В южной части Двуречья и по берегам
Персидского залива в глубокой древности жили племена, называемые шумерами.
Они создали здесь впервые ирригационную систему: каналы для отвода воды, пруды-водохранилища, дамбы. Основным занятием шумеров было земледелие. Земля, как и в Египте, возделывалась крестьянами-общинниками, наиболее распространенными культурами были ячмень, пшеница, лен, кунжут. Сельские общины облагались натуральным налогом, обычно в размере 1/10 части урожая («десятина»), который шел в царские амбары. В царских и храмовых хозяйствах, где использовался главным образом труд рабов, преобладали садово-огородные культуры и процветало скотоводство.
К концу IV тысячелетия до н. э. в Южном Двуречье существовало более 20 мелких государств. Известен титул их правителей — патеси, потому эти государства назывались патесиата-ми. В конце IV' тысячелетия между крупными патсснатами, например между Лагашем и Уммой, начинается борьба за объединение под своей властью Южного Двуречья.
В центральной и северо-западной части Двуречья обитали семитические племена, пришедшие, видимо, из Аравии и называвшиеся по своему главному городу аккадийцами. Примерно и середине III тысячелетия до н. э. во главе Аккада оказался талантливый военачальник и администратор Саргон I. Он соз-Дад впервые в истории постоянное войско из малоземельных крестьян-общинников, получавших за свою военную службу земельные наделы. Опираясь на это войско, Саргон совершил ряд завоевательных походов. Он подчинил себе города Шумера, объединив таким образом под своею властью все Двуречье. Очевидно, он завоевал также Элам, горную страну, расположенную к востоку от Двуречья, и совершил походы в Сирию и Малую Азию. Недаром в конце своего царствования Саргон принял горделивый титул «царя четырех стран света».