Во все времена в американском сознании глубоко коренилось подозрительное отношение к политике и политикам. В то же самое время нежелание большинства способной молодежи выбирать политику в качестве карьеры привело к тому, что в политику устремились профессионалы, которые рассматривали государственные должности как вознаграждение за политическую активность. Пока задачи правительства были простыми и ограниченными, перемены в составе должностных лиц в зависимости от перемены партийной принадлежности не имели значения. Когда же возросла потребность в высококвалифицированных специалистах, то возросло и недовольство общественности партийным покровительством. Уже самые первые сторонники идеи повышения эффективности работы правительства стремились концентрировать свои усилия на создании таких систем гражданской государственной службы, при которых служащие отбирались бы на основе их достоинств.
Убийство президента Гарфилда в 1881 г. неудачливым соискателем государственной должности подтолкнуло федеральное правительство к созданию кодекса Федеральной гражданской службы в соответствии с законом Пендлтона 1883 г. Раскрытие многочисленных случаев коррупции среди властей штатов и муниципальных округов привело к все более широкому внедрению в правительственные органы этих уровней систем отбора на государственную службу. Постепенно, с течением лет, принцип подбора государственных служащих на основе сданных экзаменов, а не политических мотивов или политической активности получил широкое распространение. В настоящее время, хотя практика покровительства никоим образом еще не изжила себя окончательно, системы гражданской службы в правительственных органах на федеральном, штатном и муниципальном уровнях охватывают весьма значительную долю лиц, принимаемых на государственные должности.