Глава 2. Макс очнулся от кратковременного шока

Макс очнулся от кратковременного шока. Собравшись с силами, и издав тихий стон, Максим перевел свое тело в вертикальное положение, чем причинил себе дикую боль. Это помогло выйти из онемения окончательно. Он открыл глаза, открыв себе мир мутных дрожащих разноцветных пятен, постепенно принимавших очертания знакомых мозгу предметов и геометрических форм. Прайтон лежал на полу коридора, облокотившись о закрытую вовремя переборку спасательного отсека. Лицо было залито кровью, текшей с рубленой раны на лбу. Рядом лежало еще трое человек. Один из них слегка шевелился и постанывал. Живой.

Все еще смутно понимая что происходит Макс попытался встать. Издав нечеловеческий рык, и крепко выругавшись, он поднялся на ноги, опираясь одной рукой о стену коридора. Немного постояв, Максим подошел к стонущему сослуживцу. Плюхнувшись рядом с ним на колени, и осторожно перевернув того на спину, осмотрел рубленую рану, идущую от правого плеча к животу, из которой обильно сочилась густая и вязкая кровь.

- Макс, - еле слышно пробормотал раненный, - Макс помоги.

Прайтон всмотрелся в окровавленное и искаженное гримасой боли лицо раненого. Боже. Это оказался Клиппер. Раньше вызывавший столько ненависти человек, сейчас лежал и умоляюще смотрел на него. Его глубоко посаженные карие глаза смотрели на Максима умоляюще, а ослабевшая правая рука, бессмысленно мяла рукав прайтоновской гимнастерки

-Не бросай Макс, - еле слышно взмолился Эдвард.

-Сейчас, Эдди, сейчас, - затараторил Макс и сняв свою черную гимнастерку располосовал ее на широкие ленты с помощью острого армейского ножа. - Потерпи, брат.

Максим осторожно перевязал рану, предварительно подложив под импровизированный бинт остатки гимнастерки и попытался затянуть перевязь как можно туже. Затем он достал из бокового кармана Клиппера стандартный набор медикаментов, который каждый боец обязан был всегда носить с собой. Открыв набор, он вынул оттуда колбочку не больше трех сантиметров высотой с с короткой иглой на конце. Макс вколол инъекцию в шею обессилившего от боли раненного.

-Все, - похлопал он Клиппера по руке, - жить будешь. Дождись пока придут наши, терпи Эдди.

-Хорошо, - еле пролепетал раненный офицер, - я буду держаться Макс. Спасибо тебе. Спаси… Спасибо. Буду… Дер.. Держаться.

-Не разговаривай, экономь силы. - попытался успокоить его Макс, тем временем вкалывая порцию обезболивающего себе.

Первые несколько секунд ощущения оставались прежними. Но за тем сначала острая боль в боку превратилась в ощущение онемения в этой части тела, а за тем ушла и головная боль. Мысли прояснились и Макс уже собрался направится на поиски медика, как вдали частично погруженного во тьму коридора сначала послышался беспорядочный топот тяжелых сапог, а затем под освещение уцелевших потолочных светоплит вынырнуло три бойца, судя по форме не принадлежащих силам объединенных войск. У них была различная экипировка и вооружение, однако по мере приближения Макс сумел разглядеть повязки надетые у каждого на правой руке и по его телу пробежали предательские мурашки.

-Твою мать, - шепотом выругался Макс, и вжался в стену, словно пытаясь пройти сквозь нее.

Не спеша подошедшие к ним бойцы принадлежали преступному картелю “7 Королей”. Их эмблема изображающая одну круглую корону, вроде тех что носили английские короли, видом сверху, исходящие от нее шесть сужающихся лучей, отдаленных друг от друга на равном расстоянии и упирающиеся в шесть зазубренных корон классического вида с двумя маленькими треугольниками вершинами по бокам и одной длинной расположенной по середине была известная практически любому. Большинство жителей солнечной системы видели эту эмблему только в документальных фильмах либо в народном творчестве. Для них картель “7 королей” был чем-то далеким и покрытым легендами и мифами. Однако чем ближе к поясу астероидов жили люди, тем чаще они сталкивались с ребятами из этого картеля и романтический образ “7 Королей” довольно быстро отходил, уступая место реальности. А реальность была такова: если ты повздорил с королями - плати или ты труп, либо ты труп без “плати”; если твой бизнес заинтересовал королей - плати или ты труп, или ты труп без “плати”; если ты открыто пошел против королей - ты труп, и никаких “плати”.

Картель “7 королей” включал в себя 7 руководителей преступного и корпоративного мира. Мэтью Мэта - главы корпорации “MMGenetic”, занимающейся производством клонов различного толка, ведущая полулегальные разработки в области генной инженерии, предлагающая услуги коррекции внешности с помощью изменения генной информации и многое много другое, пользующееся спросом не только у законопослушных граждан Альянса, но и у криминалитета. Сколько не пытались различные правдолюбцы и борцы с преступностью прижать Мэтью. Сколько против него не заводили дел, не устраивали облав на его предприятия, расположенные на территории Альянса. Все бесполезно. Во первых головной офис его корпорации и сам Мэтью находились за пределами пояса астероидов, а там законы галополитических объединений распространялись только на немногочисленные принадлежащие им колонии и промышленные объекты на спутниках Юпитера и Сатурна, охраняемые военным контингентом способным вести полномасштабную войну, а не противостоять горстке бандитов.А во вторых заработанный Мэтом капитал позволял лоббировать свои интересы в американском сенате, и влиять на принятие решению абсолютного любого ведомства в Альянсе Свободы.

Второй “король” был главой корпорации “Yupiter Trading Group” - крупнейшей торговой компании, контролирующий до 35% товарооборота между внешней и внутренней сторонами пояса астероидов. А так же подпольно ведущей торговлю тяжелыми наркотиками, оружием, рабами, и всем прочим, что вызывает осуждение у законопослушных граждан внутренней части кольца, однако столь любимым ими и необходимым им, но так что бы об этом не узнали близкие, родственники, друзья, и, конечно же, правоохранительные органы. Отношения с последними были выстроенные по тому же принципу что и у MMGenetic: те же взятки и подкупы, то же лоббирование, та же удаленность высшего менеджмента корпорации от цепких лап силовых структур “Земного квартета”, как иногда называли четыре основные силы человеческой цивилизации обитатели Темного Мира.

Третий участник сильнейшего из картелей был королем наркобизнеса. Под контролем Дао Лу находились целые заводы по производству всего широчайшего спектра наркотических веществ, которое только знало человечество. В ходе десятилетий борьбы между наркокартелями этот маленький щуплый китайский, некогда, торговец сувенирами не только смог подчинить себе матерых ублюдков, в грош не ставящих до его прихода чей либо авторитет, но и наладить организованное производство, доставку и сбыт различного рода дурмана. По оценкам экспертов Альянса Дау Лу контролировал от 30% до 35% наркобизнеса Темного мира и до 30% на пространствах подконтрольных Квартету. По обширности сеть наркодилеров, подкупных полицейских и осведомителей Дао превосходила по своим масштабам агентурную сеть Альянса в Темном Мире.

Четвертая носила имя древней египетской богини любви Хатхор. Это была стройная, сногсшибательная черноволосая красавица родом из под Москвы, украденная в детстве работорговцами, проданная в рабство на Тортуге, крупнейшей базы пиратов и по совместительству величайшем черным рынком в Солнечной Системе, а за тем определенная в местный бордель. Итогом этого стало что это безобидной существо каким то образом сумела сначала взять под контроль бордель в котором оп плану хозяина она должны была быть всего лишь молчаливой шлюхой. За тем, это милое существо сумела обзавестись нужными друзьями, среди которых вдруг оказался Дао. Ну а после этого по всей солнечной системе начали появилась сеть борделей Хатхор и множество маленьких подпольных и громадных легальных, блистающих своим великолепием, казино.

Пятый член этой королевской когорты носил имя Дженаро и фамилию Герреро, и был сыном легендарного космического пирата, основавшего обожаемую, любителями абордажа, тихую гавань. Как утверждал покойный ныне папашка дженаро, он был потомком неизвестного пирата бороздившего в поисках удачи Карибское море в XVII веке. Естественно все прекрасно понимали, что это банальная лапша на уши, однако осознание ложности легенды своего благородного происхождения не помешало ему обозвать свою, некогда маленькую и мало кому известную станцию, незаметно притаившуюся где то на орбите Сатурна, Тортугой. Благодаря своему авторитету в пиратской среде и грамотно распущенным слухам маленькая станция стала сначала пристанищем лучших из лучших, а за тем бешеными темпами начала разрастаться новыми доками и помещениями, а количество пришвартованных к ее пристаням кораблей доходило до 400 штук единовременно. Естественно там сам собой образовался черный рынок, ставший в последствии крупнейшим в системе. Тут продавалось все: частично то, что было разрешено законами квартета, и в основном то, что было ими запрещено. Не раз на Тортугу собирался ударный флот кого-то из Квартета, однако учитывая, что незамеченным подобраться к пиратскому логову не было никаких шансов, все эти попытки превращались в слабую попытку преследования. В случае приближения врага, все пришвартованные к гигантской станции корабли подсоединялись к ее системе управления и передавали управление своими двигательными системами. В купе с установленными на станции сотнями мощнейших двигателей, произведенных на передовых верфях квартета, и за тем выкупленных и переправленных корпорацией YTG, превращало гигантскую тушу Тортуги в самый быстро движущийся объект большой массы в Солнечной Системе. Несомненно фрегаты и катера, вполне способны были догнать через какое то время сосредоточие зла и беззакония. Но в этом случае им предстояло бы столкнуть с оборонительными системами которые в превеликом количестве имелись на станции. По оценкам экспертов Альянса для успешной осады Тотруги понадобились бы все тяжелые корабли Альянса и Земной Федерации. Собрать такую армаду не представлялось возможным вопервых по политическим причинам, а во вторых по организационным. Ну и плюс ко всему пираты часто практиковали разгон станции на максимальную скорость и отключение всех систем станции, кроме внутренних систем жизнеобеспечения, и ищи свищи ветра в поле. В общем, квартет уже давно махнул рукой на попытки сцапать пиратский приют.

Шестого короля все называли просто и не затейливо Генерал. Такое прозвище Генерал получил неспроста. Он являлся обладателям крупнейшей в Солнечной Системе армии наемников, носившей название “Черный Горизонт” (BlackHorizon). Генерал, а по батюшке Сергей Коновалов, был когда то завербован этой, берущей свои корни в существовавшей на заре 21-ого века компании “Black Water”, организацией еще будучи сопливым юнцом, трудящимся на одной из горнодобывающих колоний Земной Федерации. Как оказалось стрелять из автомата и командовать подразделением ему удавалось лучше чем управлять горнопроходческим дроном. И юнец довольно быстро пошел вверх. Чем больше трупов на его счету - тем больше его звание. Зависимость прямая. В итоге совет командиров включил молодого полковника в состав генеральных командиров. И во время одного из заседаний Сережа не мудрствуя лукаво решил проблему со своим дальнейшим карьерным ростом весьма простым и тривиальным способом - перебил всех, предварительно заставив их подписать все нужные и не очень документы и перевести все деньги на свой счет. Его боялись все, все кроме главного короля.

Босс Маверик. Король Маверик. Хозяин Маверик. Командор Маверик. В общем, Маверик Сет не был никогда сопливым юнцом, торговцем сувенирами или дешевым рабом-проститутом. Маверик вырос на Тортуге, и самых детских лет он, начав осознавать себя как личность, осваивал лихую пиратскую стезю. В 16 лет он уже был старпомом на “Стреле Аполлона” - весьма именитом пиратском судне под командованием Джесси Джека. Через два года этот жесткий и умный не по годам парень устроил на корабле бунт, в результате которого бедняга Джесси был удостоен почести быть прибитым к внешней обшивке корабля, где он находился до того самого момента как “Стрелу Аполлона” не уничтожил другой пиратский фрегат в междоусобной грызне. В результате Маверик оказался плененным и был понижен до звания раба. Однако, кто бы мог подумать, через год этот раб снова затеял бунт и снова стал командором. И так началась его карьера одного из известнейших, жестоких и рисковых пиратов в истории освоения человека Солнечной Системы. Со временем Маверик собрал не большую флотилию в 10 фрегатов, успешно делая набеги на Юпитерианский узел и большие транспортные караваны. Прошло время и под флаг веселого Роджера с черной звездой во лбу, взятого Мавериком как символ своей флотилии становилось все больше и больше пиратских командоров и контрабандистов. В итоге Маверик стал обладателем флота почти сравнимого по численности и мощи с флотом Африканского Союза, являющегося третьим по мощи флотом в системе. Именно Маверик, применив свои таланты лидера, организовал преступный картель “7 королей”, сделав его весомой силой в Темном Мире и в пространствах, принадлежащих Квартету.

Пираты остановились в двух метрах от Прайтона и его раненного сослуживца. Стволы их плазменных автоматов равнодушно смотрели Максу в лицо.

-Руки в гору! - приказал один из них, в желтом с узкой черной полосой на уровне глаз гермошлеме.

Макс подчинился, не мешкая подняв руки.

-Не убивайте нас, - заговорил он, - мы безоружны.

Пират в желтом шлеме подошел к Максиму и ткнув его стволом возле равны спросил:

-Идти можешь?

-Да могу, со мной все в порядке. Вы не могли бы помочь моему другу? Он ранен, но быстро поправится - будет хорошим и сильным рабом. - лейтенант не строил иллюзий по поводу их возможного будущего.

Пират подошел к Эдварду и пару раз пихнул его ногой под ребра, тот лишь слабо застонал не в силах закричать.

-В расход, - прозвучал лаконичный, будничный голос, искаженный системой передачи голосовой связи.

-Что?! - опешил Макс, выбросив руки вперед в останавливающем жесте, - постой…

Он не успел договорить. Яркая вспышка, жужжащий звук, метнувшегося к Кипплеру сгустка плазмы прервал его бессмысленные просьбы. Макс стоял, ошеломленно смотря на зияющую дыру в теле сослуживца. Он почувствовал запах жареного мяса. Вдруг кровь в нем закипела и он почувствовал звериную ярость и желание сделать из тварей мясно-металлический фарш. С криком “Мрази!” он бросился на ближайшего пирата, забыв о боли и собственной безопасности. Врезав ему ногой с солнечное сплетение, и добавив мощный удар коленом в голову, Макс выхватил из его рук автомат, и уже был готов выпустить весь его заряд в опешившего желтоголового ублюдка, как вдруг мир для него прекратил существовать и он отправился в забытье - цевье автомата третьего пирата оставило на затылке Прайтона сочащееся кровью большое рассечение.

***

Когда Макс пришел в себя, он обнаружил что находится в комнате совещаний, находящейся перед капитанским мостиком. Здесь же находились оставшиеся в живых члены экипажа “Огненного Шторма”. Почти все раненные, напуганные и угрюмые они скучковались поближе друг к другу, опасливо поглядывая на виновников их пленения. Пираты молча стояли направив на них стволы своих внушительных дробовиков и плазменных автоматов.

- Где капитан этого замечательного судна?! - неожиданно для Макса раздался насмешливый голос, и в зал не спеша зашел человек одетый в строгий черный костюм и белую рубашку с галстуком. Он был коротко пострижен, чисто выбрит и носил прозрачные очки для зрения, точно такие же как носили люди в бедных кенийских трущобах Африканского Союза, где люди, в подавляющем своем большинстве, не могли себе позволить операцию по восстановлению зрения. У человека было круглое лицо, прямой греческий нос, аристократичные тонкие брови, расположившиеся правильными полумесяцами высоко над ярко-зелеными и наполненными внутренней силой глазами, в которых играл жадный огонек азарта и предвкушения добычи.

- Его нашли в ангаре, и уже волокут к вам босс - ответил один из охранявших пленников бойцов, не большого телосложения и с густой черной бородой.

- Надеюсь вы вели с ним себя вежливо, все таки это КА! ПИ! ТАН! - громко и членораздельно обозначил он крайнее слово, при этом подняв вверх руку с устремившемся ввысь указательным пальцем и потряс последним, словно бы это прибавляло значимости слову “капитан”.

- Я хочу обсудить с ним некоторые вопросы, волнующие меня - добавил он все тем же насмешливым голосом, порой растягивая буквы словно разговаривал с представителями высших сословий.

Через минуту из коридора, ведущего к залу совещаний, послышалась ругань, звуки борьбы и несколько выстрелов. За тем все стихло. Потом опять звуки борьбы и снова ругань. В помещение влетел капитан Шеридан, и еле удержавшись от позорного падения к ногам пиратского командора, остановился прямо перед лицом, не шелохнувшегося ни на йоту, пирата.

- О! Какая встреча капитан Шеридан! Я чувствовал, что увижу здесь кого-то знакомого, но вас капитан я не ожидал здесь увидеть! Давно вы командуете “Огненным Штормом”? - наигранно обрадовался пират, положив одну руку на плечо напряженному капитану, а второй производя активное рукопожатие, - Мне доложили, что корабль последние два года находился под командованием Сэма Баккстета. Как вы знаете тоже моего “хорошего” - он поднял две руки верх и жестом взял слово “хорошего” в кавычки. - друга. Как вы здесь оказались друг мой?

- К чему эта комедия Маверик? - холодно спросил капитан.

-Ну что ты так. - обиделся король Маверик, - я к тебе со все душой, а ты?

-А я жалею что тридцать лет назад пожалел твое жалкое суденышко и не поджарил тебя, ублюдка, тем самым облегчив бы человечеству жизнь. - не сдержался Шеридан.

С лица пирата слезала притворная улыбка, и лицо его приняло более естественное для пиратского командора выражение насмешливого презрения к обычным смертным. Маверик слегка повернулся в сторону своих бойцов, хмыкнул, пожав плечами и разведя в сторону руки, словно говоря - “я сделал все что мог”, неожиданно врезал капитану в челюсть, от чего тот упал на пол и не успев подняться принял в свою голову еще два добивающих удара ногами. Король принялся месить корчащегося от боли на полу капитана “Огненного Шторма”

Увидев это, несколько членов экипажа ринулись было ему на помощь, но два выстрела из дробовика и два новых трупа в форме солдат Альянса свели на нет любые попытки проявления героизма в будущем.

- А ну не дергаться мрази! -с нескрываемой ненавистью произнес один из пиратов, державший древний шестиствольный пулемет, заряженный лентой длинных свинцовых патронов, и одетый в камуфляжную форму начала 21 века. Видимо - ценитель раритета.

Маверик перестал избивать уже почти потерявшего сознание капитана и низко нагнувшись тихо заговорил ему прямо в лицо:

- Теперь слушай меня внимательно придурок. Я знаю что ты везешь кое что, что нужно твоим хозяевам в Белом Доме. Ты украл у них кое-что важное, настолько важное, что тебе понадобилось подделывать свой перевод на “Огненный Шторм”. Будь сговорчив и убедителен и я пощажу всех твоих девочек которые остались живы на этом корабле.

- Я не понимаю о че... - не успел договорить Джон, как Маверик резко выпрямился, разочарованно вздохну, дал знак двум пиратам из его свиты и пошел в каюту капитана, в след за ним поволокли ее хозяина. Дверь каюты закрылась, отрезая Шеридана от остатков его экипажа. Из двери капитанской каюты слышны были стоны капитана, отборный мат и истеричные вскрики пиратского командора. Пытка продолжалась около двадцати минут. Среди хаоса звуков иногда можно было различить слова, смысл которых явно давал понять всем присутствующим что то, что нужно было Маверику от Джона имело первостепенную важность, по сравнению с которой только что кончавшееся полным разгромом объединенных сил сражение было малозаметным рядовым событием. Макс невольно удивился - что могло быть важнее ЭТОГО? Мало того что у пиратов, откуда не возьмись, появился крупнейший из известных в системе таранных крейсеров, не отображаемый в информационных системах четырех враждующих друг с другом государственных объединений, и имеющий бронирование на порядок превосходящее даже толстую обшивку русского “Мономаха”, так и еще мощнейшая группировка флота в системе была превращена в груды металлолома и горы трупов, что само по себе означало не просто удар по авторитету квартета, но и то что теперь населению квартета угрожала непосредственная смертельная опасность в виде реально существующего пиратского флота, пополненного свежезахваченными трофеями.

Макс с ужасом слушал эти крики. Он вдруг подумал о том что это его конец, вспоминая с какой обыденностью была проделана дыра в лейтенанте Кипплере. Что велика вероятность того, что не получивший нужной информации Маверик прикажет выпустить тут всем кишки. Солнечная Система была полна слухов о жестокости главы “Семи королей”. Не раз, еще в пору его молодости, когда он лично возглавлял набеги, находили суда с полностью перебитыми экипажами. На некоторых оставались уцелевшие, которые отвечая на вопрос “К чему такая жестокость? Почему он не взял их в рабство?” обезумевшие бедняги отвечали коротко и ясно - “У него было плохое настроение”.

Макс почувствовал как чувство страха и отчаяние начинают овладевать им. Это был тот самый липкий страх реальной смерти, который становиться еще тем ощутимее и ужаснее, чем больше времени проходит до ее наступления. Он вопрошающе смотрел на остатки своего экипажа. Во всех лицах было видны одни и те же эмоции. Их осталось семнадцать человек, и они бы обязательно предприняли бы попытку дать бой, однако отряд пиратов численностью в пятьдесят человек стоял по периметру всего, тускло освещаемого редкими уцелевшими светоплитами, зала совещаний направив на них стволы и не сводя глаз с пленников, заставляя тех отбросить глупые мысли о неповиновении.

Дверь капитанской каюты открылась, и из нее вышел помятый, вспотевший, весь в крови и с бешеным взглядом, на искаженном гримасой ярости лице, командор Маверик. Он тяжело дыша и безумно озираясь по сторонам подошел к одному из своих людей и не смотря на него проговорил:

- Надо же какой упертый, и поверить ему хочется - так хорошо врет. Говорит не знает ничего, представляешь? - и сказав последнее слово он начала истерически смеяться, периодически восклицая: “Не знает!”. Здоровенный детина в черном штурмовом бронекостюме рядом с которым истерично смеялся Маверик, не зная как реагировать на такую выходку своего босса, тоже стал не громко и неуверенно хихикать, и когда казалось вот-вот расхохочется во весь голос, Маверик, дико закричав, набросился на своего подчиненного::

- Чего ржешь тупая обезьяна?! - пират мгновенно замолк и превратился в безмолвную статую, прикинувшись безжизненным куском камня, видимо прекрасно зная как отвадить от себя разбушевавшегося босса, и случайно не умереть, будучи награжденным пулей в свою недальновидную голову. А между тем, тот продолжал свою тираду - Каков?! А?! Каков?! Где ж таких готовят? А? Мне бы хотя бы одного такого на работу, а то одни тупоголовые бараны! - он пнул детину по заднице. Подчиненный еле сдержался, чтобы не изобразить на лице задетое чувство гордости. И правильно - жизнь важнее. Маверик слегка отдышался, потом, вытерев кровавые руки о все того же беднягу, уже спокойным командным голосом отдал приказ по корабельной связи, ретранслировав его на все пространство бывшего сражения, - Флот слушай приказ. Всех пленных, включая офицерский состав, в грузовой отсек “Огненного Шторма”. Захваченные суда, кроме «Шторма» перепрограммировать на наше управление и буксировать с помощью «Тарана». Силовые и двигательные установки во всех малых уцелевших судах демонтировать. Все остальное - ваша добыча, господа! Все братва, уходим домой! - с блаженной улыбкой закончил он, встречаемый дикими возгласами счастья и радости своих людей.

Грузовой отсек “Огненного Шторма” находился возле реакторного отделения. Толпа плененных солдат и офицеров объеденного флота угрюмо вслушивалась в раскатистый гул главного реактора, когда корабль двигался в режиме ускорения, или мерный тихий шепот, когда он двигался по инерции без использования своих двигателей. Несколько раз новые пилоты «Огненного Шторма» полностью выключали энергопотребление двигателей и большинства корабельных систем, оставляя активной только систему жизнеобеспечения. Это видимо была предосторожность во время прохождения участков, контролируемых кем-либо из квартета. Пленники разговаривали мало, все отдавали себе отчет в том, какая судьба их теперь ждет. Если их, все-таки, не убили сразу - значит, их будущее определится на невольничьем рынке на Тортуге или в других “замечательных” местах Темного Мира. Но среди понурой массы нашлись и оптимисты, которые слегка улыбаясь, подбадривали своих уже бывших сослуживцев фразами типа: “Зато живы Майк! А там дальше видно будет”. Нашлось даже парочку недальновидных парней, настолько ярко демонстрировавших радость обретения почетного статуса раба командора Маверика, презрительно наблюдавшей за ними охране, что, не разделяющие оптимизма военнопленные резко вернули их на грешную палубу этого корабля с помощью увесистых ударов, пинков и, исходящего из самих глубин души, мата.

Макс понимал, что если он попадет в рабство, то его вряд ли найдут. Близких родственников у него не было. Есть пару довольно хороших товарищей, но они либо сами были солдатами альянса и не имели право предпринимать какие либо серьезные действия без ведома командования, либо были обычными гражданскими, не обладавшими какими либо реальными возможностями и средствами для вызволения его из плена. А альянс, в последнее время и так не особо интересовавшийся судьбами собственных граждан попавших в рабство, после сегодняшнего поражения вряд ли осмелится предпринимать какие либо действия против сил “Семи королей”. Скорее всего, Альянс, Федерация, Африка и Халифат сосредоточат свои силы каждый возле своих колоний, станций и других важных объектах в Солнечной Системе, готовясь к отражению возможной масштабной атаки пиратского флота - то есть забьются кто куда. Так что Максим сидел и напряженно выскабливал из далеких уголков памяти любую информацию о том, в каких сферах общественной жизнедеятельности и как использовались рабы с внешней стороны пояса астероидов. Все-таки, как он решил, его квалификация оператора дистанционных систем первого класса, позволявшая ему управлять практически любым видом техники, позволит ему не сгнить на плантациях героина, не быть зарезанным во время гладиаторских боев и, в конце концов, не быть употребленным в пишу разного рода каннибалами.

Он обвел взглядом толпу новоиспеченных невольников, то и дело останавливаясь на лицах с особо скорбным выражением, и замер на прикованном к нему взгляде капитана Шэридана, облокотившегося спиной о черную пластмассовую бочку и прикрывая одной рукой кровоточащую рану на правом боку. Капитан “Огненного Шторма” смотрел на него пристальным выжидающим взглядом, и, дождавшись пока Макс, слегка вскинув брови, даст знать, что заметил его немую просьбу, дал ему знак подойти, коротко наклонив голову. Максим, быстро оглядев лица близстоящих охранников, и убедившись в том, что данным господам гораздо интереснее разглядывать свои драгоценные стволы, ковырять в носу и, широко улыбаясь, наблюдать за тем, как один из них месит не в меру гордого солдата федерации, чем пристально следить за всеми пленниками, коротко кивнул Шеридану в знак согласия. Он медленно поднялся, подняв руки вверх, и под внимательным взглядом, наконец обратившего на него внимание, ближайшего пирата медленно направился к капитану.

- Ты куда это собрался червь? - зазвучал сиплый мужской бас, а в лицо уставился широкий ствол дробовика.

- Я посмотрю что за рана у того человека? - лейтенант остановился и махнул в сторону Джона, - Это полковник Шеридан - командир “Огненного Шторма”. Разрешите мне помочь ему. Я член его экипажа. Не думаю, что ваше начальство обрадуется, если столь высокопоставленный офицер откинется. Сэр.- как можно искреннее и убедительнее пояснил Прайтон.

- Думать отныне тебе не нужно пацан. Теперь и ты и этот кусок дерьма, - пират махнул в сторону раненного капитана дробовиком - никто. Рабы. Знаешь сколько таких как он подохнет до того момента как мы доберемся до базы? - зло ощерился пират, пытаясь произвести впечатление на Максима. Однако не дождавшись проявлений страха и ужаса, он раздраженно посмотрел на Джона, и,вздохнув, убрал дробовик от лица обнаглевшего пленника, - Ладно. Десять минут на осмотр, скажешь какие медикаменты понадобятся. - и увидев удивление в глазах рядом стоящего пирата пояснил, кивнув в сторону раненного капитана - Этого хмыря попросили доставить живым. Говорят просьба босса. Он, конечно, выглядит ничего, но все-таки пускай посмотрит на всякий случай. Не хочу отправиться в открытый космос из-за того, что кому то сегодня вздумается умереть вдруг.

- Да, да, - поспешно закивал головой его собеседник как только услышал что раненный полковник нужен был живым самому Маверику. - Иииди, посмотри что у него там.

-Мне бы аптечку, - попросил Прайтон.

Первый пират запустил руку себе за спину, что то там ею зашевелил, пока не послышался щелчок, и вынул стандартную альянсовскую войсковую аптечку.

На,- швырнул он ею в стоящего перед ним пленника, да так что чуть не угодил ему в голову. Макс еле успел подставить вовремя руки. - Иди заклеивай своего любимого.

-Да, Сэр, - поблагодарил Прайтон и направился к Джону.

-И сдался хозяину этот урод. Он Мердока завалил когда мы на мостик завалились, представляешь? - сокрушенно пробормотал второй пират, обращаясь к первому и смотря в отдаляющуюся от них сипну Макса.

- Да жалко старого наркомана. Хороший мужик был... - услышал начинавшуюся беседу двух засранцев, вспоминавших своего героически погибшего, от рук подлого офицера альянса, товарища.

Через несколько метров он уже не слышал о чем шепталась, оставшаяся позади, пара пиратов. Макс подошел к капитану и, присев на корточки рядом с ним, расстегнул его рубашку. По всему телу у того были расцветшие фиолетовым синяки. Судя по всему у него было сломаны ребра с правой стороны. Там же, только чуть чуть ниже ребер, находилась рваная рана, из которой постоянно сочилась кровь.

-Чем это вас?

-Осколком. Эти придурки во время штурма закидали мостик гранатами. - слега морщась от боли ответил Джон, - А Маверик приказал взять меня живым. Представляешь какие идиоты? Чуть не прикончили меня,- криво улыбнулся он.

-Да уж. Идиоты. Но тем не менее сражение мы им проиграли. - возразил Макс.

-Да это верно. Кто же знал, что у королей есть такой таранный корабль. Если даже опустить тот факт что это самый крупный корабль в системе, - он на секунду замялся и продолжил, - из рассекреченных конечно. Но то, что он не отображался на локационных системах всего объединенного флота говорит об очень опасных тенденциях.

-То есть Короли работают с властями всего квартета. - подытожил Макс, осторожно обмывая рану спец раствором из полисосуда - устройства, основанного на технологи структурного абсорбирования веществ, и способного вмещать в себя до 20 литров разнообразных жидкостей при своем суммарном объеме в 1 литр.

-Ну это секретом никогда не являлось для тех кто интересуются грязными делишками различных чиновников. Не могу сказать за весь квартет, но Альянс частенько прибегал к услугам того же Генерала для того что бы потрепать нервы Федерации.

-Осторожно. - Предупредил лейтенант и нанеся заживляющую мазь, аккуратно залепил рану пластичной массой, которая после нанесения слегка затвердевала и герметично закрыла поврежденное место. - Вооот. Жить будете капитан.

-Ты же понимаешь что я позвал тебя не для того что бы поухаживать за мной? - понизив громкость голоса перешел к делу Джон. - Макс я в любом случае уже не жилец. Но на этом корабле есть кое-что, ради чего Альянс сотрет в порошок любого.

-Это то, что нужно Маверику? - взволновался Макс.

-Тише. Не перебивай меня. И сделай, в конце концов, вид что обрабатываешь мои ушибы, - резко оборвал Шеридан молодого лейтенанта, и, дождавшись пока Прайтон начнет изображеть из себя медбрата, продолжил. - Слушай Макс, то, что я тебе сейчас расскажу - очень важно. Важно для всей нашей цивилизации, - он пристально посмотрел в глаза собеседнику и, убедившись, что тот его слушает и не собирается перебивать, продолжил - На этом корабле есть кое что, ради чего Альянс пойдет на любые шаги, даже на самые грязные и подлые. Ради чего, если понадобиться, он сотрет в пыль и Тортугу и любую другую колонию или станцию любой страны, даже если это приведет мир к войне. Этот груз нужно доставить за пределы обитаемой зоны Солнечной Системы во что бы то не стало. Он не должен снова попасть в человеческие руки.

-Человеческие? - Макс непонимающе смотрел на капитана, - что значит “человеческие”? А что где-то есть нечеловеческие?

-Нет. Точнее…- опять замялся Шеридан, - В общем, он не должен попасть к людям, обладающим властью и капиталами. Его нужно отправить за границу Солнечной Системы, а иначе нам всем хана. Ты меня понял? - и дождавшись утвердительного кивка, продолжил - В моей каюте есть потайной лифт, который ведет в командирский эвакуационный отсек. Там находится транспортник, готовый к старту. В нем провизия на несколько месяцев, обмундирование, деньги, оружие и оборудование для подделки документов - в общем все для того что бы ты мог выжить. Я хочу, что бы ты проник туда и, угнав этот корабль, проследил, что бы груз был доставлен по координатам уже указанным навигационному компьютеру транспортника.

- То что сказал Маверик правда, вы украли его у правительства?

- Украл!? - с негодованием прозвучало в голове Джона - Украл! То, что там находиться не их собственность, и вообще ничья не собственность. Но если ты довезешь груз по назначению у человечества появиться “Право быть” - он произнес это с каким-то странным задумчивым выражением лица. - А иначе - конец.

- “Право быть”? Джон о чем вы? И как я попаду в этот отсек? И почему я? Хватит говорить загадками - начал было заваливать его вопросами Макс, возбужденно дыша, взволнованный текущим разговором. - Отодвиньтесь от бочки. Я обработаю ушибы на спине.

Капитан сделал так как просил его Макс, который зайдя капитану за спину, задрал его китель с майкой и начал обрабатывать поврежденные места.

- Макс у нас мало времени. Я не могу тебе всего рассказать сейчас. Решай - ты хочешь свалить отсюда или нет? - он повернул голову и выжидающе уставился тому в глаза.

-Да - коротко ответил Макс. Какая разница что там. Это шанс, и им нужно воспользоваться. Все лучше, чем дожить до старости рабом.

- А как же остальной экипаж, что будет с ним?! - спросил Максим, опуская китель и майку обратно на поясницу.

- Они будут жить и это лучшее развитие событий для них. Все вместе вы сбежать не сможете, Макс, места там для одного, максимум двух человек.

Прайтон молчал, он думал о том, как он будет жить с мыслями что ушел, оставив свой экипаж. Однако он прекрасно понимал правоту слов капитана. Одному можно было улизнуть, а вот целой группе уже практически нереально.

- Согласен. Я довезу груз по назначению, но потом приведу за вами весь Союзный флот.

- Куда ты их приведешь? - спросил капитан и на его лице появилась обреченная улыбка.

- На Тортугу! - уверенно произнес Макс.

- Пиратство спонсируется именно властными структурами Альянса, никто сюда не прилетит. Мы обречены. А моя судьба так и вообще уже решена. Я - труп в любом варианте.

Хладнокровность, с которой говорил Шэридан поразила Макса. Вот так вот просто говорит: “Я - труп”. И пред смертью этот человек, известный на флоте как человек чести, желает только что бы Максим выполнил его просьбу. Значит это что-то действительно важное. Значит нужно сделать все, что бы ее выполнить. Выжить и выполнить.

- Слушай внимательно. Сейчас я позову Маверика. Мы с ним пойдем в мою каюту. Много людей он с собой не возьмет. Лифт, о котором я тебе говорил, встроен в гардеробную нишу слева от кровати. Тебя позовут в каюту. Сигналом того что лифт готов к транспортировке будет загоревшийся желтый свет внутри шкафа. Как только увидишь это - сразу же прыгай прямо в нишу. Как только твое тело полностью окажется в лифте, он в туже минуту отправит тебя в спасательный отсек. Там ты увидишь транспортник, он оснащен стелс системами последнего поколения и системой быстрого старта. Грубо говоря - весь отсек представляет собой пушку со снарядам в виде твоего корабля. Быстрый старт позволит тебе уйти не замеченным, как только ты будешь в безопасности. Транспортник ляжет на нужный курс и активирует все системы. Ты все понял? - спросил Шеридан, выжидающе смотря на него.

- Ты посмотри, как они друг на друга уставились! - раздался издевательский крик пирата, разрешившего Максу подойти к капитан у - Вы что там уставились друг на друга словно голубки! Что то удумали? Закончил? Давай назад! - приказал он, угрожающе тряхнув дробовиком.

Лейтенант отдал аптечку одному из пиратов и сел на свое место, еле сдерживаясь от того чтобы не схватиться обеими руками за голову, крепко выругавшись. Он был в шоке от произошедших за эти двое бессонных суток событий и от тех переживаний, которые он уже испытал. Максим невольно прокрутил в голове события последних дней, вспоминая все, что с ним произошло. Подъем, завтрак в общей столовой, подтрунивание над Клиппером на утреннем построении, заступление на дежурство оператором дежурного расчета дистанционных систем. Просмотр свежевышедшего голливудского боевика, где очередной герой опять спасает США от инопланетян. Фигня полная, но скоротать время на посту - покатит. Запрещено, конечно, но все уже давно смотрят на такие вещи сквозь пальцы. Потом вдруг боевая тревога. В первые секунды паника и неразбериха. Бой. Больше суток смены за операторским креслом. Явное превосходство над противником. Удачный маневр и враг, казалось бы, готовится к отступлению. И….

И, неизвестно откуда взявшийся, пиратский таранный корабль исполинских размеров. 5 минут и все четыре несущих крейсера объединенного флота разбиты. Частично уцелел только “Огненный шторм”, который и был взят на абордаж сворой безжалостных пиратов. Хладнокровное убийство Эдварда и затуманившая разум кровавая пелена смешанная с жгучим желанием отомстить. За тем беспамятство и пробуждение в зале совещаний. Вокруг новоиспеченные рабы и их до зубов вооруженные погонщики. “О Господи! - взмолился Прайтон,- А тут еще и Шеридан! Какой то груз. Какое то “Право быть”. “Человеческие руки”. Что он несет? Теперь у меня есть задание, от успешного завершения зависит чуть ли не судьба человечества. Бред какой-то!. Еще два дня назад я думал лишь о том, что надо бы заводить семью внутри флота. А теперь мне нужно свалить с захваченного пиратами корабля, доставить какой-то груз на край вселенной. А дальше что?!”. Ему не верилось, что все это происходит с ним и сейчас. Потихоньку он начала сомневаться в том, что Шэридан был с ним искреннем. А может он подставляет его? Засомневался лейтенант. А может, он через десять минут будет лежать и конвульсивно дергать ногой в луже собственно крови, прямо посреди каюты капитана. А тот, благодарный детской наивности Макса, будет улепетывать на своем дорогом транспортнике? Все может быть. Но что измениться останься я здесь? Рабство. Вариант не много лучший чем смерть. Но все таки надо рискнуть и попробовать- решил Макс.

Он услышал, как капитан подозвал к себе одного из пиратов и что-то ему тихо проговорил. Тот молча выпрямился и, кивнув головою, скрылся в коридоре, ведущем в носовую часть корабля. Спустя непродолжительное время из коридора вышло двое головорезов, упакованных в черно-красные стоящие целое состояние экзокостюмы, и, подхватив Шэридана под мышки с двух сторон, бесцеремонно поволокли его к лифту, находящемуся с противоположной коридору стороны зала. Последнее что увидел Макс это твердый полный решимости и уверенности взгляд капитана, устремленный на него. Дверь лифта закрылась и послышались скрипучие звуки, которые издавал поврежденный подъемный механизм, поднимая на верхнюю палубу свою нелегкую ношу. Макс сидел, уставившись на сомкнутые створки лифта. Он прекрасно понимал, что такой взгляд обычно бывает у человека, который вот-вот собирается пожертвовать своей жизнью ради чего то важного. Нет. Шеридан не сошел с ума. Макс понимал, что как только он воспользуется скрытым лифтом, то капитана в лучшем случае ждет смерть от пыток, а о худшем варианте ему не хотелось даже и думать. Он твердо пообещал себе, что если выберется из этого корабля, то, во что бы то ни стало, исполнит просьбу капитана, а за тем отправиться на поиски его и всего оставшегося экипажа. И будет искать до тех пор пока не найдет всех или не убедиться в их смерти. Ведь если он выживет, то этим он будет обязан капитану. Но то, что он на свободе, а уцелевшие члены экипажа нет, не даст ему покоя до конца жизни. Тем более что на Альянс, в этом случае, рассчитывать не придется. Но это все слишком далеко идущие планы. Сейчас надо хотя бы сбежать и выжить.

***

Пока он так сидел и размышлял, чувство страха и шока постепенно проходило. Скоро ему предстояло выжать максимум из своего организма, а его текущее физическое состояние оставляло желать лучшего. Действие обезболивающего и стимуляторов, принятых сутки назад, прекращалось и Макс снова почувствовал боль и усталость. Осторожно засунув руку себе в правый набедренный карман, он нащупал там упаковку боевых стимуляторов, предусмотрительно изъятых из данной пиратом аптечки. Осторожно выдавив одну таблетку, он вынул руку из кармана, и изобразив что зашелся в приступе кашля закинул ее себе в рот. Через пару минут он почувствовал себя гораздо лучше. Третьи сутки на стимуляторах грозили весьма продолжительной отключкой после окончания их действия. Однако пускай это случиться, но случиться уже внутри транспортника, а сейчас - нужны силы.

Двери лифта отворились и из них вышел один из верзил, утащивших капитана. Он молча окинул взглядом всех пленных и гулко крикнул:

- Прайтон! Максим Прайтон!

Весь экипаж покосился на лейтенанта, который в свою очередь, подняв руку, молча махнул ею.

- За мной. Босс хочет тебя видеть - гаркнул пират.

Макс не спеша встал и, изображая дезориентацию и приступы боли, вошел в лифт, упершись одной рукой о стену. Однако чувствовал он себя превосходно и он, играя убитого и подавленного поражением и пленом вояку, сосредоточился на подготовился к броску, который решал не только его судьбу, но, если верить Шеридану, и судьбу человечества.

Двери лифта отворились и пират, взяв Макса за предплечье, своей громадной, усиленной экзокостюмом, лапищей, поволок его к капитанской каюте через весь мостик. Метко забросив Прайтона в каюту пират, самодовольно ухмыльнувшись, развернулся спиной и стал у входа.

Макс поднялся на ноги и огляделся. В небольшой каюте с металлического цвета стенами и потолком, стоял большой письменный стол, сделанный из как кого то темного дерева, одноместная койка на магнитной подвеске, не большой бар, заполненный преимущественно крепкими напитками, и две распахнутые настежь створки встроенного в стену шкафа, заваленного одеждой и какими то коробками. В помещении находилось пятеро человек. Макс находился возле входной двери. Капитан Шэридан стоял возле двери ведущей, скорее всего в ванную комнат. Маверик был напротив капитана и тыкал в него своим древним револьвером внушительного размера. За спиной у Маверика находились второй из утащивших капитана верзил и, странно одетый для пирата, не высокого роста темнокожий человек с дредами. И именно этот человек стал вдруг огромной проблемой на пути реализации намеченного пленниками побега ведь стоял ровно напротив шкафа.

- Шеридан, если ты мне морочишь башку, богом клянусь - отдам тебя самым долбанутым садистам, которые есть на Тортуге. Ты будешь у них ручной собачкой и подушечкой для иголок одновременно. Как тебе? - судя по серьезному тону и серьезному выражению лица Маверик не шутил с Шериданом, окончательно сбросив с себя маску припадочного командора, обнажив лицо безжалостного и расчетливого человека.

- Заманчивое предложение. Я подумаю. - криво усмехнулся капитан, - Мне нужен Прайтон я же тебе сказала для чего.

- Не дерзи мне полковник! - крикнул на него вдруг вышедший из терпения Маверик, и словно бы почувствовавший присутствие Макса своим затылком, обернулся, - Ну вот. Твоя медсестра пришла. Можете приступать господа.

-К чему? - не подумав спросил Макс, только потом, судя по округлившимся в момент глазам пиратского командора, понявший, что не стоило этого делать.

-Макс твою мать… - сокрушился Джон, укоризненно глядя на Прайтона.

Маверик не спеша повернулся к Шеридану.

-Капитан я чего-то не догоняю. Он вообще в курсе, что должен делать? Ты ж говорил, что он в доле. Ты мне что врал? На что ты вообще наде...

Маверик не успел договорить, Шэридан, превозмогая боль и вкладывая свои последние силы в один финальный рывок, неожиданно ударил одного из королей преступного мира в челюсть. Тот не ожидавший такой наглости, грациозно крутанувшись на месте, отправился в забытье, рухнув на застланный черным мягким ковром пол, неестественно раскинув руки и ноги. Через несколько секунд наконец отреагировал, стоявший позади своего подопечного, охранник и приклад его плазмоавтомата врезался в затылок, согнувшемуся в приступе боли, Шэридану, который успел перед тем как потерять сознание выкрикнуть “Макс пошел!”. Макс повернулся к шкафу. Чернокожий с дредами испуганно на него посмотрел, и начал было пятиться назад, выставляя руки вперед в успокаивающем жесте, споткнулся о стоявший возле шкафа небольшой черный короб. Макс понял, что если не успеет вслед за этим олухом, то в ближайшие секунды умрет от плазменного заряда. Он с силой оттолкнулся от пола и благодаря низкой гравитации на крейсере мигом преодолел почти четыре метра, разделяющие его и падающего в шкаф пирата. Он схватил его за талию и повалился с ним на пол лифта. Беднягу, послужившему Прайтону подстилкой на которую он приземлился, вырубило от удара головой об холодный металлический пол. Макс в панике обернулся, смотря на то место где должна была быть дверь, ведущая в капитанскую каюту. Однако вместо нее уже была металлическая перегородка и появляющиеся на ней вмятины и подтеки от выстрелов с противоположной стороны. Через миг Прайтона и бесчувственного пирата с силой впечатало в ту самую дверь - лифт на безумной скорости помчался сквозь весь крейсер, и, резко затормозив, выплюнул свое содержимое на одинокую стартовую площадку.

Отойдя от жесткого приземления Макс вскочил на ноги и забегал глазами по темному помещению, в поисках придурка чуть не сорвавшего весь план побега. Но низкорослого пирата нигде не было видно. Освещение подавалось лишь на небольшой пятачок возле створок лифта и на стартовый стол с кораблем. В любую секунду он был готов отразить неожиданное нападение. Его мышцы были напряжены, а зрение и слух обострены насколько это было возможно, в условиях отсутствия дополнительного оборудования, такого как псимодуль или имплантанты. Ему еще ни разу не доводилось сражаться в рукопашную или участвовать в перестрелке с помощью стрелкового оружия. Весь его боевой опыт - это управление дистанционными модулями различного предназначения. Участие человека в боестолкновении было практически упразднено повсеместно и во всех армиях мира, а живые люди использовались только в отрядах специального назначения. Не смотря на это, во время обучения в Космической Академии Макс прошел два курса по рукопашному бою, получив положительные отзывы своих инструкторов.

Вдруг он услышал топот нескольких пар тяжелых сапог, ритмично стучащих по лестнице, которая, судя по звукам, была снизу стартовой площадки и скрыта в кромешной темноте. Не желая терять времени Макс рванул к кораблю, позабыв про всякую осторожность. Забежав в рулевое отделение транспортника и, закрыв трап, он сел в кресло пилота. Как только ремни безопасности защелкнулись на грудной клетке, по кораблю открыли огонь. Лязг пуль и шипение плазменных зарядов, заставили руку Макса инстинктивно дернуться в сторону красной кнопке форсированного старта и с силой вдавить ее. В туже секунду люк спасательного отсека был отстрелен, и теперь на обшивке “огненного Шторма” красовалась аккуратное круглое отверстие. Те несчастные бойцы “Семи королей”, посланные в погоню за Максом были выброшены в открытый космос умирать от, взрывающего кровеносные сосуды, собственного давления и беспощадного вселенского холода. Через мгновение чудовищная перегрузка передавила Максу дыхание и намертво впечатало его в спинку пилотского кресла. А еще через несколько секунд его сознание померкло, и он провалился в беспамятство.