Экономическая природа заработной платы одинакова везде, где существует наемный труд, и представляет собой цену труда.
Международная организация труда (МОТ) в Конвенции № 95 об охране заработной платы (ст. 1) дает следующее определение:
«Заработная плата есть всякое вознаграждение или всякий заработок, исчисляемый в деньгах и устанавливаемый соглашением или национальным законодательством, которое в силу письменного или устного договора о найме предприниматель уплачивает трудящемуся за труд».
В рыночной экономике происходит взаимодействие двух собственников: собственника рабочей силы (способности к труду) и собственника средств производства, которые нужны для реализации этой способности к труду. Независимо от того, кто выступает в качестве второго субъекта, государство, юридическое лицо или физическое лицо, между ними возникают отношения трудового найма, представляющие собой предоставление гражданином своей рабочей силы в обмен на определенную денежную сумму.