Второй шанс

Короткая история о Нике и Алексе из Брачного договора

Ник Райан лег рядом с огнем и погладил бок Брехуна. Он нашел место, где псу нравилось, когда его гладили, и улыбнулся, когда его лапы задрожали, и начали избивать пол в знакомом ритме внезапного экстаза. Через несколько мгновений он потерял интерес и вернулся назад в спящий режим, его грудь слегка подрагивала.

Он был болен.

Ник чувствовал, что с его костями что-то не так. Да, он был старым. С тех пор как Алекса взяла его из приюта, его возраст оценивался приблизительно, псу могло быть от десяти до пятнадцати лет. Они сами определили для него возраст и решили, что его день рождение будет в Октябре, поэтому Ник оценивал его примерный возраст лет на двенадцать. Оптимистично. У Брехуна никогда не было бескрайней энергии, вероятно из-за его тяжелого прошлого, и аура достоинства окружала его, будто бы он носил королевский плащ. Симба мучил его любовью, грубыми играми, нападал с симпатией, но Брехун предпочитал спокойные моменты жизни, как и Ник. Хорошая еда. Горячий огонь. Красивая музыка.

Он никогда не хотел открывать для себя такую большую любовь к животным. Алекса прорвалась сквозь его стены и прошла прямо в сердце, погрузив себя так глубоко, будто бы стала частью его самого. Его прекрасные дочери были естественным продолжением их общего союза и любви, и он отказался бы абсолютно от всего, ради их счастья.

Но эта старая, странная охотничья собака навсегда поселилась в его душе. После того, как он позволил ему остаться, мысль о том, что он может потерять его, разъедала его изнутри. Он чувствовал еще какое-то недомогание, помимо артрита, беспокоившие усталые кости Брехуна, особенно в последние несколько недель. Нику нужно было отвести его к ветеринару.

Время пришло.

Теплые руки скользнули по его талии, и тело, которое заботилось о двух его детях, прижалось к нему.

- Ему не стало лучше?

Ник вздохнул и потер наполовину порванные собачьи уши.

- Нет. Я возьму на утро выходной и отведу его к ветеринару.

- Я могу это сделать. Я знаю, что у тебя завтра большое заседание правления.

Ник позволил себе откинуться назад к ее спокойной силе.

- Да, и ты знаешь, как сильно я презираю их. Мне нравится, когда есть повод сбежать от них.

Алекса рассмеялась. Она накрыла его руку, и они оба погладили собаку, которая свела их вместе.

- Хорошо. У Марии музыкальный класс для маленьких, у Лили танцы, а мне нужно сходить в БукКрейзи на несколько часов. Почему бы нам не пообедать позже?

- Договорились. Мы уже давно не бездельничали.

- Мы уже давно ни во что не играли. (прим.пер. played hooky -бездельничать; play - играть)

Ник усмехнулся и обернулся. Одним плавным движением он перевернул ее так, что ее спина прижималась к толстому ковру, а он склонился над ней. Знакомый всплеск тепла охватил его, и он мгновенно затвердел. Вздох его жены был полон удовольствия и волнения. Его вены наполнились теплом и желанием заявить на нее права.

- Ты права. Может, пришло время исправить это.

Голубые глаза расширились, и он заметил ее затвердевшие соски и то, как ее бедра раскрылись, приветствуя его.

- Что если дети проснуться?

- Они спят уже довольно давно. Я сомневаюсь, что они сразу же спустятся вниз, если им что-то понадобится. Сначала мы услышим, как они проверяют нашу спальню.

- Я не знаю, Ник. Я не побрила ноги, и я хотела бы надеть что-нибудь милое для тебя, и...ох!

Он заткнул ее самым лучшим образом, накрыл ее рот своим. Его язык раскрыл ее губы и нырнул глубже, пока его руки стягивали вниз ее эластичные штаны для йоги. Ее трусики последовали за ними, тогда она оказалась наполовину обнаженной, и запах ее возбуждения достиг его носа. О да. Она была влажной для него. Ему было плевать на сексуальное белье, идеальные ноги или что-нибудь еще, кроме полного обладания своей женой.

Он прервал поцелуй. Нетвердые маленькие вдохи срывались с ее распухших губ.

- Ты должна быть очень тихой, Алекса, - прошептал он. – Как думаешь, сможешь сделать это? Мы же не хотим разбудить детей.

- Конечно. О Боже...

Он скользнул ниже, развел ее бедра и опустил голову. Ее мускусный аромат разбередил его чувства, и он встретился с великолепным влажным теплом, когда его рот, наконец, достиг сладкого местечка. Ее приглушенные крики были музыкой для его ушей, оргазм прошел через нее и наполнил его примитивным триумфом, от которого он никогда не уставал.

Боже, он чертовски любил эту женщину.

***

- Мы обнаружили сгустки.

Ник ненавидел врачей. Он ненавидел стерильную окружающую среду, которая напоминала ему о возможности умереть, заболеть или испортить счастливую жизнь. Его ладони стали влажными, и он боролся с желанием вытереть их о свои джинсы. Ему потребовалось много времени, чтобы стать полностью уверенным, что он способен любить, доверять и верить в то, что его семья и жена не покинут его. Но теперь другие страхи плясали в темноте, словно насмехаясь над ним. Что, если случится что-то, что он не сможет контролировать, и он опять останется один? Что, если что-нибудь случится с Алексой? Его детьми? Его сестрой? Или его любимой собакой?

Ник откашлялся и взял себя в руки.

- Хорошо. Можете рассказать поподробней? Можете сделать так, чтобы ему стало лучше?

Доктор Джек был пожилым человеком, в бизнесе, очевидно, был в течение ряда лет, от него исходило дружелюбное сострадание, когда он обращался к Брехуну. Очевидно, он был любителем животных, и Нику нравилось, что он говорил с его собакой не как с куском мяса, а как с настоящим живым пациентом, который заслуживал уважение. Доктор посмотрел поверх своих очков, его глаза были печальными, но добрыми.

- Мне надо сделать биопсию. Опухоль находится рядом с областью желудка, поэтому это деликатная процедура. Затем, в зависимости от результатов теста, нам надо рассмотреть наши возможности.

Ледяной страх прошел по его позвоночнику.

- Какие возможности?

- Если это рак, мы попробуем удалить его. Из-за возраста Брехуна, шансов у нас не много. Восстановление будет долгим, ему может понадобиться химиотерапия, которую я бы не рекомендовал. У меня были пациенты, которые использовали для своих питомцев целостный подход с травами и акупунктурой, чтобы уменьшить боль, но опять же, учитывая возраст собаки, мы должны взглянуть на другие варианты.

- Я не собираюсь усыплять его.

Упрямые слова сорвались с его губ, прежде чем он смог остановить их. Будто бы от его собственной решимости спасти собаку все получится.

Доктор Джек кивнул.

- Я понимаю. Мы изучим все варианты, но сначала давайте дождемся результатов теста.

- Как долго?

- Они должны уйти в нашу главную лабораторию, поэтому через 48 часов.

Ник потер лоб.

- Можно ли получить их как-нибудь побыстрее?

- Я надавлю на них, но нам понадобится два полных дня. Как только они придут, я позвоню. В настоящее время, придерживайтесь его обычного расписания.

- Можно его баловать?

Доктор Джек улыбнулся.

- Баловать - это всегда хорошо. У меня есть новая партия прекрасных косточек Greenies, которые любят собаки. Вы можете взять их на стойке регистрации.

- Спасибо.

Лаборант привел Брехуна. Ник заметил, что его голова висела чуть ниже, будто бы он начал сдаваться. Сине-оранжевая бандана Mets вокруг его шеи была чистая и выглаженная, и выглядела свежей на фоне его коричневого меха.

- Давай, приятель. Мы возьмем тебе кое-каких вкусностей и вернемся домой.

Он купил мешок костей и направился со своей собакой к выходу.

***

- Как все прошло?

Алекса ждала его у двери. Она двигала назад и вперед босыми ногами, пока Симба петлял между ними, как он начал делать, когда еще был щенком и видимо не собирался прекращать. Как только вошел Брехун, Симба испустил радостный вопль, и они потерлись носами в знак приветствия. Ник быстро поцеловал ее и прошел на кухню.

- Они нашли сгусток. Доктор проводит тесты, что бы увидеть, рак это или нет.

- О Господи. - Алекса прикусила нижнюю губу, черты ее лица стали напряженными. - Что, если это рак?

- Доктор рассмотрит различные варианты. Давай не будем пока паниковать. Результаты теста будут через два дня, и тогда мы все узнаем.

Его жена упала на колени и прошептала имя собаки. Как крыса, очарованная крысоловом[3], Брехун подбежал и прижался к ней. Ник все еще наслаждался тем, как они привязались друг к другу. Когда пес из приюта впервые попал к ним, он был подозрительным, голодным и отсутствующим. Ник знал, как он себя чувствует, ведь каждый день он сам боролся с собственной потребностью ответить на любовь своей жены. Но судьба сыграла с ними шутку. У Алексы было достаточно сил для борьбы, поэтому, в конечном итоге, они оба сдались и никогда не оглядывались назад.

Короткий хвост бил по полу. Алекса бормотала ласковые слова и гладила его по ушам, пока Симба не заревновал и не набросился на нее. Она упала назад под напором облизывающейся шкурки, смеясь.

- Отстань от меня, ты, маньяк. Смотрите, у папочки есть Greenies.

Собаки сошли с Алексы и сели прямо перед ним, ожидая своего угощения.

- Держите, ребята. - Он положил по косточке каждому в пасть и смотрел, как они бросились в гостиную, чтобы съесть их в своих любимых местах. - Ты готова к ланчу?

- Конечно. Если только ты не хочешь, чтобы я приготовила что-нибудь тут.

Она сократила дистанцию и заглянула ему в глаза. Он старался сохранить на лице маску спокойствия, не позволяя ей беспокоиться за них обоих.

- Нет, давай пойдем к Умберто. Мы не ели хорошей итальянской еды с тех пор, как ходили к Гэвину в Миа Каса.

Алекса погладила его по щеке.

- Все будет хорошо.

Он выдавил из себя улыбку.

- Я знаю.

Но внутренний голос, который молчал так много лет, ворвался в его жизнь.

Нет, не будет. Больше не будет ничего хорошего...

***

- Я беспокоюсь о Нике.

Мегги поднесла чашку мокаччино[4] к губам и остановилась.

- Что случилось?

- Брехун болен. Мы ждем результаты теста, это может быть рак.

Алекса отодвинула свой круассан, слишком расстроенная даже для того, чтобы наслаждаться маслянистым угощением. Ее лучшая подруга отметила этот жест, и в ее кошачьих зеленых глазах появилось беспокойство.

- Он без ума от этой собаки. Кто бы мог подумать, что этот человек превратится из ненавистника рыбки в защитника животных? Могу ли я чем-нибудь помочь?

Алекса закусила губу. Она знала своего мужа очень хорошо и знала о темных моментах его прошлого. И Мэгги и Ник пострадали от рук двух корыстных родителей, которые не давали им никакой любви и делали их существование адским. Но они оба выросли и смогли открыться миру. Мэгги теперь счастливо замужем за ее другом Майклом, а Ник из холодной, отстраненной фигуры превратился в мужчину, наполненного теплом и любовью. Но в последнее время ее мужа тянуло назад, будто бы он пытался защититься от плохих новостей единственным способом, который знал еще с тех пор, как был молодым. Плохое предчувствие захлестнуло ее какой-то сумасшедшей мистической волной, как будто худшее было еще впереди, и ей нужно было наблюдать за мужем тщательнее.

- Просто будь рядом, Мэгс. Мы обе знаем, как прошлое может иногда возвращаться и преследовать нас. С ним что-то происходит, я чувствую это.

Мэгги кивнула.

- Я позвоню ему позже, чтобы проверить как он. Обещаю, я буду тут, если понадобится интервенция. Я подсела на этот сериал на A&E[5] и знаю, как это делается. И поверь мне, это хардкор.

Алекса рассмеялась.

- Буду знать.

- И всегда помни о всемогущем секретном оружии, которым мы обладаем.

- Каком?

Мэгги закатила глаза.

- Чувак, разве я тебя ничему не научила? Секс, конечно. - Мысль об их страстной встрече перед камином промелькнула перед ее глазами. Движения его языка, покусывания его зубов, пальцы, приводящие к оргазму, электрические заряды, проходящие через каждую ее мышцу и идущие к самому ее центру, распространяя жар и неописуемое чувство, подобное расплавленной карамели, которое он всегда вызывал в её теле. - Ага, я по твоему лицу вижу, что эту часть ты уже попробовала. Хорошая работа.

Алекса вздохнула и покачала головой.

- Перестань быть назойливой, или я позвоню Майклу и заставлю его отомстить тебе.

Мэгги свирепо взглянула на нее, но замолчала и выпила свой кофе.

Алекса спрятала улыбку и потянулась к своему круассану. Она съест всего чуточку. Тогда, безусловно, на ужин будет салат.

***

Ник положил трубку, повернулся на стуле и посмотрел в окно. Это был прекрасный день в долине Гудзон. Великолепные линии моста Бикон протянулись над горизонтом, подчеркивая королевские горы и небо, это могло посоперничать со всем, о чем мог спеть Синатра в своих песнях. Солнце покрывало лучами всю землю, они отражались на воде блестящими бликами. Совершенно белый парусник лениво дрейфовал этим летним днем на воде, картина идеально отражающая спокойствие.

Это был рак.

Рассчитывая на свое чувство логики и порядка, он обдумал все варианты. Доктор Джек хотел оперировать немедленно. Если он вырежет всю опухоль, то у них появятся шансы на то, что бы поправиться. Если рак распространится, когда он будет делать операцию, то может быть уже поздно. Ветеринар хотел видеть Брехуна завтра утром. Усыпить его - не вариант. Пес был силен, если не телом, то духом уж точно, и Ник знал, что он боец. Он решил, что позволит операции завершиться, и только тогда уже будет принимать решение.

Водные лыжи взревели. Подросток натолкнулся на волну, растянулся и упал в воду. Несколько мгновений спустя он всплыл, смеясь, и поднялся обратно для нового раунда.

Он вспомнил о собаке, которую нашел, когда был маленьким. После сокрытия его в особняке, ухода за ним и кормления, его отец узнал об этом и отвез пса в приют, чтобы усыпить. Назвал его паршивой дворняжкой, а не настоящей собакой. Эта боль была слишком сильной, он не мог с ней справиться, и поэтому затолкнул это воспоминание подальше. Когда Брехун вошел в его жизнь, меньше всего на свете он хотел к нему привязываться, но и это сражение он проиграл. Что, если он потеряет его?

В его животе словно образовался ледяной шар из свинца и прочно там обосновался. Знакомая тьма нависла над ним, будто бы напоминая, что нет ничего постоянного, не только любовь, но и всё, ради чего вы рисковали, может потребовать возмездия, оказавшись чертовым бумерангом, и победить. Долгое время он жил, наивно полагая, что если он будет показывать все, на что способен, то плохие вещи останутся позади.

Глупо. Даже в диснеевских фильмах злодеи осмеливались дать последний бой. Иногда они даже выигрывали. Медленно, его эмоции разложились по полочкам, и он погрузился в приятное онемение.

Все-таки, может, так было лучше.

Он вздохнул, отвернулся от окна и позвонил Алексе, чтобы сообщить новости.

***

- Папа, с Брехуном что-то не так?

Ник повернулся к Лили, ее искреннее лицо и голубые глаза, цвета Карибского бассейна, как у ее мамы, заставляли его сердце сжиматься. Он остановился лишь на мгновение, а затем заговорил.

- Он болен, детка. Мы отведем его к врачу утром, и ему сделают операцию.

Нижняя губа Лили задрожала.

- Он умрет?

Эти слова ударили его с максимально возможной силой, и прошли через все его тело.

- Может быть.

- Ник. - Его имя сорвалось с губ Алексы с ледяным предупреждением. - Лили. Иди сюда, солнышко, давай поговорим.

Его дочь побежала и скользнула на колени его жены.

- Иногда, собаки и кошки болеют, как и люди. Брехун стар, и доктор попробует сделать так, чтобы ему стало лучше. Но иногда, случается и кое-что другое.

- Они умирают и покидают нас навсегда?

Он вздрогнул от ее тоненького голоса. Боже, он ненавидел это. Ненавидел разрушать ее наивность. Он не мог никого защитить, разве это не так? Алекса продолжила говорить спокойным, нежным тоном.

- Они умирают, да, но они не покидают нас навсегда. Люди и животные, которых мы любим, здесь и ждут нас. Собаки живут в прекрасном месте, которое называется Радужный мост.

- Что это, мамочка?

- Радужный мост это как рай для животных. Собаки и кошки бегают и играют, там бесконечное количество игрушек, лакомств, и они всегда счастливы. Они ждут там своих хозяев, чтобы пересечь прекрасный мост, а затем они остаются вместе навсегда.

Лили задумалась на несколько мгновений в полной тишине.

- Люди тоже умирают. Мне это не нравится.

- Да, детка. Мы все умрем в конце концов. Надеюсь, это случится, когда мы будем старыми, но иногда это не так. Но когда мы уйдем, мы тоже окажемся в прекрасном месте и будем счастливы, и мы будем там со всеми нашими любимыми животными и людьми, которые ушли перед нами. Понимаешь?

Ее дочь сморщила свой милый курносый нос.

- Да. Мне не нравится, когда люди уходят, бабушка, или ты, или папа, или Мария, или Брехун, или Симба. Но если они счастливы и они играют, и мы сможем быть вместе позже, я полагаю, что все хорошо. Но мы собираемся попробовать сделать так, чтобы Брехуну стало лучше, да?

- Да, доктор Джек очень умный. Теперь беги наверх, я поднимусь, и почитаю тебе историю, и уложу тебя. Если ты захочешь поговорить, мы поговорим.

- Хорошо, мамочка. Спокойной ночи, папочка.

- Спокойной ночи, Лили.

Эмоции сдавили ему горло. Он не хотел, чтобы его шестилетняя дочь потеряла свою наивность. Он осознал, что все это было миражом, что он не может защитить никого от горя, и это разбило что-то внутри него. Алекса приблизилась к нему и коснулась его руки. Он едва смог сдержаться и не отстраниться.

- Ник, я знаю, ты все всегда анализируешь. Но есть другой способ сказать девочкам правду.

Он смотрел на огонь и отказывался встречаться с ней взглядом.

- Я знаю. Но ты солгала ей. Мы ничего не знаем о том, что будет "после", или что случится в будущем. Мы ничего не можем контролировать. Это все иллюзия.

Мягкие, но уверенные пальцы схватили его за подбородок и заставили повернуться. Он ожидал встретиться с обозленным женским гневом, а он встретил терпение и глубокое понимание, которое всегда поражало его.

- Я тоже не хочу терять нашу собаку, - тихо сказала она. - И ты прав, нет никаких гарантий. Но почему бы не верить в лучшее? Знаешь, моя мама сказала мне кое-что, и это навсегда отложилось у меня в голове. Кто обещал нам справедливость? У нас есть сегодня, мы делаем все, что можем, и мы рискуем. Даже если бы мне пришлось страдать следующие тридцать лет, я бы все равно не изменила ничего, из того, что у нас есть, девочки, наши собаки, ни за что. - Она погладила его по щеке. - Лично для меня, нет никаких других вариантов. Поэтому, я буду верить. Я буду, и не важно, насколько это будет больно. А ты?

Она не дала ему возможности ответить. С мягким поцелуем на губах, она встала и ушла. Ник еще долго сидел на диване, глядя на своего пса, думая о том, что она сказала.

И спрашивал себя, что было бы, если бы у него была хотя бы половина той силы, которая есть у нее? Или, что если это только начало длинной череды разочарований для женщины, которую он любил?

***

- Я подожду.

Доктор Джек поднял бровь.

- Слушайте, Ник, это долгая процедура. Почему бы вам не пойти домой? Я позвоню вам, когда все закончится.

- Спасибо, но я подожду.

Доктор Джек кивнул и похлопал его по плечу.

- Понял. Я дам вам, ребята, несколько минут.

Ник подошел к столу. Брехун лежал со своим обычным спокойным достоинством, не двигался, не вертелся вокруг, как делала бы нормальная собака. Нет, в этот раз он знал, что должен был сосредоточиться и бороться. Впервые за многие годы он был без своей банданы Mets и выглядел почти что голым.

Он погладил его шерсть.

- Слушай, приятель, мне есть, что тебе сказать. Я буду ждать здесь все время, так что ты не один. Алекса дома с девочками и ждет новостей. Симба нуждается в тебе. Может быть это и грубо, но сейчас не время для Радужного моста. И да, он есть, потому что если твоя мама верит в это, ты знаешь, что это правда. - Собака моргнула своими большими карими глазами. Полное понимание блестело в глубине его глаз, и в груди Ника немного отлегло. Он поцеловал его в голову. - А теперь, иди надери всем зад и хорошо поспи. Я буду здесь, когда ты проснешься.

Он постучал в дверь, доктор Джек вернулся и увез его собаку прочь.

Ник сел и стал ждать. Он пролистал журнал, проверил сообщения на электронной почте, полазил по интернету. Он уже хорошо исследовал рак, различные типы и статистику. Animal Planet щебетал позади него в телевизоре, люди приходили и уходили. Когда он связался с Алексой, он был уверен, что говорил позитивно и выдержал короткий разговор.

Наконец, вышел доктор Джек. Его желудок сжался, а после взгляда на его лицо на его лбу выступил холодный пот. О, Боже, все было кончено. Он был мертв. Брехун был мертв.

- Он перенес операцию, - сказал ветеринар. Ник вздохнул с облегчением, но речь еще не закончилась. - Это было трудно. Мы вырезали опухоль, и она не распространилась. Если бы он был моложе, все было бы проще, но были некоторые осложнения, и мы почти потеряли его. Мы должны подождать и посмотреть, что будет дальше.

Лед сочился по его венам. Он смог кивнуть.

- Хорошо. Могу я его увидеть?

Лицо у ветеринара было спокойное.

- Нет, извините, пока нет. Я хочу, чтобы вы вернулись домой, Ник. Дайте ему немного времени. Я обещаю, что буду звонить ежечасно, если это поможет вам почувствовать себя лучше. Я думаю, Алекса нуждается в вас.

Алекса. Лили. Он хотел пообещать им счастливый конец, но он не знал, существуют ли они теперь. Существуют?

- Хорошо. Я вернусь позже. Я останусь здесь на ночь.

Ветеринар ответил ему усталой улыбкой.

- Хорошо. Я знаю, что не смогу изменить ваше решение. Я скажу медсестрам, чтобы они ждали вас.

- Спасибо.

Он вышел и направился домой.

***

Когда он вошел в дверь, Мэгги была там вместе с Алексой. Он быстро рассказал им новости.

- Я поем, отдохну несколько часов и вернусь назад. Я хочу остаться с ним на ночь.

Алекса обвила свои руки вокруг его груди, будто бы стараясь согреться.

- Да, это поможет мне чувствовать себя лучше. Я приготовлю пасту, мы откроем бутылочку вина и поедим.

Мэгги последовала за ним в гостиную.

- Где девочки? - спросил он.

- Играют наверху. Я принесла им несколько новых кукол.

- Барби?

Мэгги вздохнула.

- Да, конечно. Я ненавижу Барби, хотя бассейн был довольно крут. Ее зовут Шанна, и она крутая.

- Клянусь Богом, Мэгс, если она одета в кожу, я выброшу ее.

- Нет, всего лишь леопардовый принт с какими-то классными ботинками. О, и я принесла несколько мужских кукол. Они ее подчиненные.

Он подавил смешок.

- Ты собираешься убить меня.

- Что нового? Рассказывай.

- Я только что рассказал все новости.

- Нет, ты собираешься перейти на темную сторону. Я вижу это, потому что была там. - Ее голос смягчился. Кроме Алексы, только его сестра знала с какими склонностями он боролся - напоминание о том, что, возможно, он не мог быть таким, каким он нужен своей семье. Неуверенность в себе появлялась иногда, но он еще никогда так плохо не боролся с ней. - Ты же знаешь, что я немного сумасшедшая, когда речь заходит о Данте, не так ли?

Он вздрогнул.

- Этот кот - сущее наказание. Шипит, плюется и никому не позволяет сесть рядом с ним, кроме тебя и близнецов. Ну и Вульфа, конечно. Я просто не понимаю этого.

- Ты и не должен. Данте - самый лучший кот на свете, а ты просто завидуешь, потому что он не любит тебя.

- Прекратить боевые действия, - крикнула Алекса из кухни. Она вошла в комнату, поставила два бокала Мерло на стол и направилась обратно. - Клянусь, я вечно выступаю в роли рефери между вами. Будьте милыми.

Мэгги показала ей язык. Ник старался не рассмеяться.

- Так, на чем мы остановились? О, Данте. Ну, в прошлом году мы были напуганы и думали, что потеряли его. Я психовала. Я думаю, животные - это наша кнопка запуска. Я имею в виду, да ладно, ни ты, ни я никогда не думали, что будем счастливы, после всего, что было. Это было невозможно из-за активного дуэта из ада, который родил нас. Я начала сомневаться, смогу ли я всегда делать Майкла счастливым, затем я помешалась на близнецах, я погружалась в глубокую яму.

Ник отпил вина. Тугое чувство внутри него начало ослабевать.

- Что ты сделала?

Мэгги пожала плечами и подняла свой бокал.

- У меня было несколько ужасных дней. Ругалась с Майклом. Начала верить, что моя жизнь - это всего лишь иллюзия, которая готова разломиться. А потом случился пинок под зад, позвонил отец.

Он почти расплескал свое вино.

- Что? Ты не говорила мне, что Джек беспокоит тебя. Сукин сын, я его убью.

Она махнула рукой в воздухе.

- Я позаботилась об этом. Он развелся с женой номер три или четыре, я постоянно забываю, и хотел устроить семейный обед. Конечно, я сказала ему, нет, спасибо, он пытался надавить на меня чертовым чувством вины, и я вспоминала обо всем, что было не так. Я начала думать о том времени, когда он унижал меня перед моими друзьями, когда они заходили, называл меня отщепенкой общества, потому что единственное, в чем я была хороша это рождение детей, так как я была слишком глупой, чтобы сделать какую-нибудь карьеру.

Он сжал стакан и поклялся, что убьет этого человека.

- Мэгс, мне очень жаль. Он продолжает всплывать, как преславутый плохой пенни[6], и заморачивает наши головы.

- Да, дорогой папочка определенно знает, на какие кнопки нажимать. Я избавилась от него, но продолжила вспоминать. С Данте все закончилось хорошо, но я поняла, что долго ходила по краю. Трудно забыть. Майкл был со мной терпелив, и ждал, когда я выберусь из прошлого, но я поняла кое-что еще.

- Что?

- Оно того не стоит, Ник. Мы получили свою дозу счастья, и оно здесь. Сегодня. Сейчас. Оно не будет совершенным все время, но если мы будем прыгать в пропасть каждый раз, когда сталкиваемся с трудностями, мы сгорим.

Истина слов его сестры ударилась о него. Сломала его. И он начал истекать кровью.

Но это был чистый порез, избавляющийся от хлама и инфекции, который кровоточил до тех пор, пока не побежала чистая кровь.

- Как ты пришла к этому?

Мэгги улыбнулась.

- Матушка Конте. Она как колдунья, просто знает, что сказать мне, и в какое время. Майкл, вероятно, натравил ее на меня, слава Богу.

Мать Майкла, она же Матушка Конте, была мудрой, и знала, как пробраться сквозь барьеры, чтобы добраться до костей. Ник был счастлив, что в жизни его сестры появилась мать, которая видит, как прекрасна она изнутри и снаружи.

- Да, Алекса тоже чуть-чуть колдунья. Она...особенная.

Мэгги кивнула.

- Я знаю. Но мы тоже. Немного испорченные, но достойные. Тебе так не кажется?

Да. Он всегда верил в это. Он просто немного потерял свой путь. Его жена высунула голову с нахмуренным выражением лица.

- Что тут происходит? Тут слишком тихо.

Мэгги подмигнула и сжала его руку.

- Ничего. Я просто заставила своего брата потерять дар речи. Все как обычно.

- Эээ, ох. Есть еще что-нибудь, что я должна знать?

Они переглянулись.

- Нет, - сказала Мэгги. Она сделала еще один глоток вина и встала. - Но мне нужно идти, детка. Время спасать Майкла, он все это время был в близнецами, а я получила только одно сообщение. Тревожно.

- Пока. Люблю тебя, - крикнула Алекса.

Ник попрощался и смотрел, как уходит его сестра. Тиски вокруг его груди, наконец, ослабли. И он знал, что ему нужно сделать.

***

Вечером того же дня, он сидел со своей собакой в тусклом свете и ждал. Доктор Джек сказал, что все висит на волоске, но он оставался сильным. Следующие двенадцать часов были критическими, будет видно, сможет ли он собрать достаточно сил, чтобы пройти через это.

Он размышлял в тишине. Какой путь они оба проделали с самого начала. Радость в их жизни, рождение девочек, появление нового щенка. То, как Брехун лежал в детской каждую ночь, защищая их. То, как он обращался с Симбой, когда тот переползал через него, как девочки дергали его за почти несуществующий хвост, пока Ник не обнаружил это, то как он смотрел на любовь всей своей жизни, Алексу. Женщину, которая забрала его от жестокого прошлого, от одинокого существования, которая дико боролась, стараясь приручить его.

Ник пришел к согласию со своими мыслями, воспоминаниями и впитывал присутствие своего товарища. Затем он заговорил.

- Ты прекрасный пес. Ты дал мне кое-что особенное, шанс быть с моей женой, хотя я думал, что все испортил. Я не хочу, чтобы ты оставлял меня, но я обещаю, если твое время пришло, то я ничего не испорчу снова. Я все сделаю правильно. И мы увидимся на Радужном мосту.

Брехун не открыл глаза, не залаял, не пошевелил хвостом. Но это было нормально.

И Ник ждал.

***

Когда он открыл дверь, Алекса ждала его в холле. Лили стояла рядом с ней, серьезный внешний вид, голубые глаза, расширенные от ожидания. Симба сидел возле ее ног, он впервые не ерзал и не пытался попасть в беду. Будто бы он знал, что новости были ужасными, он тихо поскулил, но даже не шелохнулся, чтобы поприветствовать его, когда Ник встал перед семьей.

Его голос немного сорвался.

- С ним все будет в порядке. Он очнулся и с ним все будет в порядке.

Алекса и Лили завизжали, Симба загавкал и стал наворачивать круги, в радостном возбуждении. Ник рассмеялся и обнял их.

- Я скажу Марии! - закричала Лили.

- Дорогая, она дремлет, она...

- Позволь ей, - ухмыльнулся Ник. - Я обещаю, что понесу ответственность за последствия.

Алекса рассмеялась.

- Хорошо, но теперь это твоя вина. - Лили помчалась вверх по лестнице, и Симба последовал за ней. - Расскажи мне все.

- Доктор Джек сказал, что он будет в порядке. Они все вырезали, и его жизненно важные показатели сильны и здоровы. Ему нужно много отдыхать, это будет интересно, поскольку его приятель возится рядом, но я купил одну из тех больших ортопедических кроватей, и мы будем внимательно следить за ним. У него все получится, Алекса.

Ее глаза наполнились слезами, и она крепко его обняла. Ник зарылся лицом в ее волосы, сладкий аромат клубники заполнил его нос, ее теплое тело прижалось к нему.

- Мне жаль, что я был таким трудным в последнее время. Просто надо было кое с чем разобраться.

Она обхватила его крепче, ее бедра прижимались к его, спустя годы занятий любовью, танцами и семейной жизни, они все также подходили друг другу.

- Я знаю. Я просто рада, что ты вернулся ко мне. Я люблю тебя.

- Я тоже тебя люблю.

Его губы завладели ее ртом, глубоко, жестко и жадно. Его язык погружался, уходил и возвращался, наслаждаясь этим удовольствием. От ее стона ему захотелось зарычать как пещерный человек, который заявлял права на свою самку. Когда он, наконец, отступил, ее губы дрожали, и ее ошеломленный взгляд встретился с его.

- Так как Мария пропустила свой сон, она ляжет спать сегодня пораньше, не так ли?

Она моргнула, стараясь проследить за разговором.

- Да. Я думаю. А что?

Он усмехнулся.

- Я говорю, давай они обе останутся внизу после ужина. Мне нужно кое-что сделать с моей женой. И для нее.

Она улыбнулась в ответ.

- Как сказала бы Мэгги: "Докажи!".

- О, поверь мне, докажу.

Они рассмеялись и повернулись на визг девочек, которые бежали вниз по лестнице.

Господи, он был счастлив. И сейчас этого было достаточно.

Конец

[1] прим. пер. В четвертой книге мы переводили его кличку как Старый Брехун, поскольку существует фильм о собаке, чье название Old Yeller(это и есть кличка пса в нашей серии) переведено как Старый Брехун, а издательство Азбука решила называть его просто старый пес. Мы считаем это несправедливым, и кличка собаки в данном рассказе будет Брехун, надеемся, что вас это тоже устроит.

[2] 1 унция=28,35 грамма

[3] Поэма Роберта Браунинга "Крысолов из Хамельна"

[4] Латте с добавлением шоколада

[5] Интервенция - документальный сериал на канале A&E.

[6] Нежелательный человек, который неоднократно появляется в неподходящее время