Геотермальная энергия представляет собой тепловую энергию глубинных слоев земли, выходящую на поверхность в виде горячего пара и газов, а также горячей воды. Практическое использование геотермальной энергии возможно там, где имеются естественные выходы горячего пара и термальных вод или же в тех местах, где температурный градиент в земной коре имеет большую величину.
Самые благоприятные возможности использования геотермальной энергии имеются в Исландии, Японии, Новой Зеландии, на Камчатке, где горячий пар и газы выходят на поверхность земли естественным пугем. В Крыму, Закавказье, Западной Украине и на Курильских островах для получения геотермальной энергии достаточно пробурить не очень глубокие скважины.
Наиболее перспективным считается использование геотермальной энергии для отопления жилых, коммунальных и производственных помещений. Возможно также использование геотермальной энергии для производства электроэнергии при достаточной мощности источника.
Широкое применение геотермальная энергия находит в Исландии. В этой стране потребление геотермальной горячей воды достигает 5400 м3/ч при ее средней температуре 87°С. В Новой Зеландии работают геотермальные электростанции, которые используют пар, выходящий из г лубины земли 400-600 м. Такой пар имеет температуру 250°С и давление 650 МПа.
Однако с экологической точки зрения использование геотермального пара, полученного бурением скважин, нецелесообразно. Так, геотермальная электростанция в Новой Зеландии мощностью 160 МВт сбрасывает в реку вместе с водой 158 т мышьяка, 6 кг ртути, 221 т брома и 83200 т хлора ежегодно.
Кроме того, в геотермальных местностях воздух подвергается значительному загрязнению такими газами, как сероводород, метан, аммиак, фтористый водород и углекислый газ.