В современном международном праве и в науке международного права ощутимо стремление к формированию в системе международного права целостного комплекса норм, непосредственно связанных с правами и свободами личности. Этот комплекс однородных норм, объединенных предметом регулирования и базирующихся на принципе уважения прав человека и основных свобод, представляет собой отрасль международного права.
В последнее время для обозначения рассматриваемой отрасли предложен термин "международное гуманитарное право.
Использование слова "гуманитарное" согласуется с терминологией Устава ООН, актов СБСЕ. Устав ООН провозглашает цель осуществления международного сотрудничества в разрешении международных проблем гуманитарного характера (п. 3 ст. 1). В документах СБСЕ регламентируются вопросы сотрудничества в гуманитарной области.
Данная отрасль права включает нормы трех видов: 1) нормы, действующие в нормальных ситуациях мирного времени (определенные отступления допускаются при введении чрезвычайного положения); 2) нормы, предназначенные для условий вооруженных конфликтов с целью их максимально возможной гуманизации; 3) нормы, применение которых обязательно в любых ситуациях (например, право на признание правосубъ-ектности, право на свободу мысли, совести и религии, запрещение пыток или других жестоких, бесчеловечных видов обращения и наказания).
Специфика международного гуманитарного права заключается в том, что участниками регулируемых его нормами отношений, носителями соответствующих прав и обязанностей являются наряду с государствами индивиды (физические лица); естественно, характер этих прав и обязанностей у государств и индивидов различен.
Наиболее общий характер имеют два универсальных договора, именуемые пактами, — Международный пакт об экономических, социальных и культурных правах и Международный пакт о гражданских и политических правах. Их предшественницей была Всеобщая декларация прав человека, день принятия которой — 10 декабря 1948 г. — отмечается в странах мира как День прав человека.
Источниками международного гуманитарного права являются: Конвенция о политических правах женщин 1952 г., Конвенция о ликвидации всех форм дискриминации в отношении женщин 1979 г., Конвенция о правах ребенка 1989 г Самостоятельную группу составляют акты, ориентированные на предотвращение, пресечение или упразднение таких действий, которые посягают на права, интересы или на само существование больших человеческих коллективов либо отдельных людей. Имеются в виду Международная конвенция о ликвидации всех форм расовой дискриминации 1965 г., Конвенция о предупреждении преступления геноцида и наказании за него 1948 г.
Специфическую разновидность актов составляют конвенции Международной организации труда, регламентирующие не только представляющие общий интерес и заслуживающие единообразного решения вопросы трудовых отношений, но и важные социальные аспекты жизнедеятельности индивида и коллектива. Среди почти двухсот актов МОТ можно выделить конвенции о запрете принудительного труда (относительно принудительного или обязательного труда — 1930 г., об упразднении принудительного труда — 1957 г.), относительно равного вознаграждения мужчин и женщин за труд равной ценности — 1951 г., о минимальном возрасте для приема на работу — 1973 г„ относительно ежегодных оплачиваемых отпусков — 1936 г., об охране заработной платы — 1949 г. (здесь названы лишь наиболее важные из большого числа конвенций, ратифицированных от имени СССР или РФ).
Далее назовем региональные акты, регламентирующие весь комплекс основных прав и свобод применительно к определенной группе государств, к их гражданам и иным находящимся под их юрисдикцией индивидам. Это Конвенция о защите прав человека и основных свобод 1950 г. (с одиннадцатью протоколами), действующая в рамках Совета Европы, Американская конвенция прав человека 1969 г., Африканская хартия прав человека и народов 1981 г., Конвенция СНГ о правах и основных свободах человека 1995 г.
Основными в этой группе являются Женевские конвенции о защите жертв войны 1949 г. (четыре конвенции, в том числе Конвенция о защите гражданского населения во время войны), Дополнительные протоколы к этим Конвенциям, принятые в 1977 г. (Протокол I, касающийся защиты жертв международных вооруженных конфликтов, и Протокол II, касающийся защиты жертв вооруженных конфликтов немеждународного характера).