Авторство этого принципа принадлежит А. С. Макаренко, но в той или иной мере педагогический оптимизм лежит в основе всех гуманистических воспитательных систем. Он декларирует, во-первых, подход к каждому воспитаннику, как говорил А. С. Макаренко, «с оптимистической гипотезой», то есть доверие ему несмотря на его ошибки, проступки, дурные привычки и отрицательное поведение.
Во-вторых, этот принцип утверждает, что педагогически целесообразно всегда опираться на положительные качества ребенка, не стремиться строго фиксировать все его недостатки, чтобы методично от них избавляться, «перевоспитывать», а искать достоинства, давать ребенку пережить радость пусть маленького, но успеха, удовлетворения собой, гордости. Настоящее воспитание — это «культивирование» достоинств, а не «выкорчевывание» недостатков.
В-третьих, смысл этого принципа указывает на необходимость создавать в процессе воспитания особый (как его называл А. С. Макаренко, «мажорный») оптимистический климат; настроение радости, подъема, жизнелюбия и вместе с тем веселого добродушия, юмора и увлеченности. «Не пищать!» — такой девиз был в жизни у самого А. С. Макаренко и его воспитанников. Коммунары даже написали этот девиз на большом плакате в зале,где проходили общие собрания коммуны им. Дзержинского, и по многим поводам обращались к нему.