Наиболее существенным вопросом философии является проблема связи и соотношения объективного мира и сознания.
Те из философов, кто считает генетически первичной объективную реальность, а сознание признает высшей формой отражения этой реальности, оказывающей мощное обратное воздействия на бытие, являются материалистами.
Напротив, те, кто предполагает, что некоторое сверхъестественное идеальное начало породило и продолжает определять объективный мир — объективные идеалисты, а те, кто полагают человеческое сознание творцом мира (а иногда и единственно существующей реальностью) — субъективные идеалисты.
То или иное решение основного вопроса философии детерминирует решение других философских проблем. Например, признание того, что человеческое сознание является определяющим фактором развития общества, приводит к выводу о ведущей роли выдающихся личностей в историческом процессе. Это, в свою очередь, порождает конкретное решение и метод воздействия на общественную систему — «нужно поставить во главу государства такого человека». Так мировоззренческий постулат становится методом действия (в данном примере субъективно-идеалистическое мировоззрение оборачивается методом, уводящим от цели).
В этом проявляется методологическая роль философии — определение основных направлений, методов и приемов, которые нужно использовать для эффективного целенаправленного воздействия человека на любой процесс.
Методология — это мировоззрение в действии. Поэтому идеализм и материализм являются не только противоположными мировоззренческими системами, но и противоположными методами познания и преобразования мира.
Кроме того, в истории философии сформировались еще две противоположные философские мировоззренческие методологические установки: диалектика и метафизика.
Диалектика — метод познания и преобразования действительности, основывающийся на положении о том, что все явления и процессы объективной и субъективной реальности представляют собой единство противоположностей (необходимости и случайности; сущности и явления; изменчивости и устойчивости; внешнего и внутреннего и т. п.), борьба между которыми составляет основу их возникновения, существования и развития.
Метафизика — метод познания и преобразования действительности, противоположный диалектике и связанный с отрывом и абсолютизацией в качестве чего-то самостоятельно существующего отдельной стороны, момента, свойства единого целого, системы (необходимости или случайности; сущности или явления; изменчивости или устойчивости; внешнего или внутреннего и т. п.).