Средневековый человек считал, что помимо жизни на земле есть еще мир божественный, который существует параллельно. Мышление средневекового человека имело символический характер. Средневековый человек мыслил символами, воспринимал мир посредством символа. Мир – это книга, написанная рукой бога, в которой каждый объект представляет собой слово полное смысла. Роза, голубь, драгоценные камни – важнейшие религиозные символы. Лев – символ евангелиста Марка, орел – Иоанна, человек – Матфея, телец − Луки. Но эти существа вместе с тем символизируют Христа в четыре решающих момента его жизни. Иисус человеком рожденный, жертвенным тельцом умерший, львом воскресший, орлом вознесшийся. Эти же существа служат символами человеческих добродетелей. Наиболее часто в средневековом искусстве мы встречаем образы крестоцвета и трилистника. Крестоцвет – небольшой цветок, получивший широкое распространение в средневековом символизме из-за своего сходства с крестом, сходства с крестом на котором распяли Христа. Кроме того, этот образ ассоциируется и с числом апостолов. Трилистник – лист клевера, напоминание о святой троице. Крестоцветы и трилистники составляют основу средневековых орнаментов, являются украшением корон, элементами архитектурных сооружений, неотъемлемым элементом скульптуры, живописи и книжной миниатюры. Цифры составляют в средневековом искусстве важнейший символический смысл. Один – символ единства и одиночества, три – число троицы, семь – число совершенства и отдыха, существует семь даров духа, семь грехов, семь печатей, семь церквей в откровении. Цифровую символику можно без труда обнаружить в архитектуре: в восьмиугольных храмах, в трех или пяти купольных церквях, в двенадцати окнах соборов или важных монастырях.
Всему, что отходит от нормы жизни, что не соответствует тому порядку, который сотворил бог, приписывалось отрицательное значение. Поэтому в средневековой символике мы находим множество образов, которые имеют негативный смысл, поскольку мир населен не только силами светлыми, божественными, но в нем присутствуют и дьявольские силы − змеи, аспиды, драконы.
Таким образом, символ для средневекового человека был попыткой преодолеть двухмерность, соединить в своем сознании реальный земной и божественный миры, окажется после смерти.