла Тист > Т 1 и Тхол < Т 2. Тогда имеем: и термический кпд необратимого цикла Карно, равный , будет меньше :
.
Таким образом, термический кпд необратимого цикла Карно, осуществляемого при конечных разностях температур (Тист - Т 1) и (Т 2- Тхол), всегда будет меньше термического кпд обратимого цикла Карно, осуществляемого при тех же самых температурах источника и холодильника (вторая теорема Карно). Это положение обобщается и на произвольные необратимые циклы.