Все дисперсные системы гетерогенны и состоят по меньшей мере из двух фаз. Непрерывная фаза называется дисперсной средой, раздробленная прерывная фаза – дисперсной фазой. Все дисперсные системы, составляющие предмет коллоидной химии, можно классифицировать по кинетическим свойствам дисперсной фазы на системы, в которых частицы этой фазы могут свободно передвигаться (свободно-дисперсная система), и на системы, в которых эти частицы передвигаться практически не могут (связно-дисперсные системы). Существенно важна классификация по размерам частиц дисперсной фазы. По последнему признаку коллоидные системы подразделяются на ультрамикрогетерогенные с размером частиц 1–100 нм, микрогетерогенные, размер частиц которых составляет 100–10000 нм, и грубодисперсные системы, размер частиц которых более 10 мкм. Ультрамикрогетерогенные частицы получили название золи. Если дисперсионной средой в ультрамикрогетерогенных системах является жидкость, то систему называют лиозолем (в частности, если вода, то гидрозоль, если эфир – этерозоль, если спирт – алкозоль). Если дисперсионной средой является воздух, то систему называют аэрозоль. Микрогетерогенные частицы, видимые в поле оптического микроскопа, – это суспензии, эмульсии. Нижним пределом размеров частиц в дисперсных системах следует считать с некоторым приближением 1 нм. При более высокой степени дисперсности утрачивается физическая поверхность раздела, соответственно резко уменьшается величина поверхностной энергии. Дисперсные системы классифицируют также в зависимости от агрегатного состояния дисперсной фазы и дисперсной среды. По условному обозначению дисперсную фазу указывают первой, дисперсную среду – второй. Например, если твердое тело раздроблено в жидкости, то систему обозначают Т-Ж, если жидкость раздроблена в газе, то Ж-Г. Все возможные комбинации дисперсных систем можно разделить на 8 групп.Классификация дисперсных систем по агрегатному состоянию
| Дисперсная фаза | Дисперсная среда | Условное обозначение | Тип системы | Примеры |
| Твердая | Твердая | Т – Т | Твердые коллоидные растворы | Минералы, цветные стекла, рубин |
| Жидкая | Твердая | Ж – Т | Капиллярные системы, гели | Почва, жемчуг |
| Газообразная | Твердая | Г – Т | Пористые и капиллярные системы | Пемза, активированный уголь |
| Твердая | Жидкая | Т – Ж | Золи, суспензии | Золы металлов, взвеси, ил |
| Жидкая | Жидкая | Ж – Ж | Эмульсии | Молоко, майонез |
| Газообразная | Жидкая | Г – Ж | Пены, газовые эмульсии | Мыльная пена |
| Твердая | Газообразная | Т – Г | Аэрозоли | Табачный дым, пыль |
| Жидкая | Газообразная | Ж – Г | Туманы | Облака, фармакологические аэрозоли |